中國的歷法是古人依據(jù)太陽、月球和地球運(yùn)轉(zhuǎn)的周期，順應(yīng)四季寒暑及大自然規(guī)律而制定了年、月、日法則。在華人世界，重要的傳統(tǒng)節(jié)日除了新年外，還有元宵節(jié)、清明節(jié)、端午節(jié)、中秋節(jié)，此外還有中元節(jié)、重陽節(jié)、浴佛節(jié)、七夕等，這些節(jié)日都是依照歷法而定。但為什么中國的歷法稱為“農(nóng)歷”、“陰歷”、“農(nóng)民歷”是不正確的，而應(yīng)該稱為“黃歷”或“皇歷”？
最早的中國歷法是上古時期軒轅黃帝所頒布。在《史記．五帝本紀(jì)》上記載黃帝時敬天信神，觀察天文，推測陰陽變化，建立五行序列，預(yù)知節(jié)氣時辰，制定歷法。當(dāng)時推算的歷法充分傳達(dá)了陰陽平衡的觀念，故中國的傳統(tǒng)歷法不是單純的陽歷或陰歷，而是陰陽合歷。
歷法主要分為三類：陰歷、陽歷、陰陽合歷。陰歷即太陰歷，是把月球繞行地球一周定為一個月，累積十二個月定為一年，但無法正確表現(xiàn)出天地四時季節(jié)的變化。陰歷一年約354天左右，較回歸年（即太陽年，指地球由春分點出發(fā)回至原點所需時間，一回歸年等于365.242199天）約短11天左右，現(xiàn)今阿拉伯國家使用的回歷即屬這種純陰歷。
陽歷即太陽歷，是以地球繞行太陽公轉(zhuǎn)一周的時間為計算基礎(chǔ)。此歷法普遍為目前世界各國所接受，又稱為西歷、新歷、公歷。一個陽歷年為365天，季節(jié)固定，并規(guī)律的分為12個月，每個月有31日或30日（近代西歷每年二月還有29或28日為一個月）。不過仍比回歸年少0.242199天，歷法上為補(bǔ)足此差數(shù)，就規(guī)定每四年中得有一年須再加一天，為366天，稱為閏年，也就是閏一天。
陰陽合歷則是陽歷與陰歷兼顧的歷法，融合了地球、月亮、太陽運(yùn)轉(zhuǎn)的周期。月份依月球運(yùn)行周期為準(zhǔn)，年的長度則依回歸年為準(zhǔn)，閏月則是為了讓月份和四季寒暑相配合而設(shè)計的。陰陽合歷一直沿用至今，也是中國傳統(tǒng)的固有歷法。
古代改朝換代新立帝王時便會更改年號，并頒發(fā)新歷法，在新歷法中也會加入君王的年號。而傳統(tǒng)的皇朝歷書都是由皇帝所頒布，并與皇帝年號相結(jié)合，最后由官方印發(fā)。因此把傳統(tǒng)歷法稱為“皇歷”，而最早的歷法來源于黃帝，故又稱為“黃歷”。
無論是政治、農(nóng)業(yè)、醫(yī)學(xué)、航空、海運(yùn)、天文觀測等，均與歷法有密切的關(guān)系。從早期觀測太陽周期、月亮盈虧，到推算二十八星宿，定二十四節(jié)氣等，讓農(nóng)民能依時從事耕種、播谷、冬藏等農(nóng)事。黃歷的作用不只限于農(nóng)業(yè)，現(xiàn)今的黃歷內(nèi)容包羅萬象，有春牛圖、農(nóng)業(yè)種植、十二生肖運(yùn)勢、漁澇、漲退潮、日月蝕、二十八星宿、算人命斤兩重、每日吉兇宜忌…等等，生活常識、祭祀安葬、婚嫁喜慶、節(jié)日慶典全都包含了。黃歷以干支紀(jì)年，直接展現(xiàn)了古人敬天地、信神佛的內(nèi)涵。黃歷的巧妙準(zhǔn)確，充分顯現(xiàn)了人類的智慧，不僅印證中國歷法在天文上的貢獻(xiàn)，還深刻的喚醒中國人時時牢記著中國的傳統(tǒng)文化。
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