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為飛船提供動(dòng)力源的光帆極易受太空塵埃撞擊
腦Q是DT君系列新欄目中的又一成員,旨在報(bào)道最新的科學(xué)發(fā)現(xiàn)和技術(shù)發(fā)明,挑戰(zhàn)腦力的底線。
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編者按:2016年4月12日,物理學(xué)家史蒂芬·霍金與投資人尤里·米爾納在紐約共同宣布了突破攝星(Breakthrough Starshot)項(xiàng)目正式啟動(dòng)。
這項(xiàng)最終耗資可能達(dá)50-100億美元的太空搜索項(xiàng)目,旨在研發(fā)名為“星片”(StarChip)的光帆飛行器,以期能以五分之一光速(每秒6萬千米),經(jīng)過約20年的航行時(shí)間抵達(dá)半人馬座α星,并在到達(dá)后再經(jīng)過約4年的時(shí)間向地球傳回信息。
事實(shí)上,“突破攝星”計(jì)劃的雛形至少在10年前就已被提出。這類恒星際計(jì)劃都準(zhǔn)備向距離太陽系最近的恒星發(fā)射速度至少為十分之一光速的飛船,這樣的速度可以保證世界上有相當(dāng)一部分人可以在有生之年見證整個(gè)探測(cè)結(jié)果。
盡管恒星際探測(cè)計(jì)劃在理論上沒有違反任何已知的物理和數(shù)學(xué)規(guī)律,但計(jì)劃的諸多細(xì)節(jié)卻仍必須審慎推敲。
近日,在“突破攝星”項(xiàng)目的資助下,由4名天文學(xué)家組成的團(tuán)隊(duì)在arXiv上發(fā)表了1篇該計(jì)劃的技術(shù)可行性研究論文。
該論文探討了一艘以光速的幾分之一飛行的飛船安全到達(dá)目標(biāo)恒星的可能性。
其結(jié)論是:宇宙塵埃是恒星際準(zhǔn)光速飛行的重大威脅,因此飛船必須考慮適當(dāng)?shù)姆雷o(hù)措施。
此外,技術(shù)可行的防護(hù)措施并不能完全避免足以毀滅飛船的災(zāi)難性碰撞的發(fā)生。
“突破攝星”項(xiàng)目計(jì)劃發(fā)射速度達(dá)五分之一光速的飛船。
在這個(gè)速度下,飛船即使同一個(gè)單原子發(fā)生碰撞也可能發(fā)生損壞;若同一粒塵埃相撞則會(huì)徹底毀滅。
因此,研究團(tuán)隊(duì)從理論上估計(jì)了碰撞發(fā)生的概率。
要知道,地球與最近恒星之間的空間并非真空。數(shù)十億年前,創(chuàng)造太陽系的超新星爆發(fā)將一批塵埃散布到太陽系周圍,此外還有其他一些宇宙物理過程把單原子散布在恒星際空間。
于是,研究團(tuán)隊(duì)分別研究了塵埃和單原子的威脅。
與單原子發(fā)生撞擊并不足以直接破壞飛船的結(jié)構(gòu),但是撞擊能量仍能把撞擊區(qū)域加熱到很高的溫度。一方面,足夠高的溫度會(huì)使得飛船材料蒸發(fā);另一方面,即使未達(dá)到蒸發(fā)溫度,材料的特性也會(huì)被高溫改變,從而影響其結(jié)構(gòu)特性。通過對(duì)星際氣體密度的測(cè)量和一些實(shí)驗(yàn)室研究,科研團(tuán)隊(duì)在多種假設(shè)下計(jì)算了碰撞造成的損害。
研究結(jié)果表明:盡管氫和氦原子是最常見的星際原子,但更重的氧、鎂和鐵單原子是破壞的主要來源。
來自星際塵埃的威脅又有所不同。小星際塵埃類似于一批單原子同時(shí)撞擊飛船,破壞主要來自加熱;但足夠大的星際塵??梢栽谂鲎仓兄苯哟輾эw船。
那么“足夠大”是多大呢?15微米,人類頭發(fā)的直徑的四分之一。
幸運(yùn)的是,“足夠大”的塵埃很少,因此它們碰到飛船的概率估計(jì)僅為10的50次方分之一,地球上最安全的交通工具也遠(yuǎn)達(dá)不到這個(gè)概率。
過熱并不是唯一的危險(xiǎn)
另外,文章沒有定量回答的一個(gè)問題是:撞擊對(duì)飛船速度的影響有多大。實(shí)際上,每次撞擊都會(huì)令飛船損失一點(diǎn)速度。
更重要的是,每次微粒飛來的方向未必會(huì)和飛船的飛行方向共線,這樣,飛船的方向也會(huì)改變。
盡管從理論上來說,撞擊來自任何一個(gè)方向的概率是相等的,因此隨著時(shí)間的推移,飛船的真實(shí)飛行方向?qū)o限逼近設(shè)計(jì)飛行方向。在這個(gè)理想狀態(tài)下,微粒的撞擊對(duì)飛船方向的改變并不明顯。
但是,目前沒有足夠資料來估計(jì)這種理想狀態(tài)要花多久才能達(dá)到,以及任意時(shí)刻飛船飛行方向的不確定性有多大。
此外,考慮到人類只能把很小的飛船加速到20%光速,飛船上搭載的相機(jī)鏡頭不會(huì)很大。為了獲得該恒星周圍行星的圖像,飛船就必須飛到離恒星很近的地方,而那里的星際微粒密度比星際空間高得多。而星際微粒正是太陽系飛船到達(dá)臨近恒星的重大障礙,所以會(huì)更加危險(xiǎn)。
關(guān)于對(duì)策,科研團(tuán)隊(duì)的結(jié)論是,在飛船表面,星際單原子至多造成0.1毫米深的撞擊坑,而星際塵埃可以造成1.5毫米深的撞擊坑,并融化坑底部1厘米厚的材料,所以,這種破壞必須加以防護(hù)。
科研團(tuán)隊(duì)建議了幾種降低碰撞危害的方法。最簡單的方法是把飛船做得盡可能細(xì)長——這要求在塵埃密集的初始階段,不能把飛船的光帆張得太大,最好把光帆置于護(hù)盾后。
此外,飛船的主體也必須盡可能細(xì)長,減少可能發(fā)生撞擊的面積。然而,由于光帆同時(shí)還充當(dāng)?shù)厍蚝惋w船之間的通信天線,減小光帆可能會(huì)導(dǎo)致通信中斷。
此外,由于撞擊主要造成熱損害,因此可以在飛船前加一層石墨,有效地將撞擊熱分散。實(shí)驗(yàn)已經(jīng)證明,石墨是一種有效的散熱材料。
參考:T. Hoang, etal, The interaction of relativistic spacecrafts with the interstellar medium,2016 arXiv:1608.05284
腦Q是DT君系列新欄目中的又一成員,旨在報(bào)道最新的科學(xué)發(fā)現(xiàn)和技術(shù)發(fā)明,挑戰(zhàn)腦力的底線。
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