我們總是聽到“腸腦軸”，腸道和大腦之間緊密聯(lián)系在一起，但真正的聯(lián)系是什么呢？其中之一就是迷走神經(jīng)。
迷走神經(jīng)是腦神經(jīng)中最長和最復(fù)雜的神經(jīng)，大腦的下丘腦出發(fā)，穿過我們的胸部，膈肌，最后到達(dá)腹部，它在頸部、胸部和腹部會發(fā)出許多分支，與呼吸道、心、肝、脾、肺、腎、胰以及胃腸道等連接在一起。
迷走神經(jīng)不僅把信號從大腦傳遞到我們的器官，還把感覺信息從器官傳遞回來。事實(shí)上，80%的迷走神經(jīng)纖維是將包括腸道在內(nèi)的器官的感覺信息傳遞到腦干。
迷走神經(jīng)是以拉丁語vagus命名的，意思是“游蕩”，這是這種蜿蜒游走的神經(jīng)的恰當(dāng)名稱。它看起來像是“植物的根系”，從大腦向下生長。
迷走神經(jīng)是我們身體里負(fù)責(zé)照顧的神經(jīng)，它發(fā)送和接收幫助我們感到安全和被愛的信號。
來自他人的同情和善意，以及對自己的同情和善意，都會刺激迷走神經(jīng)。甚至撫摸我們的貓或狗也會刺激迷走神經(jīng)。當(dāng)我們感受到對他人、對自己或?qū)櫸锏膼蹠r，我們的迷走神經(jīng)受到刺激，釋放出讓人感覺良好的荷爾蒙——催產(chǎn)素。
我們的身體有12對腦神經(jīng)，它們成對出現(xiàn)，連接著大腦和身體的其它部位。有的將感覺信息傳遞給大腦，包括嗅覺、視覺、味覺和聲音的細(xì)節(jié)等，這些被認(rèn)為是感覺功能。其它的調(diào)節(jié)各種肌肉的運(yùn)動和某些腺體的功能，被認(rèn)為是運(yùn)動功能。
有的腦神經(jīng)要么執(zhí)行感覺功能，要么執(zhí)行運(yùn)動功能，有的則兩者兼有。迷走神經(jīng)就具有感覺和運(yùn)動兩種功能。腦神經(jīng)是根據(jù)它們的位置用羅馬計數(shù)法來編號的，迷走神經(jīng)也被稱為X神經(jīng)，是第10對腦神經(jīng)。
迷走神經(jīng)的感覺功能如下：
向耳后皮膚、耳道外部和咽喉的特定部分傳遞軀體感覺信息
向喉部、食道、肺、氣管、心臟和大部分消化道傳遞內(nèi)臟感覺信息
在舌根附近的味覺感覺中發(fā)揮次要作用
迷走神經(jīng)的運(yùn)動功能包括：
刺激咽部、喉部和軟腭的肌肉，軟腭是靠近上顎后部的肉質(zhì)區(qū)域
刺激心臟肌肉，幫助降低靜息心率
刺激消化道的不自主收縮，包括食道、胃和大部分腸道，使食物通過消化道。
1、迷走神經(jīng)控制我們的副交感神經(jīng)系統(tǒng)
副交感神經(jīng)系統(tǒng)是自主神經(jīng)系統(tǒng)的一部分。自主神經(jīng)系統(tǒng)調(diào)節(jié)我們的自主或無意識行為，比如心跳、食物消化、血壓、體溫、新陳代謝、性反應(yīng)或呼吸。
副交感神經(jīng)系統(tǒng)負(fù)責(zé)“休息和消化”或“吃喝和生殖”活動，它和交感神經(jīng)系統(tǒng)一起工作。交感神經(jīng)系統(tǒng)控制我們的戰(zhàn)斗、逃跑、凍結(jié)反應(yīng)。這兩個神經(jīng)系統(tǒng)相互對立，當(dāng)其中一個打開時，另一個就會關(guān)閉。當(dāng)我們的身體處于交感神經(jīng)狀態(tài)時，它就不可能處于副交感神經(jīng)狀態(tài)。如果我們處于壓力狀態(tài)，我們的身體就不能正常愈合、休息或消化食物。
