寧波春秋戰(zhàn)國時(shí)期為越、楚轄地。吳越爭霸，越王勾踐十年臥薪嘗膽大敗吳王夫差。周元王封勾踐為伯爵，勾踐筑城于句余，以表彰霸功，垂示子孫，改稱句章（今江北區(qū)乍山鄉(xiāng)城山渡一帶），此為今寧波境內(nèi)有城之始。秦始皇統(tǒng)一中國后，廢分封制，設(shè)郡縣制，正式建立了鄞、鄮和句章三個(gè)縣，歸屬會(huì)稽郡。據(jù)說，當(dāng)時(shí)海外人民到寧波來集貨貿(mào)易的很多，所以把附近的山叫鄮山（今育王寺附近），并在此設(shè)立鄮縣。
漢朝時(shí)，這三個(gè)縣的范圍大致是：鄞縣包括現(xiàn)在的市區(qū)、西南郊和奉化東南一帶，縣治在今奉化白杜；鄮縣包括江東區(qū)以東，鄮山以北的地方，縣治就在鄮山；句章包括江北到慈溪一帶，縣治在今江北區(qū)乍山鄉(xiāng)城山渡附近。自漢到南北朝，建置和范圍沒有大的變化。到了隋代，把鄞、鄮兩縣都并入句章，縣治設(shè)在小溪（今鄞縣鄞江橋）。唐武德年間廢句章縣，還舊余姚縣地，置姚州。原句章、鄞、鄮3縣地析置鄞州，是為寧波歷史上建州之始。直到唐開元二十六年（公元738年），設(shè)立州治，因附近有四明山，就稱為明州，把鄮縣分成鄮、奉化、慈溪和翁山（今定?？h）四縣、歸屬明州。州治開始在小溪，后來就遷到三江口。
764年（廣德二年）象山縣由臺(tái)州劃隸明州。元和年間，又在鄮縣東面設(shè)一望海鎮(zhèn)。長慶元年（821年），遷州治于今市區(qū)三江口，筑子城，為建城之始。乾寧五年（898年），又筑羅城，為老城區(qū)之雛形。五代時(shí)，州縣合治，鄮縣也改稱鄞縣，望海鎮(zhèn)改為望?？h，后又改為定?？h（即今鎮(zhèn)海縣），又把象山也劃歸明州。北宋熙寧六年（公元1073年），又成立昌國縣（即今定?？h）。這樣，明州范圍就大體上包括后來寧波的鄞、慈、鎮(zhèn)、奉、象、定幾個(gè)縣。南宋理宗時(shí)，把明州改為慶元府，元代又改稱慶元路。朱元璋平定方國珍后，因“慶元”有慶賀元朝的意思，又改為明州府。洪武十四年（1381年），因明州的“明”字與明朝的國號相同，就改為寧波府。由于當(dāng)時(shí)的鎮(zhèn)?？h還叫定?？h，明州又緊靠鎮(zhèn)海，取“海定則波寧”之意,改名寧波，迄今已有600多年的歷史。寧波簡稱“甬”，早在周代時(shí)已經(jīng)有這個(gè)稱呼了?！梆弊质枪糯箸姷囊粋€(gè)象形字，在鄞、奉兩縣的縣境上，山的峰巒很象古代的覆鐘，所以叫甬山，這條江就叫甬江，這一帶地方就稱為“甬”地了。
