公元前5 世紀和前4 世紀，是希臘歷史上的古典時代。這是希臘城邦奴隸制發(fā)展到極盛然后又逐漸走向衰落的時期。
在公元前5 世紀上半葉的希波戰(zhàn)爭中，以雅典為首的希臘城邦打敗了波斯帝國，取得了戰(zhàn)爭的勝利。戰(zhàn)后，波斯勢力退出愛琴海和黑海地區(qū)，希臘城邦的海上貿易暢通無阻，同時大量的戰(zhàn)俘轉變?yōu)榕`，從而促進了希臘城邦奴隸制經濟的發(fā)展。在希臘城邦中，雅典的發(fā)展尤其迅速。雅典依靠其在戰(zhàn)爭中建立的強大海軍，確立了海上霸權，獲得廣闊的商品市場。另一方面，由于工商業(yè)者和平民在戰(zhàn)爭中起了舉足輕重的作用，他們在城邦政治生活中占有十分重要的地位。因此，雅典民主政治迅速發(fā)展，至伯里克利執(zhí)政時期(公元前433 年- 前429 年），雅典奴隸制發(fā)展至鼎盛。在古希臘歷史上，伯里克利時代被認為是" 希臘的內部極盛時期" (馬克思恩格斯全集》，第1 卷，第113 頁）。但是，城邦奴隸制的發(fā)展是以壓迫和剝削廣大奴隸和平民為基礎的。因此，隨著奴隸制的發(fā)展，城邦內部奴隸與奴隸主、平民與貴族的斗爭日趨尖銳。同時，城邦奴隸主階級各派勢力之間爭權奪利的斗爭也十分激烈。公元前431 年，以雅典和斯巴達為首的兩大城邦集團之間爆發(fā)了伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭。這場長達27年的戰(zhàn)爭，不僅給希臘城邦帶來嚴重的破壞，而且也加劇了城邦內部的矛盾。戰(zhàn)后，希臘城邦逐漸走向衰落。
古典時期希臘城邦政治和經濟的發(fā)展，對科學文化的發(fā)展產生了巨大的影響。這一時期自然科學研究成果卓著。例如，開奧斯的奧諾比蒂測算出太陽年的長短。雅典的墨東對此作精確的修正，并編制了希臘歷法。" 醫(yī)學之父" 希波克拉底研究了病理學、外科等醫(yī)學門類，創(chuàng)建科斯島學派。天文學家歐多索克斯提出以恒星角度來定地球緯度的方法，開科學地圖學之先。社會科學領域更是群星交輝。雅典出現(xiàn)杰出的悲劇作家埃斯庫羅斯、索福克里斯、歐里庇弟斯和喜劇作家阿里斯托芬。他們的作品思想豐富、哲理深刻，文字華麗，一直流傳至今，成為西方文化的寶貴遺產。" 歷史之父" 希羅多德的《歷史》、修昔底德的《伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭史》材料豐富、論析精辟、文筆生動，是西方史學的不朽之作。邏輯學、修辭學、政治學、經濟學在這一時期也有了很大的發(fā)展。這些學科的成就，為哲學的發(fā)展提供了基礎。
古典時期希臘哲學空前繁榮，達到其發(fā)展的最高峰。這一時期哲學的中心在雅典。雅典繁榮的經濟和開明的政治，促使人們的視野更為開闊，思想愈益深入。哲學研究的中心問題已從宇宙本原轉移到人類自身、社會、國家、人生目的等成為重要內容。哲學方法也日益多樣化，哲人輩出，學派林立。
智者學派開一代論辯爭鳴之風。蘇格拉底追尋道德的" 普遍定義" ，把對人自身的認識提高到對普遍知識的尋求。柏拉圖繼承其思想，建立宏大的" 理念論" 哲學，創(chuàng)立西方第一個唯心主義哲學體系。亞里士多德總結、概括并發(fā)展先前哲學家的思想，成為集古希臘哲學之大成而又有多方面獨創(chuàng)性建樹的偉大哲學家。
" 智者" 原是泛指有才智及某種技能專長的人。到公元前5 至前4 世紀，才用來稱那批授徒講學，教授修辭學、論辯術和從政治知識的職業(yè)教師。在這批人中產生了不少出色的哲學家，因此稱為" 智者學派"。