當(dāng)我們長時間處于交感狀態(tài)時，我們的迷走神經(jīng)會減弱或失去張力。迷走神經(jīng)張力代表了迷走神經(jīng)的健康程度，我們的迷走神經(jīng)張力越高，我們就越容易切換到放松、休息和消化的狀態(tài)。
自主神經(jīng)系統(tǒng)的作用是維持我們的生命，它將壓力置于所有其它系統(tǒng)之上，包括消化系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)，它決定把我們的精力和資源放在哪里。
如果我們處于危及生命的情況下，我們的自主神經(jīng)系統(tǒng)會關(guān)閉副交感神經(jīng)系統(tǒng)，并將我們所有的能量投入到拯救生命中，交感神經(jīng)系統(tǒng)會發(fā)揮主導(dǎo)作用。比如，我們被一只野獸追趕，我們的交感神經(jīng)系統(tǒng)會給我們的身體發(fā)出戰(zhàn)斗、逃跑或靜止的信號，這取決于在那種情況下什么對我們最有利。
陷入“戰(zhàn)斗或逃跑”的交感反應(yīng)的身體是無法痊愈的?，F(xiàn)代生活的問題在于，我們的自主神經(jīng)系統(tǒng)很難區(qū)分身體上的威脅和情感上的威脅，到底是真老虎還是紙老虎在追趕我們。
如果你曾經(jīng)看過恐怖電影或電視節(jié)目，聽著恐怖的聲音感到心跳加速，或者對屏幕上發(fā)生的虛構(gòu)事件感到恐懼而屏住呼吸，那么你就會明白我們的神經(jīng)系統(tǒng)其實(shí)很難區(qū)分真實(shí)和虛構(gòu)。沒有什么不好的事情發(fā)生在我們身上，但我們的身體無法區(qū)分現(xiàn)實(shí)和幻覺。我們的大腦會向心臟或肺部發(fā)出信號，告知我們處于危險之中。這一信號會通過迷走神經(jīng)傳遞到那些器官，導(dǎo)致我們的心跳加速，或者屏住呼吸，等待“壞人”跳出屏幕。
它使我們的自主神經(jīng)系統(tǒng)傾向于謹(jǐn)慎行事，保護(hù)我們免受危險，使我們活下去。自主神經(jīng)系統(tǒng)會決定把資源和能量放在哪里。如果這部恐怖電影是真實(shí)的，我們的心臟開始跳動，為我們提供更多的血液，幫助我們擺脫危險，或者我們屏住呼吸來保持安靜，不被跟蹤的動物聽到，這就說得通了。
如果我們正在與壞人或野獸進(jìn)行生死搏斗，我們卻停下來休息或吃喝，那才說不通。我們可能會被殺。我們的自主神經(jīng)系統(tǒng)會優(yōu)先處理那些能幫助我們逃離危險的事情，這樣我們才能活下去。
我們在交感神經(jīng)和副交感神經(jīng)狀態(tài)之間來回切換是很自然的。比如，一輛汽車駛?cè)胛覀兊能嚨?，幾乎撞上我們的車，我們的交感反?yīng)有助于保護(hù)我們的安全。我們的心跳加快，將血液輸送到大腦，幫助我們快速思考，避免受到傷害。在我們避免事故之后，我們的身體會切換回副交感神經(jīng)狀態(tài)。
不幸的是，這種情況并不總是發(fā)生，尤其是當(dāng)我們處于長期壓力的情況下。當(dāng)我們因為工作、學(xué)校、家庭關(guān)系或創(chuàng)傷而感到壓力時，我們的自主神經(jīng)系統(tǒng)會讓我們在很長一段時間內(nèi)處于戰(zhàn)斗、逃跑或凍結(jié)模式。
