阿拉伯帝國(guó)（632年－1258年），是阿拉伯半島上的阿拉伯人于中世紀(jì)創(chuàng)建的統(tǒng)治伊斯蘭教穆斯林，由哈里發(fā)統(tǒng)治的帝國(guó)（本意為“哈里發(fā)的領(lǐng)地”）。唐代以來(lái)的中國(guó)史書(shū)，如《經(jīng)行記》、《舊唐書(shū)》、《新唐書(shū)》、《宋史》、《遼史》等，均稱(chēng)之為大食（波斯語(yǔ)Tazi或Taziks的譯音），而西歐則習(xí)慣將其稱(chēng)作薩拉森帝國(guó)（在拉丁文中意指“東方人的帝國(guó)”）。帝國(guó)主要有正統(tǒng)哈里發(fā)時(shí)期和倭馬亞王朝、阿拔斯王朝三個(gè)時(shí)期。帝國(guó)最強(qiáng)盛的時(shí)候，疆域東起印度河和中國(guó)邊境，西至大西洋沿岸，北達(dá)里海，南接阿拉伯海，是繼波斯帝國(guó)、亞歷山大帝國(guó)、羅馬帝國(guó)之后又一個(gè)地跨亞、歐、非三洲的大帝國(guó)。由于其獨(dú)特的地理位置，阿拉伯帝國(guó)的興起改變了周邊許多民族的發(fā)展進(jìn)程，在中世紀(jì)的歷史上對(duì)科技及醫(yī)學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了非常重要的影響。
狹義的阿拉伯民族是指源于阿拉伯半島沙漠和半沙漠地帶的游牧民族，不論是根據(jù)猶太教的《圣經(jīng)》還是伊斯蘭教的《古蘭經(jīng)》中的記載，都認(rèn)為他們和亞伯拉罕有血緣關(guān)系，語(yǔ)言分類(lèi)中也同屬于閃含語(yǔ)系。原來(lái)都是一些分散在阿拉伯半島中的以家族為基礎(chǔ)的部落。
從6世紀(jì)后半葉開(kāi)始，由于埃及的混亂以及拜占廷和波斯之間的連年戰(zhàn)爭(zhēng)，使得原先的波斯灣-紅海-尼羅河的商路無(wú)法通行，商人們改走更為安全的，通過(guò)阿拉伯半島的陸路。地處商路中段，東到波斯灣，西至紅海，北往敘利亞，南通也門(mén)的交通樞紐，商業(yè)城市麥加因此而變得繁榮起來(lái)。
穆斯林認(rèn)為是在公元610年開(kāi)始，伊斯蘭教先知穆罕默德開(kāi)始奉真主之命而在麥加傳播伊斯蘭教。隨著傳教逐漸公開(kāi)，伊斯蘭教徒先從貧民開(kāi)始增加，后來(lái)甚至一些商業(yè)貴族家族成員也加入進(jìn)來(lái)，并引起以倭馬亞家族為核心的麥加統(tǒng)治集團(tuán)的關(guān)注。為了自身的統(tǒng)治利益，倭馬亞等貴族開(kāi)始對(duì)穆罕默德進(jìn)行迫害。622年，穆罕默德被迫出走，遷往雅特里布城。雅特里布亦因穆罕默德的到來(lái)而改名為麥地那·納比，意為“先知之城”，簡(jiǎn)稱(chēng)麥地那。
到麥地那后，穆罕默德成功地調(diào)解了該城原有部落間的各種爭(zhēng)端，建立了更高的威望。待到時(shí)期成熟，便將計(jì)劃在應(yīng)用在社會(huì)實(shí)踐，以麥加的穆斯林遷士和麥地那輔士為基本力量，組建起穆斯林公社烏馬（Ummah），并定制以伊斯蘭教原則定憲章，作為處理內(nèi)部和外部事物的準(zhǔn)則。
穆斯林相信，為了防范麥加方面的威脅及保護(hù)新生政權(quán)，穆罕默德受到真主的授權(quán)指揮烏馬公社，并以自衛(wèi)性戰(zhàn)爭(zhēng)方式反擊。624年，穆斯林方襲擊了麥加倭馬亞家族的一支武裝商隊(duì)，從而引發(fā)了伯德?tīng)枒?zhàn)役，結(jié)果以少勝多。這不僅給了倭馬亞家族精神上沉重打擊，而且也被穆斯林們視為是安拉佑助的結(jié)果，大大改變了穆罕默德在麥地那人中對(duì)他保持觀望態(tài)度的看法，擴(kuò)大了伊斯蘭教的影響。此后數(shù)年間，穆罕默德先后兩度與麥加軍隊(duì)交鋒。627年，穆罕默德以堅(jiān)守之策，挫敗麥加萬(wàn)人大軍對(duì)麥地那城的圍攻，穆斯林解除了新興政權(quán)面臨的軍事威脅。此后，麥地那軍隊(duì)愈戰(zhàn)愈強(qiáng)，屢戰(zhàn)屢勝，或通過(guò)派遣弟子宣揚(yáng)伊斯蘭教，聯(lián)合周?chē)鞑柯洌瑪U(kuò)大伊斯蘭教的影響，使這個(gè)麥地那的伊斯蘭國(guó)家成為當(dāng)時(shí)阿拉伯半島上最強(qiáng)大的政治、宗教和軍事力量。
