標準的劍由劍身和劍柄兩部分組成，劍身前端的尖部稱“鋒”中突的棱線稱“脊”劍脊兩側呈坡狀的面稱“從”從之外兩側的刃為鍔野脊與從合稱為“臘”；劍柄手握的部位稱莖”，劍身與劍柄交接處的護手稱“格”，劍柄周身突起的棱稱“箍”，柄后端護莖物稱“首”（圖1）。
傳說原始社會末期，黃河下游一一帶居住著九黎族，其首領叫蚩尤。有一年，山洪暴發(fā)流出許多銅礦，蚩尤將它們收集起來制造了劍、鎧、矛、戟等兵器。雖然考古學中還沒有發(fā)現(xiàn)這一階段的金屬劍，但從齊家文化中已有青銅制的刀、匕、斧、錐來看，蚩尤造劍的傳說大概不會太虛妄。
中原地區(qū)的商代遺存中還沒有發(fā)現(xiàn)劍的實物，盡管這時期的青銅禮器已經(jīng)是那么地精美，其工藝已經(jīng)相當?shù)匕l(fā)達。但是，在陜北、內蒙古、晉北、冀北沿長城一帶，卻發(fā)現(xiàn)了不止一例的相當于商代晚期階段的屬于北方草原地區(qū)游牧民族使用的青銅短劍。這些在殷商甲骨文中被稱為“鬼方”“土方”“舌方”的游牧民族，躍馬馳騁在天似穹窿，籠罩四野的千里草原之上，逐水草而居，身佩柄首做成鈴形、羊首形或鹿首形且向一側微微彎曲的青銅短劍。他們在發(fā)展自身的同時創(chuàng)制了有濃郁草原文化風格的鄂爾多斯利器，這就是目前我國發(fā)現(xiàn)最早的劍類兵器（圖2，圖3，圖4）。
西周時期青銅劍的分布不僅僅局限在北方草原地區(qū)，在長江流域和黃河流域的廣大地區(qū)都能看到它們多姿多采的身影。草原地區(qū)的青銅劍由屈柄式發(fā)展成直柄式，但劍首仍保持著獸首形狀，新出現(xiàn)了鷹首形、馬首形的劍首，反映了游牧狩獵經(jīng)濟文化形態(tài)的特征。北京昌平白浮橋西周墓中出土了劍身有脊，劍身與劍柄相接處無格而是向左右斜向出齒，莖首呈蘑菇狀的青銅短劍；1956~1957年，在陜西長安縣西周京都豐鎬的張家坡西周墓葬內，出土了一把青銅短劍，僅27厘米長，它的形狀像細長的柳葉，考古學家稱其為柳葉形劍。這種劍截面扁平，通體呈前狹后寬，劍身后部斜收，柄上往往有穿，用作兩側木夾柄的固定穿縛，基本上無格是這種劍的特征之一。同類的劍在北京市琉璃河和陜西省寶雞竹園溝西周墓葬中也曾出土過。
江蘇省吳縣出土了一件既不同于北方草原地區(qū)、也不同于黃河流域中原地區(qū)風格的有格圓莖圓首劍，劍身有脊，劍鋒呈圭狀，劍身與劍莖處有格，這種劍后來發(fā)展成為吳越地區(qū)的青銅寶劍。
西周時期還有一種短劍具有西南地區(qū)文化的特征，它是在甘肅靈臺百草坡的西周墓里發(fā)現(xiàn)的。劍身近似一個修長的銳角三角形，劍身上裝飾著夔紋和斜角雷紋，沒有明顯的脊，劍莖窄短，出土時莖部還遺留有木柄和纏繩的痕跡。同時還發(fā)現(xiàn)了此階段僅此一例的銅劍鞘，長243厘米的短劍插在銅鞘內，銅鞘鏤空，由蛇、牛等動物和纏枝植物組成精美的圖案。
商周之際的青銅短劍其長度一般不超過30厘米，有效殺傷的鋒刃不過17厘米~18厘米長，它并沒有構成軍隊裝備的基本兵器，只是一種防范非常狀態(tài)下的自衛(wèi)武器。此階段的戰(zhàn)事以車戰(zhàn)為主，兩軍對陣首先用弓矢互相射殺對方。當近距離戰(zhàn)車錯轂相接時，所用的武器是裝有長木柄的戈、戟和矛。只有在雙方兵士扭打在一一起時，這類短劍才有使用的機會。在武王克商的牧野之戰(zhàn)中，周武王率“戎車三百乘”的聯(lián)軍向殷紂王發(fā)起總攻，戰(zhàn)車上的士兵和車后地面上的步兵手持長3米以上的戈矛殺向敵人取得了勝利。車戰(zhàn)與長兵器在戰(zhàn)斗中占有決定性的地位，而劍則幾乎發(fā)揮不了什么作用。從同時期矛、戈出土的數(shù)量遠遠超過劍的數(shù)量也可以看出，劍在武器的組合中并不占居重要的位置。
西周王朝在西北地區(qū)少數(shù)民族的強大壓力下，迫不得已拱手將經(jīng)營了三四百年之久的關中平原送給了戎、狄之族，倉促遷到東都洛陽。戰(zhàn)亂紛起、諸侯爭霸的時代來臨了。也正在此時，劍作為武器開始受到重視，劍的形制也有了新的變化。
從西周晚期到春秋早期流行一種柱脊劍，這種劍的特點是脊系一根連莖的圓柱，莖與身分界清楚，莖柱直向前伸延形成劍身的凸脊，有的劍出現(xiàn)了劍首，這種柱脊劍便于把持。河南三門峽市上村嶺虢國墓地中出土了幾件這種長度近三十厘米的柱脊劍，都裝有劍首。洛陽中州路出土了一件長285厘米的無首劍，它插在象牙鞘內，象牙鞘雕刻得非常精美。這類銅劍的長度在28厘米~40厘米之間，仍然屬短劍類，在戰(zhàn)斗中的作用依然和殷周時期相同，只適于向前刺向對方，而不適于劈砍。洛陽金村曾經(jīng)出土了一一面銅鏡，鏡面上有一匹奔騰的戰(zhàn)馬，戰(zhàn)馬上有一披甲戴胄的騎士，一手執(zhí)韁，一手緊握柱脊劍與猛虎搏斗。<晏子春秋〉中記載了這樣一段故事，也說明了這類劍的使用方法。那是在齊國，有一天崔杼殺了齊莊公之后用武力脅迫諸將軍大夫盟誓于大宮之中，“有敢不盟者，戟拘其頸，劍承其心”，所以這類劍又稱直兵，在依然盛行車戰(zhàn)的春秋早期，這種短劍似乎還沒有成為戰(zhàn)場上的主要兵器（圖5，圖6，圖7）。