除了壓力，病原體、細(xì)菌、寄生蟲或疾病也會攻擊我們的迷走神經(jīng)。因為我們的迷走神經(jīng)負(fù)責(zé)保護(hù)我們，入侵者會對它們發(fā)起攻擊。迷走神經(jīng)上覆蓋著一層髓鞘，它保護(hù)著神經(jīng)，當(dāng)它受損時，神經(jīng)就不能正常工作，失去張力。
當(dāng)我們的迷走神經(jīng)失去張力時，我們就會出現(xiàn)自身免疫性疾病、炎癥、抑郁、焦慮、心悸、頭痛、耳鳴、吞咽問題、疲勞、癲癇、血壓問題、自閉癥、便秘、體重問題和腸易激綜合征等問題。
迷走神經(jīng)之所以能引起這么多不同的問題，是因為它與我們身體的許多器官相連。當(dāng)它不能正常工作時，我們身體的許多系統(tǒng)都會出現(xiàn)癥狀。
迷走神經(jīng)直接檢測外來入侵者、寄生蟲、病原體、霉菌、孢子、化學(xué)毒素等等。迷走神經(jīng)檢測到不好的東西，并向身體發(fā)出信號，發(fā)送炎癥細(xì)胞因子來摧毀外來入侵者。如果迷走神經(jīng)受損或低張力，那么它就不能關(guān)閉細(xì)胞因子的產(chǎn)生。然后細(xì)胞因子意外地攻擊友好的宿主細(xì)胞，導(dǎo)致自身免疫性疾病。
2、迷走神經(jīng)允許腸道和大腦交流
我們的腸道也擁有一套獨(dú)立的神經(jīng)系統(tǒng)，即腸道神經(jīng)系統(tǒng)，也被成為我們的“第二大腦”。腸道神經(jīng)系統(tǒng)由1-5億個神經(jīng)元組成，調(diào)節(jié)消化功能，包括肌肉收縮和體液分泌。
腸道和大腦看起來八竿子打不著，但這兩個器官是密切相連的，來回交流。它們可以通過多種途徑發(fā)送信號，但迷走神經(jīng)是腸道神經(jīng)系統(tǒng)與大腦之間最快、最重要的交流通道。
簡而言之，迷走神經(jīng)就像光纖一樣，將腸道神經(jīng)系統(tǒng)的信號傳遞到中樞神經(jīng)系統(tǒng)，反之亦然。其實(shí)，大多數(shù)通過迷走神經(jīng)傳遞的信號都在腸-腦方向上移動。
腸道神經(jīng)系統(tǒng)可以獨(dú)立于大腦運(yùn)作，使其成為人體中唯一可以自主運(yùn)作的器官。當(dāng)研究人員切斷小鼠的迷走神經(jīng)，相當(dāng)于切斷了腸道和大腦之間的“電話線”，腸道神經(jīng)系統(tǒng)可以繼續(xù)發(fā)揮作用。
在其它研究中，切斷迷走神經(jīng)可以逆轉(zhuǎn)由腸道菌群移植引發(fā)的行為變化。例如，攜帶抑郁供體腸道菌群的小鼠表現(xiàn)出更多的沮喪和快感缺失。但是，當(dāng)迷走神經(jīng)被切斷時，這種行為會被逆轉(zhuǎn)，因此，腸道菌群通過迷走神經(jīng)傳遞來影響我們情緒。
3、迷走神經(jīng)受損會導(dǎo)致消化問題
我們要想正常的消化和吸收，迷走神經(jīng)必須發(fā)揮作用。我們甚至在食物進(jìn)入嘴里之前就開始消化了。想到食物或聞到食物的味道會觸發(fā)我們的自主神經(jīng)系統(tǒng)，將消化液輸送到腸道，讓我們的身體做好消化食物的準(zhǔn)備。我們的迷走神經(jīng)從大腦向消化系統(tǒng)發(fā)送信號，告訴我們食物來了，我們的身體需要為消化做準(zhǔn)備。
咀嚼對消化至關(guān)重要。咀嚼不僅僅是把食物咬碎，我們的唾液中充滿了分解食物的消化酶，當(dāng)我們徹底咀嚼食物時，我們將這些酶混合到咀嚼過的食物中，甚至在我們吞咽之前就開始消化。
