新總統(tǒng)布坎南覺得，只要能讓廢奴主義者閉嘴，奴隸制度引起的糾紛就算解決了。換言之，主張廢奴的共和黨的終結(jié)，就意味著勝利。
布坎南組閣時(shí)，找的都是自己的志同道合者。前任總統(tǒng)皮爾斯曾試圖團(tuán)結(jié)黨內(nèi)各派勢力，讓各派力量在內(nèi)閣里都有自己的代表，可最后效果并不理想，反而讓各派勢力之間的鴻溝越來越深。
布坎南曾經(jīng)在前總統(tǒng)波爾克的內(nèi)閣里任職，清楚記得當(dāng)時(shí)內(nèi)閣成員間的密切合作。他認(rèn)為，正是內(nèi)閣的團(tuán)結(jié)，才促成了波爾克政府的成功。
布坎南任命密西根州的路易斯·卡斯擔(dān)任國務(wù)卿?？ㄋ巩?dāng)時(shí)噎75歲高齡，頭腦不再敏銳，但是布坎南并不擔(dān)心，因?yàn)樗麥?zhǔn)備親自打點(diǎn)外交事務(wù)。
布坎南任命喬治亞州的南方溫和派人物豪厄爾·科布擔(dān)任財(cái)政部長。此外，戰(zhàn)爭部長、內(nèi)政部長和郵政總局局長的職務(wù)也都由南方人出任。
布坎南任命康涅狄克州的艾薩克·托西擔(dān)任海軍部長。托西是北方人，但卻支持很多有利于南方的政策。布坎南還任命另外一個(gè)北方人、賓夕法尼亞州的杰里邁亞·布萊克擔(dān)任司法部長。
布坎南在組建內(nèi)閣的問題上，沒有征求伊利諾伊州參議員史蒂文·道格拉斯的意見。道格拉斯是參議院民主黨領(lǐng)袖，也是西北地區(qū)最有影響力的民主黨人。
道格拉斯認(rèn)為，西北部地區(qū)在內(nèi)閣里應(yīng)該有兩個(gè)代表，卡斯算一個(gè)，另一個(gè)應(yīng)該是自己的支持者。布坎南駁回了道格拉斯的要求，轉(zhuǎn)而支持道格拉斯的政敵。
詹姆斯·布坎南1857年3月4號宣誓就職。布坎南在就職演說中嚴(yán)辭批評圍繞奴隸制度展開的長期爭議，并表示，他希望爭議能夠早日結(jié)束。
布坎南說，要解決爭議很簡單，只要做好兩件事：第一，停止干涉奴隸州的事務(wù)；第二，讓新增土地上的居民自行決定是否接受奴隸制度。
布坎南說，他希望聯(lián)邦最高法院迅速就新增土地居民選擇奴隸制度的權(quán)利做出裁決。布坎南說，他敢肯定，不論是南方還是北方，所有正直的美國公民，都會接受聯(lián)邦最高法院的裁決。
其實(shí)，布坎南講這番話的時(shí)候噎知道了最高法院的裁決結(jié)果，而且還親自插手，對裁決結(jié)果施加了影響。這一裁決針對的是黑奴德雷德·斯科特的案件。
斯科特是一個(gè)軍隊(duì)醫(yī)生在密蘇里州買的，后來被帶到伊利諾伊和威斯康辛。斯科特在這兩個(gè)地方生活了將近四年后回到密蘇里。斯科特要求法院給他自由，因?yàn)榕`在伊利諾伊和威斯康辛是非法的，所以在那里的生活讓他成了自由人。
法院裁定，斯科特的要求合理，并宣布他為自由人，但是這一裁決經(jīng)上訴，被密蘇里州最高法院推翻。斯科特不肯放棄，把官司打到聯(lián)邦法院，要求聯(lián)邦最高法院決定他是奴隸還是自由人。
聯(lián)邦最高法院1856年12月受理此案。聯(lián)邦法院大法官們進(jìn)行了貌7b真的研究，因?yàn)檫@個(gè)案子牽涉十分嚴(yán)肅的憲法問題，那就是，斯科特之所以聲稱自己是自由人，理由是他在不承認(rèn)奴隸的地方生活過。
而這些地方之所以是自由人的地區(qū)，依據(jù)是國會1820年的密蘇里協(xié)定。但斯科特的主人提出質(zhì)疑：根據(jù)憲法，國會有權(quán)宣布一片地區(qū)杜絕奴隸制度嗎？1820年的密蘇里協(xié)定具有合法性嗎？