630年初，在半島上的伊斯蘭教勢(shì)力日漸鞏固后，穆罕默德率穆斯林大軍兵臨麥加城下，雙方締結(jié)《侯德比耶和約》，兵不血刃下降服了麥加城，居民更主動(dòng)接受伊斯蘭教，而麥加貴族在宗教上的優(yōu)越地位也得以保持。隨后，阿拉伯半島遠(yuǎn)近的各個(gè)部落紛紛遣派使者往麥地那表示歸順，少數(shù)對(duì)抗者遭到鎮(zhèn)壓。自此，阿拉伯半島上的各部落民眾開(kāi)始以伊斯蘭教為核心建立一個(gè)統(tǒng)一的阿拉伯穆斯林國(guó)家。
632年6月8日，穆罕默德在麥地那逝世。而他在生前亦沒(méi)有指定繼承人，有些新加入的部落酋長(zhǎng)們認(rèn)為，他們對(duì)穆罕默德的服從，已經(jīng)隨著穆罕默德的去世而告終結(jié)。于是，各部落停止進(jìn)貢，各行其是。這一變故在伊斯蘭教歷史上視作“叛教”，引起了日后一系列的平叛戰(zhàn)爭(zhēng)。為了讓穆斯林力量得以團(tuán)結(jié)，最后經(jīng)各派協(xié)商，同意由穆罕默德的好友阿布·伯克爾出任穆斯林的領(lǐng)袖，稱(chēng)為哈里發(fā)（khalīfat Rasūl Allah，意為真主使者的繼承人）。正是在他的領(lǐng)導(dǎo)下，叛教的部落重新回到了信徒的行列，阿拉伯半島恢復(fù)了統(tǒng)一，阿拉伯人開(kāi)始了最早的對(duì)外（東羅馬帝國(guó)、波斯帝國(guó)薩珊王朝）戰(zhàn)爭(zhēng)，穆斯林則認(rèn)為是防衛(wèi)性進(jìn)攻。
634年，正當(dāng)兩大帝國(guó)因長(zhǎng)期互相征伐而國(guó)力耗損，人心厭戰(zhàn)之際，奧馬爾一世（634—644年在位）當(dāng)選第二任哈里發(fā)，稱(chēng)為“真主使者的繼承人的繼承人”，從此開(kāi)始擔(dān)任了穆斯林軍隊(duì)的總司令。他指揮將領(lǐng)率領(lǐng)貝都因人為主的穆斯林軍隊(duì)進(jìn)入敘利亞地區(qū)，接連擊敗拜占廷軍隊(duì)，636年攻陷大馬士革，兩年后進(jìn)軍耶路撒冷地區(qū)；繼而分兵東西兩路，展開(kāi)全面進(jìn)攻。東線接連攻破波斯軍隊(duì)防線，占領(lǐng)了伊拉克和伊朗大部地區(qū)；西線繼續(xù)連敗拜占廷，順勢(shì)占領(lǐng)巴勒斯坦和埃及。
從奧馬爾遇刺到第三任哈里發(fā)奧斯曼在位時(shí)，帝國(guó)擴(kuò)張戰(zhàn)爭(zhēng)更是勢(shì)不可擋。東線阿拉伯軍隊(duì)乘勝追擊戰(zhàn)敗的波斯薩珊王朝，進(jìn)軍呼羅珊。651年，薩珊王朝滅亡，阿拉伯帝國(guó)奪得呼羅珊、亞美尼亞和阿塞拜疆等地。帝國(guó)西線大軍則繼續(xù)攻入北非利比亞的昔蘭尼加。
正當(dāng)對(duì)外擴(kuò)張戰(zhàn)爭(zhēng)勢(shì)如破竹時(shí)，帝國(guó)內(nèi)部發(fā)生分裂。以阿里·伊本·艾比·塔里卜為首，哈希姆家族中部分親阿里派的人對(duì)出身于倭馬亞家族的奧斯曼出任哈里發(fā)的合法性提出質(zhì)疑，并組建起什葉派，與普遍接受奧斯曼繼位的遜尼派相對(duì)立。穆斯林首次內(nèi)部分裂由此開(kāi)端。656年，隨后奧斯曼亦不幸遇刺，阿里繼任哈里發(fā)。但此時(shí)反以敘利亞總督穆阿維葉為首的倭馬亞家族拒不承認(rèn)阿里政權(quán)。雙方數(shù)次火拼，未分勝負(fù)，僵持不下。不久，什葉派內(nèi)部又出現(xiàn)分裂，部分對(duì)阿里表現(xiàn)不滿的激進(jìn)穆斯林組建了一個(gè)“軍事民主派”——哈瓦立及派。661年，該派刺殺阿里，神權(quán)共和時(shí)代（正統(tǒng)哈里發(fā)時(shí)期）結(jié)束。