吞咽是我們身體的一種自主神經(jīng)功能。雖然我們可以有意識地吞咽，但我們的身體會自動吞咽食物和唾液。我們的消化酶和胃酸幫助分解食物，并從食物中提取營養(yǎng)物質(zhì)。
除了消化系統(tǒng)，我們80%的免疫系統(tǒng)都在腸道里。腸道健康狀況不佳、腸漏和迷走神經(jīng)問題也會導(dǎo)致免疫問題，包括自身免疫性疾病。
食物不耐受、營養(yǎng)缺乏，尤其是維生素D和谷胱甘肽的缺乏會導(dǎo)致腸漏。小腸細(xì)菌過度生長、酵母菌或霉菌感染以及排毒途徑不能有效地發(fā)揮作用，會使我們的身體中毒。慢性壓力、創(chuàng)傷、胰島素抵抗、激素失衡、雌激素占優(yōu)勢、腎上腺疲勞、皮質(zhì)醇失衡和迷走神經(jīng)功能障礙也會導(dǎo)致腸漏。
我們的腸道內(nèi)壁只有一層細(xì)胞厚，是唯一將我們的腸道內(nèi)容物與血液系統(tǒng)分開的東西。當(dāng)發(fā)生腸漏時，毒素的微小顆粒會穿過腸壁進(jìn)入我們的身體，引起炎癥和自身免疫性問題。我們的身體試圖通過攻擊這些有毒分子來保護(hù)我們。
當(dāng)迷走神經(jīng)受到刺激時，它會修復(fù)腸道細(xì)胞之間的緊密連接。當(dāng)迷走神經(jīng)不能正常工作時，腸道和大腦之間的溝通就會中斷，腸道就得不到所需的東西。
迷走神經(jīng)張力過低會導(dǎo)致便秘、胃酸過低、腸漏、腸道炎癥、腸道細(xì)菌失衡以及缺乏消化酶來分解食物。當(dāng)迷走神經(jīng)不能正常工作時，腸道菌群與大腦之間缺乏溝通，這會導(dǎo)致細(xì)菌、寄生蟲和酵母菌感染的問題。
當(dāng)我們處于戰(zhàn)斗或逃跑模式時，我們的身體會產(chǎn)生更少的消化酶。我們的身體認(rèn)為它需要我們的能量來逃脫追逐我們的東西，而不是消化我們剛剛吃過的食物。當(dāng)我們長期處于壓力之下時，我們的身體就不會產(chǎn)生那么多的消化酶，這會影響我們長時間消化食物的方式。
迷走神經(jīng)張力低也會影響腸道蠕動。腸道蠕動使食物通過我們消化道向前移動，這決定了食物是否以正確的速度和正確的方式被消化系統(tǒng)消化。當(dāng)我們的迷走神經(jīng)張力低時，食物不能正常地通過消化系統(tǒng)，這會導(dǎo)致一系列問題。
胃酸過低也會導(dǎo)致很多問題。我們需要胃酸來消化食物、抵御寄生蟲、阻止反流和對抗有害的腸道細(xì)菌。許多與反流作斗爭的人認(rèn)為他們胃酸過多，所以他們服用抑酸藥物，但是阻止反流的括約肌是由一定程度的胃酸觸發(fā)的。如果胃酸降低，括約肌不會被觸發(fā)關(guān)閉，這會導(dǎo)致反流。當(dāng)我們的迷走神經(jīng)不工作時，我們就不能產(chǎn)生適量的胃酸，從而導(dǎo)致反流。食物的分解需要胃酸的幫助，如果你正在與便秘作斗爭，或者在大便中看到未消化的食物，那么你可能沒有足夠的胃酸。
我們可以吃有機(jī)食品、發(fā)酵食品、益生菌、消化酶和補(bǔ)充劑來修復(fù)我們的腸道，但是如果我們的迷走神經(jīng)工作不正常，這將打一場艱苦的戰(zhàn)斗來改善腸道的工作。如果迷走神經(jīng)張力低，我們?nèi)匀粫心c道問題。