起初，聯(lián)邦最高法院九位大法官里，大多數(shù)人都不想回答這個(gè)問題，不想讓最高法院卷入這個(gè)爛攤子，希望草草了事，既然黑奴不是公民，就無權(quán)要求聯(lián)邦最高法院受理他的申訴。
這樣做既了結(jié)了案子，又不必回答國會是否有權(quán)決定新增領(lǐng)土上的奴隸存廢問題。然而，這種做法遭到了兩位聯(lián)邦大法官的反對。這兩個(gè)人都是北方人。他們認(rèn)為，國會有權(quán)決定新增領(lǐng)土上的奴隸存廢問題，并準(zhǔn)備發(fā)表少數(shù)意見。
其它七位大法官中，五個(gè)是南方人。他們覺得國會無權(quán)決定新增領(lǐng)土上的奴隸存廢問題，另外兩人是北方人，覺得這是一個(gè)政治決策，因此不愿插手。大法官詹姆斯·卡特倫是南方人，是總統(tǒng)布坎南的好朋友。布坎南寫信給他，問他聯(lián)邦最高法院什么時(shí)候?qū)λ箍铺匾话缸龀霾脹Q。
卡特倫回答說，很快，然后請求布坎南協(xié)助他說服一位北方大法官，跟五位南方大法官站在一條戰(zhàn)線上?？ㄌ貍愓f，如果能有一位北方大法官的支持，最高法院的裁決就更容易被人們接受?？ㄌ貍惤ㄗh布坎南寫信給賓夕法尼亞州的大法官羅伯特·格里爾。
布坎南寫信給格里爾，告訴他說，斯科特一案的有力裁決對國家和平至關(guān)重要。格里爾表示贊同，保證跟五位南方大法官站在一起，宣布憲法沒有授權(quán)國會去決定新增土地上的奴隸存廢。所有這些幕后事件，都發(fā)生在布坎南就職前的幾周時(shí)間里。
布坎南入主白宮兩天后，聯(lián)邦最高法院就宣布了決定。首席大法官托尼在國會大廈的一個(gè)小法庭上宣讀了最高法院的裁決。當(dāng)時(shí)，屋里擠滿了國會議員、政府官員和記者。首席大法官托尼從十一點(diǎn)開始宣讀，整整讀了兩個(gè)半小時(shí)。
他表示，聯(lián)邦最高法院駁回斯科特的申訴基于三個(gè)原因。第一，斯科特不是美國公民，根據(jù)憲法，只有白種人才享有公民權(quán)。既然不是公民，斯科特就無權(quán)要求聯(lián)邦最高法院受理他的案件。
第二，托尼說，斯科特是密蘇里州居民，受密蘇里州法律管轄。根據(jù)密蘇里法律，短期在自由州居住并不意味著奴隸就自動獲得自由，因此斯科特還是奴隸。
托尼大法官接下來談到了斯科特生活過的兩個(gè)自由區(qū)。他說，這兩個(gè)地區(qū)禁止奴隸，根據(jù)的是1820年國會通過的密蘇里協(xié)定。協(xié)定規(guī)定，美國從法國手里收購的北部地區(qū)禁止奴隸的存在。
托尼大法官說，憲法沒有賦予國會通過這類法律的權(quán)力。新增領(lǐng)土屬于所有公民，在這些地區(qū)成為美國一個(gè)州之前，國會有權(quán)管轄，但是無權(quán)禁止任何美國公民進(jìn)入。托尼大法官說，帶著奴隸的喬治亞人，跟帶著馬匹的緬因州公民，應(yīng)該享受搬到新增領(lǐng)土去定居的同等權(quán)利。
憲法里沒有任何規(guī)定提到，國會對奴隸財(cái)產(chǎn)比對其它財(cái)產(chǎn)的權(quán)力更大，國會唯一的權(quán)力就是保護(hù)財(cái)產(chǎn)所有者的權(quán)利。托尼還說，不讓奴隸到特定地區(qū)去的規(guī)定侵犯了奴隸主的憲法權(quán)。因此，密蘇里協(xié)定不符合憲法，國會無權(quán)在新增領(lǐng)土奴隸存廢的問題上做出決定。