智者學派是古希臘奴隸主民主政治的產物。公元前5 世紀，雅典等城邦奴隸主民主政治達到鼎盛時期，城邦公民廣泛地參與政治和社會活動。在這些活動中，人們感到需要不斷提高自己的思想文化修養(yǎng)和辯說能力，同時，對人的自身價值也有了新的認識。傳統(tǒng)的宗教、倫理、法律等觀念受到懷疑或否定，新的思想層出不窮。雅典等城邦的智者們在傳授知識技能的同時，積極進行新的思想探索，大力宣揚自己的理論觀點。所謂" 智者學派" 并非一個有組織的學派。智者們各有其政治立場和見解。但是，他們又有共同感興趣的理論問題，形成某些相同或相近的哲學思想和觀點。智者學派的主要代表人物有普羅泰戈拉和高爾吉亞。
普羅泰戈拉(約公元前481-前411 年），阿布德拉人，長期居住在雅典。他是德謨克利特的學生，雅典民主派領袖伯利克里的朋友，為名聞當世的" 智者"。晚年被伯利克里的政敵指控" 不敬神靈" 而逐出雅典，卒于遷途中。
普羅泰哥拉曾提出一個著名的命題："人是萬物的尺度"。按亞里士多德對這一命題的解釋：普羅泰戈拉" 意謂各人所見便是真實。若然，同一個別事物于此人為美者，可以于彼而為丑，其他以人為度量之事物情形往往如此，茍以此為憑，則同一事物便將可是可非，可善可惡，而一切相反敘述均將同屬真實" (亞里士多德：《形而上學》中譯本，商務印書館1981年版，第218 頁）。顯然，普羅泰戈拉認為人們可以按各自的感覺對事物作不同的判斷，事物的是非和真假并沒有確定的標準，只是相對個人感覺而言的。普羅泰哥拉又提出" 知識就是感覺" ，認為人類的知識來源于感覺，由感覺所得到的都是真理。可見普羅泰戈拉的哲學思想具有明顯的感覺主義和相對主義的特點。
但是，普羅泰哥拉" 人是萬物的尺度"這一命題之提出，包含著新的思想和精神內容。在西方哲學史上，普羅泰戈拉第一次把人作為研究對象。他強調人的主觀能動作用，對傳統(tǒng)宗教神學作了大膽的懷疑乃至否定。他明確表示他不知神是否存在，也不知神為何物。這一思想體現(xiàn)在他的社會歷史觀上。他認為國家制度、法律和道德規(guī)范都是社會發(fā)展到一定階段，由人們?yōu)楣餐纳嫘枰?/span>" 約定" 產生的，隨著社會發(fā)展它們將會被新的制度、法律和道德規(guī)范所取代。這些思想都有進步意義。
高爾吉亞(約公元前483-前375 年），出生于西西里烏的雷昂底恩。早年師從恩培多克勒。曾作為母邦使節(jié)出使雅典。后游歷希臘各地。他以出色的修辭學和演講術在雅典名動一時。雅典人給他在德爾斐神廟立了一座金像。
在哲學上，高爾吉亞在其所著《論自然或存在》一書針對愛利亞學派提出三個著名命題：" 第一，無物存在；第二，如果有物存在，人也無法認識它；第三，即使可以認識它，也無法把它告訴別人"。高爾吉亞的第一個命題運用反證法，先假設有物存在，則會出現(xiàn)三種情況：它或是存在者，或是不存在者，或同時是存在者又是不存在者，然后用邏輯推論一一加以推翻，得出結論是" 無物存在"。第二個命題，高爾吉亞論證說，如果存在物是可以認識的，它必定是可以被思想的。不存在物則是不能被思想的。然而實際并非如此。例如人們可以想象出飛人，六頭十二足女妖等不存在的東西。這表明被思想的東西并不等于真實存在。那么，即便有物存在，也是不可能被認識的。第三個命題，高爾吉亞認為，我們告訴別人時，用的是語言，語言和存在物并非同一個東西，而且兩者是不可能轉換的，我們也就不能通過語言把存在物告訴別人，即使該物可以被認識。
高爾吉亞的上述論證被視為智者詭辯術的運用。他旨在批判巴門尼德" 存在" 論，否定事物存在的客觀性和可知性，甚至否定思想交流，這就陷入懷疑主義和不可知主義泥淖中。但是，高爾吉亞的論證本身也包含有辯證法思想。它從反面揭示出存在與非存在、思維與存在和思維與語言之間的矛盾，對后世哲學家認識和解決這些矛盾有積極意義。