我們的腸道也制造γ-氨基丁酸（GABA）和5-羥色胺。GABA和5-羥色胺是影響我們心理健康的神經(jīng)遞質(zhì)。腸道功能障礙會導(dǎo)致抑郁、焦慮和其它心理健康問題。
4、迷走神經(jīng)張力低與慢性炎癥有關(guān)
迷走神經(jīng)張力指的是迷走神經(jīng)傳遞的信號強(qiáng)度。研究表明，迷走神經(jīng)張力低與慢性炎癥有關(guān)。
迷走神經(jīng)的許多功能之一是在應(yīng)激反應(yīng)后重置免疫系統(tǒng)，它是通過關(guān)閉被稱為腫瘤壞死因子（TNF）的炎癥蛋白的產(chǎn)生來完成的。然而，對于那些迷走神經(jīng)張力低的人來說，免疫反應(yīng)的調(diào)節(jié)被認(rèn)為是受損的，從而導(dǎo)致過度的炎癥。
初步證據(jù)表明，通過刺激迷走神經(jīng)，增加迷走神經(jīng)張力，可能能夠減少炎癥，更具體地說，有效地治療類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎。
發(fā)表在《美國國家科學(xué)院院刊》上的一項臨床試驗發(fā)現(xiàn)，刺激迷走神經(jīng)可以抑制細(xì)胞因子的產(chǎn)生，減輕類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎的疾病嚴(yán)重程度。
試驗中使用的刺激迷走神經(jīng)的設(shè)備是一種利用電脈沖治療疾病的生物電醫(yī)療設(shè)備。他們在病人胸部的左頸迷走神經(jīng)上植入了一個電極，輕微的電脈沖刺激迷走神經(jīng)。當(dāng)刺激迷走神經(jīng)時，腫瘤壞死因子（TNF）的產(chǎn)生明顯減少了，這是一種炎癥分子，也是類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎的主要治療靶點(diǎn)。
研究結(jié)果表明，在大多數(shù)研究參與者中，迷走神經(jīng)的主動電刺激減輕了類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎的嚴(yán)重程度，而且沒有嚴(yán)重的副作用。
5、迷走神經(jīng)的過度反應(yīng)會導(dǎo)致昏厥
如果你曾經(jīng)因為看到血或打針而暈倒，迷走神經(jīng)很可能與此有關(guān)。
當(dāng)大腦在短時間內(nèi)供血不足時，就會發(fā)生昏厥。在某些情況下，迷走神經(jīng)的過度反應(yīng)會導(dǎo)致我們失去意識，被稱為血管迷走神經(jīng)性暈厥。簡而言之，某些刺激會引發(fā)過度的副交感神經(jīng)反應(yīng)，從而大幅降低血壓和心率。在迷走神經(jīng)的調(diào)節(jié)下，這些生理變化導(dǎo)致大腦供血不足。
在40歲以下的人群中，高達(dá)80%的昏厥事件可歸因于血管迷走神經(jīng)性暈厥。為什么會發(fā)生這種情況呢？有一種理論認(rèn)為，身體正在為創(chuàng)傷做準(zhǔn)備，并試圖將失血降到最低。
6、刺激迷走神經(jīng)可以幫助減少癲癇發(fā)作
對于那些對藥物治療無效或不適合進(jìn)行腦外科手術(shù)的癲癇患者，迷走神經(jīng)刺激療法可能有助于減少癲癇發(fā)作的頻率和嚴(yán)重程度。
迷走神經(jīng)刺激是FDA批準(zhǔn)的一種用于治療難治性癲癇的生物電子醫(yī)學(xué)療法。自20世紀(jì)90年代以來，它一直被用于治療癲癇，但仍很有限。