最初的四大哈里發(fā)由穆斯林公社以協(xié)商、選舉方式產(chǎn)生，歷史上將這4位領(lǐng)袖統(tǒng)治時(shí)期稱(chēng)之為神權(quán)共和時(shí)期，又稱(chēng)四大哈里發(fā)時(shí)期。一般阿拉伯史學(xué)家把神權(quán)共和時(shí)期的四位哈里發(fā)叫做“拉什頓”（al-Rāshidūn，意為正統(tǒng)派）。這一時(shí)期，帝國(guó)版圖迅速擴(kuò)張，為阿拉伯帝國(guó)奠定了基礎(chǔ)。
在此期間，歷任哈里發(fā)利用北方拜占庭、波斯兩大帝國(guó)長(zhǎng)期爭(zhēng)戰(zhàn)的有利時(shí)機(jī)，以及對(duì)當(dāng)時(shí)的阿拉伯社會(huì)來(lái)說(shuō)，伊斯蘭教這種新的信仰給他們的部落帶來(lái)前所未有的團(tuán)結(jié)和力量，配合他們獨(dú)有的沙漠作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)（特別是利用有沙漠之舟稱(chēng)號(hào)的駱駝，而不是像北部的鄰居那樣騎在馬上作戰(zhàn)），以“圣戰(zhàn)”之名進(jìn)行大規(guī)模的武力擴(kuò)張，功效確是超乎想像的強(qiáng)大。
公元661年，倭馬亞家族的敘利亞總督穆阿維葉即位哈里發(fā)，以大馬士革為首都，建立了倭馬亞王朝，由于國(guó)內(nèi)的穆斯林穿著白衣，因此又稱(chēng)之為白衣大食。他將哈里發(fā)改為世襲，實(shí)際上成為了帝國(guó)的君主。其統(tǒng)治期間，阿拉伯社會(huì)開(kāi)始進(jìn)入鼎盛時(shí)代，阿拉伯語(yǔ)成為帝國(guó)的官方語(yǔ)言，政府文件必須用阿拉伯語(yǔ)書(shū)寫(xiě)。
倭馬亞王朝時(shí)代是阿拉伯人軍事擴(kuò)張的第二個(gè)高峰期。8世紀(jì)初，倭馬亞王朝的政權(quán)鞏固以后，阿拉伯人開(kāi)始發(fā)動(dòng)大規(guī)模的對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)。在東線、阿拉伯軍隊(duì)侵入中亞，占領(lǐng)喀布爾、布哈拉、撒馬爾罕和花拉子模等廣大地區(qū)，直至帕米爾高原，與唐朝相對(duì)峙。另一支東線軍隊(duì)向南攻入南亞次大陸的北端，占領(lǐng)信德一帶。北線的聲勢(shì)和規(guī)模最為浩大，倭馬亞王朝甚至曾3次發(fā)兵，圍攻東羅馬帝國(guó)首都君士坦丁堡，直到717年君士坦丁堡戰(zhàn)役慘敗而元?dú)獯髠沤K止。西線的進(jìn)攻最為猛烈，不僅占領(lǐng)從突尼斯、阿爾及利亞直到摩洛哥的馬格里布地區(qū)，還以新皈信伊斯蘭教的北非土著柏柏爾人為主力，于711年跨過(guò)直布羅陀海峽，攻入西歐的伊比利亞半島。消滅西哥特王國(guó)后，阿拉伯人翻越比利牛斯山脈，攻入西歐法蘭克王國(guó)。732年，阿拉伯人在圖爾戰(zhàn)役中失利，停止向西歐內(nèi)陸的進(jìn)攻。不過(guò)，他們?cè)谝獯罄雿u和法國(guó)的地中海沿岸仍頻頻得手。到了8世紀(jì)中葉的倭馬亞王朝后期，阿拉伯帝國(guó)的版圖西臨大西洋，東至印度河，成為地跨亞、非、歐三大洲的龐大軍事帝國(guó)，面積達(dá)到1340萬(wàn)平方公里，統(tǒng)治的人口達(dá)到約3400萬(wàn)。
倭馬亞王朝貴族為首的阿拉伯統(tǒng)治者殘暴地統(tǒng)治其征服領(lǐng)地，導(dǎo)致眾多被征服民族的怨恨不斷加劇。同時(shí)，遜尼派、什葉派及其他派別的教派爭(zhēng)斗日趨激烈，并逐漸與階級(jí)、民族矛盾聯(lián)結(jié)在一起。帝國(guó)不僅未能徹底把什葉派鎮(zhèn)壓下去，反而又出現(xiàn)了一個(gè)自稱(chēng)為先知叔父阿拔斯的后裔的阿拔斯派。各種反抗力量在720年后開(kāi)始逐漸匯合。
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