商山四皓，秦時(shí)隱士，漢代逸民。是居住在陜西商山深處的四位白發(fā)皓須、德高望眾、品行高潔的老者。他們四位分別是蘇州太湖甪里先生周術(shù)，河南商丘東園公唐秉，湖北通城綺里季吳實(shí)，浙江寧波夏黃公崔廣。四皓本來(lái)為秦代官員，古稱秦博士。秦人歷代務(wù)農(nóng)講武，任用賢能的知識(shí)分子奠定了霸業(yè)。到秦始皇嬴政時(shí)，廢井田，毀學(xué)校，焚燒經(jīng)籍，坑殺儒生。四皓見(jiàn)時(shí)政日非，危亂將至，逃離咸陽(yáng)，隱居在“上洛商山”。后人說(shuō)此不與亂世合作的態(tài)度，為“避世”或“避秦”。
秦始皇坑儒，四皓本來(lái)也是秦通緝坑殺的要犯，一旦被秦捕獲，必遭活埋。四皓這一稱呼最早叫出來(lái)的是西漢揚(yáng)雄，他曾在《自嘲》詩(shī)文中寫道：“四皓采榮于南山，仆誠(chéng)不能與此數(shù)公并?！辈苤?、李白、白居易等歷代詩(shī)人都寫過(guò)商山四皓，其中最知名的晉代陶淵明的《桃花源記》，正是取材于商山四皓的故事而創(chuàng)作的，他說(shuō)：“嬴氏亂天紀(jì)，賢者避其世。黃綺之商山，伊人亦云逝?！北皇穼W(xué)家陳寅恪引用在《桃花源記旁證》一文中。
商山四皓記載最詳實(shí)權(quán)威的數(shù)司馬遷的《史記》和東漢班固的《漢書》。四皓的故事在《史記·留侯世家》內(nèi)比較生動(dòng)全面。漢高祖劉邦建國(guó)之初，舉逸民，請(qǐng)張良叫四皓出山，四皓不滿劉邦的處世為人，拒不從命。之后，劉邦欲廢太子劉盈，立他與戚姬的兒子如意為太子。呂后讓張良勸劉邦，張良說(shuō)此計(jì)不行，可去商山請(qǐng)四皓與太子一起穩(wěn)定名位。于是公元前196年太子劉盈派人高車駟馬“卑詞厚禮”迎接四皓。
四皓知道當(dāng)年始皇長(zhǎng)子扶蘇被賜死，幼子胡亥為二世亡秦的教訓(xùn)。又想到劉邦廢長(zhǎng)立幼必使新的政權(quán)動(dòng)蕩，萬(wàn)民遭殃。太子劉盈為人忠厚，所以四皓決然出山。呂后叫呂澤（建成侯）迎四皓于建成侯府中作客，此后形影不離太子劉盈左右。
漢十一年，劉邦舊部黥布造反，劉邦打算派太子劉盈帶兵打仗，四皓力勸，讓呂后告訴劉邦，一定要親自出征方可大勝。因劉邦的部將不服劉盈，黥布深知此道理，出征隊(duì)伍必?cái)o(wú)疑，所以劉邦親自出征，大獲全勝。
公元前195年，劉邦凱旋歸來(lái)，在宮中設(shè)宴，看到太子身后由四皓跟從，非常驚異地問(wèn)：“誰(shuí)也？”四皓報(bào)上了姓名，劉邦說(shuō)：“我找了諸位好多年，你們一直在逃避我，現(xiàn)在為什么跟我的兒子來(lái)往呢？”四皓說(shuō)：“良禽擇木而棲，賢才擇主而事，臣等不愿受你的辱罵，只好躲了起來(lái)，太子既仁慈又孝順，謙恭下士，所以臣等投奔太子，愿為賓客。”四皓說(shuō)完離去……
劉邦對(duì)戚姬說(shuō)：“太子羽毛已豐，甚得人心?！彼约阂泊蛳烁鼡Q太子的念頭，不久劉邦去世，太子劉盈登皇位，這就是漢惠帝?；莸蹌⒂癁閳?bào)答四皓，封侯命爵，四皓謝絕封賞，重回商山隱居，直到壽終。漢惠帝聞?dòng)嵙钊в周娒咳俗蚤L(zhǎng)安攜土十斤去商山為四皓墓培土，又在商州城南高車為四皓建廟建祠，以表彰四皓避秦安漢之功。
四皓并不是商山人，卻住在商山，葬在商山，當(dāng)代作家賈平凹以“自省此身非達(dá)者，今朝羞拜四先生”來(lái)贊美四皓的高風(fēng)亮節(jié)。
四皓尚謙讓，行中庸，薄名利，鄙財(cái)富，能進(jìn)能退，能官能民，退不言功，功不受賞。最中肯的評(píng)價(jià)還是宋人王禹偁在《四皓廟碑》中寫的：“先生避秦，知亡也；安劉，知存也；應(yīng)孝惠王之聘知進(jìn)也；拒高祖之命，知退也。四者俱備，而正在其中矣。先生危則助之，安則去之，其來(lái)也，致公于萬(wàn)民；其往也，無(wú)私乎一身。此所謂進(jìn)退存亡不失其正者，千古四賢而已！”（何志銘）
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