治療的效果因人而異，有些人癲癇發(fā)作的嚴(yán)重程度和頻率顯著降低，有些人變化輕微，而有些人則完全沒有變化。
我們還不完全清楚迷走神經(jīng)刺激是如何緩解癲癇的，盡管人們認(rèn)為電信號可以平息不規(guī)律的大腦電活動。其中一種方法是通過刺激神經(jīng)遞質(zhì)來降低癲癇發(fā)作。
一些患者還報告說，他們的情緒、記憶力和警覺性都有所改善。
7、迷走神經(jīng)刺激可以緩解難治性抑郁癥
在FDA批準(zhǔn)迷走神經(jīng)刺激治療難治性癲癇后不久，就有報道稱，人們的情緒也得到了改善。因此，一些研究人員試圖探索迷走神經(jīng)刺激作為慢性抑郁癥的潛在治療方法。
在一項研究中，200名難治性抑郁癥患者接受了迷走神經(jīng)刺激。在最初的兩個月里，沒有任何改善的報告，但一年后，20-30%的受試者有了明顯的改善，其中一半的人說他們的癥狀幾乎完全消失了。話雖如此，也有人報告說他們的癥狀沒有改善，甚至惡化了。
鑒于此，FDA批準(zhǔn)迷走神經(jīng)刺激作為對四種或更多替代治療方案沒有反應(yīng)的患者的最后治療手段。據(jù)認(rèn)為，迷走神經(jīng)刺激會刺激那些讓我們感覺良好的神經(jīng)遞質(zhì)的產(chǎn)生，糾正抑郁癥患者的失衡。
此外，一項由12名參與者組成的小規(guī)模試點(diǎn)研究探討了迷走神經(jīng)刺激在治療難治性焦慮癥中的應(yīng)用。在這組患者中，有7名患者最初被診斷為強(qiáng)迫癥， 2名患有創(chuàng)傷后應(yīng)激障礙， 1名患有驚恐障礙?？偟膩碚f，迷走神經(jīng)刺激組耐受性良好，一些參與者報告急性和長期癥狀改善。我們知道，迷走神經(jīng)會向大腦中控制焦慮的重要腦區(qū)發(fā)送信號，包括腦島、海馬體和杏仁核，這可能是一種潛在的機(jī)制。
總結(jié)
迷走神經(jīng)是我們身體中最長的腦神經(jīng)，連接著我們的大腦和身體所有的主要器官，使大腦與我們所有的重要器官建立聯(lián)系。它允許大腦發(fā)送和接收來自面部肌肉、喉嚨、心臟、肺部和消化道等的信息。信號會沿著迷走神經(jīng)向兩個方向傳遞，80%的信號從身體器官傳遞到大腦。
迷走神經(jīng)是副交感神經(jīng)系統(tǒng)的一個重要組成部分，與“戰(zhàn)斗或逃跑”的交感神經(jīng)系統(tǒng)相對應(yīng)。當(dāng)副交感神經(jīng)系統(tǒng)激活時，它會減慢心率，增加流向腸道的血流量，因此它也被稱為“休息和消化”反應(yīng)，可以把它想象成身體壓力反應(yīng)的開關(guān)。
迷走神經(jīng)發(fā)生的事情不會僅僅停留在迷走神經(jīng)。迷走神經(jīng)調(diào)節(jié)許多消化功能，包括腸道肌肉收縮，使食物向前移動，如果迷走神經(jīng)受損，觸發(fā)腸道蠕動的信號就會中斷，從而導(dǎo)致一長串消化問題，其中包括腹脹、惡心、痙攣和腹瀉等。
初步證據(jù)表明，迷走神經(jīng)刺激可能能夠治療各種疾病，比如類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎等炎癥性疾病。在某些情況下，迷走神經(jīng)刺激可以改善難治性癲癇和慢性抑郁癥患者的癥狀。
