地球上全部的光和熱都來自于太陽，太陽是地球唯一的能量來源，既然如此，那么地球上的冷與熱就應(yīng)該同太陽的遠(yuǎn)近有著直接的聯(lián)系，離太陽近的時候就應(yīng)該是炎熱的夏天，而離太陽遠(yuǎn)的時候就應(yīng)該是寒冷的冬季，然而這個想法錯了，至少錯了一半。
地球可劃分為南北兩個半球，南北半球的季節(jié)是截然相反的，北半球的夏天就是南半球的冬天，而北半球的冬季就是南半球的夏季。南北半球相反的季節(jié)也造成了人文上的差異，比如，在北半球，不同文化和地區(qū)的重大節(jié)日全都在冬季，就是因?yàn)樵谵r(nóng)業(yè)社會中，冬季無事可做。我們知道，地球之所以會產(chǎn)生四季的變化，是源于地球的公轉(zhuǎn)，而地球圍繞太陽運(yùn)行的公轉(zhuǎn)軌道并不是一個標(biāo)準(zhǔn)的圓形，它是一個橢圓，于是地球也就有了近日點(diǎn)和遠(yuǎn)日點(diǎn)之分。
有趣的是，對于北半球的人們而言，離太陽近的時候并非夏天，離太陽遠(yuǎn)的時候也并非冬季，北半球的夏天恰好是地球的遠(yuǎn)日點(diǎn)附近，而冬季則位于地球的近日點(diǎn)附近。
為什么離太陽近的時候反而冷，而離太陽遠(yuǎn)的時候反而熱呢？這不禁令人想起了另一個中國古代的經(jīng)典問題：一小童攔住孔子的車駕，要向孔子請教一個問題，孔子承諾若答不出則拜小童為師。于是小童問孔子：“為什么早上的太陽冷，而中午的太陽熱呢”？孔子答：“早上太陽遠(yuǎn)而中午太陽近”，小童又問：“早上太陽遠(yuǎn)，為什么看起來大？中午太陽近，為什么看起來小？”孔子答不出，遂拜小童為師。這個問題對于古人而言，的確是頗具難度，而且對于公元前500年的小童而言，能夠提出這樣的問題，也實(shí)在是頗為不易。
古代這個關(guān)于早晨和中午太陽的問題，與我們所說的北半球冬季和夏季的問題是極為相似的。對于地球而言，距離太陽的遠(yuǎn)近并不是冷與熱的決定性因素，決定性因素是地球的傾角。
由于月球的引力作用以及其它未知的因素，地球的自轉(zhuǎn)軸與黃道面之間存在著一個夾角，這個夾角約為23.5度。當(dāng)夏至這一天到來的時候，太陽直射北回歸線，對于生活在北半球的人而言，這一天太陽將在天空中劃出一道最長的弧線，是一年中白天最長的時候。從這一天之后，太陽在天空中的高度會越來越低，陽光照射大地的角度開始傾斜，天氣也隨之越來越冷。為什么太陽照射的角度變得傾斜會導(dǎo)致氣溫下降呢？有兩方面的原因。其一就是太陽輻射到地球上的能量是一定的。
不論是斜射，還是直射，太陽所提供的能量是固定的，但斜射時所照射的地球面積要比直射時大很多，同樣多的能量，分散到了更廣闊的的區(qū)域上，每一單位面積所接收到的熱量自然就要比原來少了，溫度自然也就比原來低了。
其二則是因?yàn)榇髿鈱拥淖韪?。太陽光斜射的時候所經(jīng)過的大氣面積要比直射時多，根據(jù)計(jì)算，冬至和夏至的正午，太陽光在北回歸線處所穿透的地球大氣厚度相差達(dá)到了100公里以上，大量的太陽光在大氣中被散射，照射到大地時，能量自然就下降了?？鬃铀龅降膯栴}其實(shí)也與之類似，早上的時候，太陽照射的角度更大，所以看起來大，而溫度低，中午時分，太陽光照射的角度小，所以看起來小而溫度高。那么為什么近日點(diǎn)和遠(yuǎn)日點(diǎn)不會對地球的溫度造成影響呢？
與太陽距離的遠(yuǎn)近自然會影響到地球的溫度，但是影響不大，因?yàn)榈厍蜍壍赖慕拯c(diǎn)和遠(yuǎn)日點(diǎn)差別很小，因?yàn)榈厍虻慕拯c(diǎn)和遠(yuǎn)日點(diǎn)只相差了480萬公里，所以它們的太陽輻射強(qiáng)度只相差了不到6%，如此小的差距根本無法彌補(bǔ)地球23.5度的傾角所帶來的影響。
不過不論是地球的軌道形狀，還是地球傾角的大小，又或者是地球自轉(zhuǎn)軸的方向，都不是固定不變的。地球軌道由最橢變?yōu)樽顖A的周期大概為10萬年，而地球傾角從最大變到最小的周期約為5萬年左右，而傾角的傾斜方向變動周期則為2.6萬年。所以北半球的冬季并不永遠(yuǎn)都是在遠(yuǎn)日點(diǎn)附近，它會隨著地球運(yùn)動的周期性變化而出現(xiàn)變化，終有一日，北半球的近日點(diǎn)會變?yōu)橄募?，而南半球的近日點(diǎn)則會成為冬季，如此周而復(fù)始。
