1896年，法國物理學(xué)家安東尼·亨利·貝克勒爾發(fā)現(xiàn)了鈾鹽的放射性現(xiàn)象，這引起了居里夫婦的濃厚興趣。居里夫人檢驗(yàn)了當(dāng)時(shí)已知的所有化學(xué)元素，發(fā)現(xiàn)了釷及其化合物也具有放射性，還意外發(fā)現(xiàn)瀝青鈾礦的放射性比純粹的氧化鈾強(qiáng)4倍多。她就此斷定，鈾礦中除了鈾之外，還存在一種放射性更強(qiáng)的元素。經(jīng)過進(jìn)一步研究，居里夫婦確定，在鈾礦中不是存在一種，而是存在兩種未被發(fā)現(xiàn)的元素。
1898年7月，在條件非常簡陋的實(shí)驗(yàn)室里，居里夫婦宣布發(fā)現(xiàn)了一種新的元素，它比純鈾的放射性要高出400倍，他們將其命名為釙。當(dāng)年12月，居里夫婦又宣布發(fā)現(xiàn)了另一種新的元素，將其命名為鐳。
然而，居里夫婦的新發(fā)現(xiàn)引起了很多人的質(zhì)疑，因?yàn)樗麄兡貌怀鲠暫丸D的樣品，也無法給出釙和鐳的原子量。
為了證實(shí)釙和鐳的存在，居里夫婦決定從瀝青鈾礦中提取它們的樣品。不過，瀝青鈾礦價(jià)格高昂，他們拿不出這么多錢來購買鈾礦。經(jīng)過無數(shù)次的周折，奧地利答應(yīng)捐贈(zèng)1噸重的殘礦渣給居里夫婦。
得到這1噸殘礦渣之后，居里夫人立即投入到繁重的提取工作中去。她每次把20多公斤的廢礦渣放入冶煉鍋里加熱熔化，經(jīng)過連續(xù)數(shù)小時(shí)不停地?cái)噭?dòng)，才能得到沸騰的渣液，而后從中提取僅含百萬分之一的微量物質(zhì)。
1902年，經(jīng)過無數(shù)次的提取，居里夫人終于得到了0.1克的鐳鹽，并測定出它的原子量是226。因發(fā)現(xiàn)這種放射性物質(zhì)，居里夫婦和貝克勒爾共同獲得了1903年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。
此后，經(jīng)過大量研究，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)鐳的放射性很強(qiáng)，鐳在衰變時(shí)放出α和γ兩種射線，并釋放出大量的熱（每克鐳每小時(shí)放熱586.18J），裂變生成氫和氮。
居里夫人怎么也想不到，她發(fā)現(xiàn)的鐳元素，竟然會(huì)被當(dāng)時(shí)的人們視為包治百病的“神藥”。居里夫人去世后，一些資本家為了賺錢，不顧它對(duì)人體產(chǎn)生的副作用，將鐳加入到各種產(chǎn)品中，大肆宣傳鐳可以有效治療和防止癌癥，甚至包治百病。
或許是當(dāng)時(shí)的人們文化程度普遍較低，認(rèn)知有限，他們并沒有對(duì)鐳的放射性過多擔(dān)心，反而認(rèn)為只要用的劑量小一點(diǎn)，就不會(huì)有什么問題。
于是，當(dāng)時(shí)商店里擺滿了花樣繁多的 “鐳人” 產(chǎn)品，比如含鐳的香煙、鐳可可粉、鐳冰淇淋、鐳牙膏、鐳玩具等，甚至連鐳面膜、鐳SPA都出現(xiàn)了。
當(dāng)時(shí)還出現(xiàn)了一種與鐳有關(guān)的職業(yè)，叫做“鐳姑娘”。鐳姑娘是對(duì)在鐘表工廠給指針涂夜光涂料女工的昵稱，當(dāng)時(shí)使用的夜光涂料含有一定量的鐳。這些鐳姑娘每天都和鐳打交道，她們從來不覺得含鐳夜光涂料對(duì)人體有害，還把這些涂料抹在頭發(fā)上，甚至用來做美甲。有些姑娘為了省事還經(jīng)常用嘴嘬筆尖，以此保持筆尖的銳利從而能更細(xì)致地涂繪表盤。
