波斯興起于伊朗高原的西南部。在波斯帝國前，伊朗高原西部興起過埃蘭、米底。埃蘭位于波斯西北扎格羅斯山脈的西南部。公元前2 千年后半期埃蘭的奴隸制進(jìn)一步發(fā)展。公元前7 世紀(jì)中葉埃蘭為亞述帝國所滅。公元前6 世紀(jì)，埃蘭又成為波期帝國的一個(gè)省區(qū)。
米底人大部分分布于扎格羅斯山以東，與波斯人在語言上同屬于印歐語系東支伊朗語族。約公元前兩千年代后期米底人從中亞進(jìn)入伊朗后，住在埃蘭以北、里海以南。公元前8 世紀(jì)米底臣服于亞述。公元前7 世紀(jì)初，米底第二代王征服了波斯部落。米底的第三代王庫阿克撒列斯(公元前625-前585 年），與新巴比倫結(jié)盟，共滅亞述帝國。公元前550 年波斯首領(lǐng)居魯士推翻米底王國，建立了波斯帝國。
公元前7-前4 世紀(jì)阿姆河上游巴克特利亞及其下游的花刺子模是中亞游牧經(jīng)濟(jì)中的農(nóng)業(yè)綠洲?？脊虐l(fā)現(xiàn)說明花刺子模有巨大的灌溉設(shè)施，修筑了長達(dá)二百公里的水渠。約在公元前6 世紀(jì)時(shí)這里已出現(xiàn)最初的奴隸制國家。當(dāng)時(shí)的社會(huì)基層單位是" 維斯" 即農(nóng)村公社，國王或領(lǐng)袖稱" 卡維" ，社會(huì)分為祭司、武士、農(nóng)民、手工業(yè)者四個(gè)階層。波斯帝國興起之后，巴克特利亞和花刺子模都為其所臣服。
波斯人原有10個(gè)部落，6 個(gè)從事農(nóng)業(yè)，4 個(gè)從事畜牧。出身于貴族的居魯士二世(公元前558-前529 年），因其祖父也叫居魯士，所以稱他為居魯士二世。居魯斯二世在公元前558 年領(lǐng)導(dǎo)波斯人反抗米底，公元前550 年滅亡米底，公元前546 年征服小亞細(xì)亞，公元前538 年征服新巴比倫王國。居魯士二世的兒子岡比西二世(公元前529-前522 年）繼位，于公元前525 年征服埃及。大流士(公元前522-前485 年）當(dāng)波斯皇帝后，在大約一年時(shí)間中進(jìn)行了19次戰(zhàn)爭，俘虜了9 個(gè)國王。公元前518 年，大流士征服了印度河流域的西北部，次年又征服了中亞細(xì)亞北部的游牧部落。公元前6 世紀(jì)末至前5 世紀(jì)初，波斯帝國統(tǒng)治區(qū)域包括伊朗高原、中亞細(xì)亞大部分地區(qū)、兩河流域、小亞細(xì)亞、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、印度河流域西北部。大流士把整個(gè)帝國分為20個(gè)郡進(jìn)行統(tǒng)治。直到公元前330 年，波斯帝國才被馬其頓國王亞歷山大所滅。
波斯帝國從居魯士二世公元前538 年滅新巴比倫王國到公元前330年滅亡，共歷時(shí)208 年。
在波斯帝國統(tǒng)治的廣大地區(qū)中，各地區(qū)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展很不相同。西亞和埃及是經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的中心地區(qū)，奴隸制的發(fā)展情況與波斯征服前基本相似。伊朗和中亞細(xì)亞地區(qū)有的處在奴隸制的始發(fā)階段，而有的游牧部落還處在原始社會(huì)的后期。
為了統(tǒng)治廣大的地區(qū)，波斯帝國的統(tǒng)治者修筑了完善的道路網(wǎng)。最大的一條交通干線是從小亞細(xì)亞西海岸的以弗所通幼發(fā)拉底河、底格里斯河到達(dá)帝國的首都(國王在埃蘭主要行宮所在地）蘇撒。這條道路就是所謂的" 御道".在這條長達(dá)約2400公里的道路上，大約每隔25公里設(shè)一驛站(帶旅館），道路所通過的各地的行政官員負(fù)責(zé)旅行、商人的來往安全。還有一條道路是從巴比倫穿過扎格羅斯山一直抵達(dá)印度邊境。此外，還有許多其他道路，四通八達(dá)。這些道路上，每隔一定距離設(shè)騎士崗哨，以接力方式傳遞王家郵件。希羅多德曾說：" 在人類中間，決無比波斯信差更迅速到達(dá)指定地點(diǎn)者。" 除了這種郵傳外，波斯和亞述一樣，也曾用點(diǎn)火信號作通訊工具。大流士對海上航路也特別注意，為追求印度的黃金，派出一支特別艦隊(duì)從印度河岸出發(fā)，在印度洋航行29天，到達(dá)紅海西北岸。同時(shí)，大流士又繼續(xù)埃及法老尼科開始的工程，完成了開鑿由尼羅河通向紅海的運(yùn)河。
波斯帝國在全國發(fā)行了統(tǒng)一的鑄幣。鑄造金幣是中央政府的特權(quán)，波斯國王的金幣重8.4 克，稱為達(dá)利克，可以在帝國內(nèi)部和鄰國通行。地方郡守可以鑄造銀幣，銀幣叫雪凱，一雪凱重5.6 克白銀。金幣1 達(dá)利克等于20雪凱銀幣。此外，各自治城市和地區(qū)可以發(fā)行銅幣。
