當(dāng)宇宙只有1億年的歷史，或者不到當(dāng)前年齡的1%時(shí)，第一批恒星可能已經(jīng)出現(xiàn)。從那時(shí)起，空間的快速膨脹將它們的光芒延伸到被遺忘的地步，讓我們有機(jī)會去尋找關(guān)于它們存在于離家更近的宇宙源中的線索。
通過分析遙遠(yuǎn)類星體周圍云層發(fā)出的光，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)，“重元素的獨(dú)特混合物”可能僅有一個(gè)來源：第一代恒星的巨大超新星。
我們可以觀察到的所有恒星都被分類為第Ⅰ類或第Ⅱ類，這取決于它們的年齡。Ⅰ類恒星更年輕，含有更多的重元素，而Ⅱ類恒星更古老，重元素含量少。而第一批恒星被描述為第Ⅲ類，它們的存在與宇宙距離相吻合，即使是我們最先進(jìn)的技術(shù)也看不見它們。目前，我們只能推測它們可能是什么樣子。
科學(xué)家們認(rèn)為，這些最早的恒星非常熾熱、明亮且質(zhì)量巨大，可能是我們太陽質(zhì)量的數(shù)百倍。如果沒有強(qiáng)大的宇宙事件產(chǎn)生比鋰更重的元素的歷史，第Ⅲ類恒星將完全由最簡單的氣體組成。那時(shí)，宇宙中唯一可用的材料是氫、氦和少量鋰，它們是在大爆炸遺留下來的原始?xì)怏w中發(fā)現(xiàn)的。只有當(dāng)?shù)谝慌阈潜旧碓诩ち业谋ㄖ刑鷷r(shí)，更重的元素才會出現(xiàn)。
那次爆炸已經(jīng)為古代星際空間播種了形成像我們這樣巖石世界所需的重元素，從而使我們所知的生命得以存在，因此凈效應(yīng)是積極的。然而，對于現(xiàn)在希望了解第Ⅲ類恒星的天文學(xué)家來說，那些古老的爆炸發(fā)出的光早已經(jīng)消失在遠(yuǎn)處，只剩下一團(tuán)包含復(fù)雜元素混合物的漫射云。
假以時(shí)日，這些材料可能會坍縮成新的東西。為了找到星塵如此密集的跡象，天文使用來自最遙遠(yuǎn)的類星體之一的近紅外光譜儀數(shù)據(jù)。研究人員指出，這顆類星體的光在到達(dá)地球之前已經(jīng)在太空中飛馳了131億年，這意味著我們正在看到宇宙只有7億年歷史時(shí)的類星體。
分析揭示了云中鎂與鐵的比例異常低，與我們的太陽相比，云中鐵的含量是鎂的10倍。研究人員表示，這是一條線索，表明這是來自第一代恒星災(zāi)難性爆炸的物質(zhì)。如果他們的發(fā)現(xiàn)是正確的，那么這項(xiàng)研究可以在很大程度上揭示物質(zhì)在宇宙歷史中是如何演化的。