毫無意外地，這些鐳姑娘都做不長久，她們總是很快就生了重病，因貧血、牙痛、自發(fā)性骨折等原因離開工作崗位。
1918年，一個(gè)叫威廉·賈·貝利的哈佛高才生研制了一款鐳水，所謂的“鐳水”不過是在普通的水中加入了鐳元素。從哈佛大學(xué)輟學(xué)后，貝利謊稱自己是醫(yī)學(xué)博士，決心通過銷售鐳水發(fā)家致富。貝利將這種鐳水吹噓成能“治愈活死人的良方”和“永恒的陽光”，號(hào)稱對(duì)100多種疾病有治療功效。為了推廣自己的產(chǎn)品，貝利給各地的醫(yī)生提供了每瓶鐳水六分之一的回扣。
埃本·拜爾斯是當(dāng)時(shí)有名的富二代，他的父親是美國大企業(yè)家亞歷山大·拜爾斯。作為富貴人家的公子哥，拜爾斯非常熱愛打高爾夫，他還曾獲得過1906年的美國業(yè)余高爾夫球賽冠軍。
1927年，拜爾斯不小心從鐵路臥鋪上摔了下來，摔傷了胳膊。持續(xù)的疼痛影響他在高爾夫球場上的發(fā)揮，他為此苦惱不已，所以到處求醫(yī)問藥，但是治療效果都不太好。
有一次，一位醫(yī)生建議他服用鐳水，并向他推薦了貝利的產(chǎn)品。醫(yī)生告訴他，這種鐳水能夠治好他的胳膊，長期服用還有防癌的作用，效果奇佳。
鐳元素在自然界中的分布特別稀少，僅占地殼原子總數(shù)的一百億億分之八。物以稀為貴，鐳水的價(jià)格自然也不便宜，普通人買一兩次嘗嘗鮮還可以，長期飲用根本消費(fèi)不起。或許是因?yàn)閮r(jià)格高昂，讓拜爾斯產(chǎn)生了心理安慰的作用，在喝了幾瓶鐳水之后，他覺得自己的胳膊不痛了，還信誓旦旦地聲稱自己的性能力也得到了提升。
從此以后，拜爾斯就喜歡上了喝鐳水，如同巴菲特喜歡喝可口可樂，從一天一瓶到后來的一天好幾瓶。
到1930年，拜爾斯已經(jīng)喝了整整3年的鐳水，總計(jì)喝了1400多瓶。這一年，拜爾斯的身體出現(xiàn)了多種癥狀，他的體重減輕，經(jīng)常頭痛，牙齒也開始脫落。
1931年，美國聯(lián)邦貿(mào)易委員會(huì)要求他就自己的經(jīng)歷作證，但他由于病得太重，已經(jīng)無法行走。委員會(huì)只好派了一名律師到他家里取證。律師在報(bào)告中描述：“拜爾斯的整個(gè)上頜骨（除了兩顆門牙）和大部分下頜都被切除了”、“他身上所剩的骨組織都在瓦解，他的頭骨上正在形成一些洞。”事實(shí)上，拜爾斯的的身體幾乎變成了一個(gè)放射源。
1932年，拜爾斯在核輻射的折磨中痛苦地死去，據(jù)說他去世時(shí)體重不足100斤。用當(dāng)時(shí)的術(shù)語來講，他的死因是“輻射中毒”引發(fā)的多種癌癥。
由于鐳的半衰期長達(dá)1600年，所以放射性污染會(huì)持續(xù)很長時(shí)間。拜爾斯死后，有關(guān)部門專門制作了一個(gè)鉛制的棺材，用來存放拜爾斯的遺體。
拜爾斯的遭遇在當(dāng)時(shí)引起了很大的轟動(dòng)，很多人這才意識(shí)到鐳放射性的巨大危害。然而，鐳水的始作俑者——貝利卻沒有因此吃到官司，他辯稱拜爾斯的死跟自己沒有關(guān)系，跟鐳水也沒有關(guān)系。為了“自證清白”，他還多次當(dāng)眾喝下鐳水。
1949年，鐳水的“發(fā)明人”貝利死于膀胱癌。
1965年，為了深入研究鐳對(duì)人體的危害，麻省理工學(xué)院的物理學(xué)家羅布利·埃文斯在得到相關(guān)部門的許可后，將拜爾斯的尸體挖了出來。埃文斯估計(jì)，拜爾斯的鐳攝入量約為1000微居里。
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