交通的發(fā)展與貨幣形式的金錢在波斯帝國的流通，促進(jìn)了商業(yè)發(fā)展，使經(jīng)商的奴隸主大發(fā)橫財(cái)。巴比倫的商業(yè)——高利貸家族如埃吉貝家族的商館比新巴比倫王國時(shí)期更加擴(kuò)充了自己的業(yè)務(wù)范圍，在巴比倫、兩河流域的其他城市及西方各郡都建立了經(jīng)營機(jī)構(gòu)。埃吉貝和穆拉樹兩個(gè)商業(yè)家族的商業(yè)活動(dòng)遍及波斯帝國的廣大地區(qū)，甚至王族成員也欠了他們的債。
波斯帝國在大流士以前并沒有固定的貢稅，地方向中央交納不固定的" 獻(xiàn)禮".大流士時(shí)隨著王權(quán)加強(qiáng)出現(xiàn)了交納貢稅的制度，并設(shè)置了常務(wù)稅務(wù)機(jī)構(gòu)。波斯國家常把稅收包出去，為此包稅人需預(yù)付一定數(shù)額的稅款。穆拉樹等富有商業(yè)家族都當(dāng)了包稅人。這些包稅人胡作非為，如穆拉樹家族的代理人征稅時(shí)破壞了大村莊兩個(gè)和許多較小的居民點(diǎn)，統(tǒng)治這些地區(qū)的波斯官吏出面控訴這些代理人。穆拉樹家族的商館代表為避免訟事，同意給對方大麥350 斗，小麥50斗，海棗200斗，小家畜200 頭，大家畜20頭，以及其他等等財(cái)物，對方在接受了這些財(cái)物之后，這一公案才算了結(jié)。
通過貢稅的征收，波斯帝國每年從地方征來巨量的稅金。大流士時(shí)各郡每年繳納稅金總額約為14，560 塔蘭特白銀(400 多噸）。巴比倫地區(qū)繳納1000塔蘭特白銀，埃及繳納700 塔蘭特白銀。大流士及其繼承者把這些貴金屬都當(dāng)作寶物蓄存了起來。
波斯帝國各地區(qū)，經(jīng)濟(jì)發(fā)展雖不平衡，但生產(chǎn)在原有基礎(chǔ)上仍然有所進(jìn)步。波斯本部和中亞細(xì)亞居民從事著農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)?？脊虐l(fā)現(xiàn)有的農(nóng)業(yè)地區(qū)是建立在人工灌溉基礎(chǔ)上的，波斯國王用控制水閘的辦法向民眾征收貢賦，國王下令開放水閘時(shí)在收取租稅外還征收大量金錢。公元前6 至前4 世紀(jì)中亞農(nóng)業(yè)地區(qū)正處在奴隸制經(jīng)濟(jì)關(guān)系的出現(xiàn)和形成時(shí)期。中亞北部、東北部的游牧地區(qū)還處在原始社會(huì)后期。
在土地所有制形式方面，國王任意占領(lǐng)大片地產(chǎn)，在戰(zhàn)爭中從被征服地區(qū)掠奪來的土地也由國王支配，波斯貴族占有的大量土地則是國王封賜的。埃及、兩河流域的祭司集團(tuán)仍是大土地所有者。土地的經(jīng)營方式主要是把土地分成小塊交給農(nóng)民和奴隸耕種，并每年取得收獲物的大部分。波斯人的村社成員在經(jīng)濟(jì)上已急劇分化，這一方面是由于波斯在對外戰(zhàn)爭中掠來俘虜奴隸，使從軍的村社成員也有少數(shù)奴隸；另一方面是由于大流士以后商品貨幣經(jīng)濟(jì)發(fā)展，促進(jìn)村社成員的貧富分化。
波斯帝國時(shí)期奴隸制在各地發(fā)展不平衡，但總的來看奴隸制經(jīng)濟(jì)成份在全國居于統(tǒng)治地位。波斯統(tǒng)治者曾不斷把一些被征服者變?yōu)榕`。如，居魯士曾把小亞細(xì)亞的一些被征服者賣為奴隸，大流士在鎮(zhèn)壓小亞細(xì)亞的希臘城邦米利都起義后曾把米利都人作為奴隸俘虜?shù)教K撒，又把希臘優(yōu)卑亞島上埃列特里亞城的居民變?yōu)榕`等等。波斯皇帝有大量被稱為" 格爾達(dá)" 的家庭奴隸。這些奴隸被用于從事公共工程、手工業(yè)、農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)等方面的勞動(dòng)，這類奴隸有埃及人、巴比倫人、亞述人、色雷斯人、愛奧尼亞人，也有少數(shù)波斯人。波斯皇帝把大量土地賜給貴族、官僚后，他們也在土地上建立了自己的大奴隸制經(jīng)濟(jì)，從事勞動(dòng)的奴隸也叫" 格爾達(dá)"。
波斯帝國內(nèi)部階級矛盾、民族矛盾都很尖銳。公元前5 世紀(jì)后半期以后統(tǒng)治階級的內(nèi)部矛盾也很尖銳。波斯帝國不斷進(jìn)行的戰(zhàn)爭也大大加重了人民的負(fù)擔(dān)。所以，當(dāng)希臘馬其頓國王亞歷山大東侵時(shí)終于于公元前330 年滅亡了衰朽的波斯帝國。
