關(guān)于漢字的結(jié)構(gòu)，傳統(tǒng)有“六書”的說法。“書”古代指寫字，也指寫下的字，故“六書”從字面上講就是六種字的意思，六書說就是關(guān)于六種漢字的學(xué)說。
“六書”之稱，最早見于《周禮·地官·保氏》：“保氏掌諫王惡，而養(yǎng)國子以道。乃教之以六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數(shù)。”至于六書的細(xì)目，到漢代才有記載。
漢代記述六書細(xì)目的有三家，一為鄭眾，《周禮·地官·保氏》注中引鄭眾的話“六書：象形、會意、轉(zhuǎn)注、處事、假借、諧聲。”一為班固，在《漢書·.藝文志》中云：“周官保氏，掌養(yǎng)國子，教之六書，謂象形、象事、象意、象聲、轉(zhuǎn)注、假借，造字之本也。”一為許慎，其《說文解字·敘》云：“周禮八歲入小學(xué)，保氏教國子，先以六書。
一曰指事，指事者，視而可識，察而可見，上下是也；
二曰象形，象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也；
三曰形聲，形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也；
四曰會意，會意者，比類合誼，以見指撝，武信是也；
五曰轉(zhuǎn)注，轉(zhuǎn)注者，建類一首，同意相受，考老是也；
六曰假借，假借者，本無其字，依聲托事，令長是也。”不僅指出了六書各書的名稱，還給每一書下了定義，舉了例子。
據(jù)唐蘭先生考證，三家之說同出于一源，因?yàn)榘喙痰摹稘h書·藝文志》是根據(jù)西漢末古文經(jīng)學(xué)創(chuàng)始大家劉歆的《七略》刪節(jié)而成的，所列六書名目、次序也應(yīng)本于劉歆所述，而鄭眾、許慎的學(xué)術(shù)師承又與劉歆有淵源，鄭眾之父是劉歆的學(xué)生，許慎之師賈逵的父親賈徽也是劉歆的學(xué)生。
然而三家的細(xì)目有兩點(diǎn)不同：一為指事、會意、形聲的稱謂不同，二為各書次第不同。后世研究者認(rèn)為，稱謂不同反映三家對這三書的認(rèn)識可能有差異，各書次第不同反映三家對各種字產(chǎn)生的先后可能有不同的看法。
后人在闡述六書理論時，多依朱宗萊的主張，從許慎六書的名稱而遵班固六書的次序，即“象形、指事、會意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借”。 漢代三家，只有許慎為六書下有定義，故要正確理解古人的六書說，必須弄清許慎六書說的原意。
一、 象形
許慎《說文解字·敘》說：“象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。”意思是說，象形字就是字形畫成字義所表示事物的形狀，隨著物體的外形而曲折字的筆畫，日字、月字就是這種字。“日”字篆文象太陽形，中間一短橫是填空隙的飾畫，無實(shí)義；“月”字篆文象弦月形，中間一畫，也是飾畫。
二、 指事
許慎《說文解字·敘》說：“指事者，視而可識，察而可見，上下是也。”意思是說，指事字一看就可以認(rèn)識，仔細(xì)觀察就能發(fā)現(xiàn)它的意義，上字和下字就是這種字。
由于許慎定義的說解含混而籠統(tǒng)，“視而可識”可作為對六書每一書文字，乃至世界上一切文字的要求，“察而可見”適合假借字以外的各書文字，因而后世學(xué)者對指事的認(rèn)識難免有異。今人于省吾、梁東漢對指事的闡釋，應(yīng)最接近許慎指事說原意，在眾說中最為合理。他們認(rèn)為，指事是一種用抽象符號來指示字義所要表達(dá)事物的字。
三、 會意
許慎《說文解字·敘》說：“會意者，比類合誼，以見指撝，武信是也。”意思是說，會意字是并列字類即兩個以上的字，會合它們的意義，來表現(xiàn)該字義所指向的事物，武字、信字就是這種字。
“武”字篆文由止戈二字組成，許慎引《左傳.宣公十二年》中“止戈為武”，把“武”的本義解釋為制止干戈（即戰(zhàn)爭）。“信”字篆文由人言二字會合成意，許慎釋其本義為誠實(shí)，人言必須誠實(shí)。而按現(xiàn)代學(xué)者研究，“止”本象人的腳，在別的會意字中多表人的行走前進(jìn)，所以止戈會意是持戈前進(jìn)，即征伐用兵的軍事行動之意；“信”字是以“言”作形符以“人”作聲符的形聲字，而非會意字。
四、形聲
許慎《說文解字·敘》說：“形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也。”意思是說，形聲字是用與字義所表事物有關(guān)的字來作形符造字，取比擬新字讀音的字即讀音與新字相同或相近的字來跟它合成新字，江字、河字就是這種字。 “江”字許慎認(rèn)為其本義是長江，“從水，工聲”。“河”字許慎認(rèn)為其義是黃河，“從水，可聲”。二字是用與其字義所表事物有關(guān)的“水”字作形符，分別取音同音近字“工”和“可”作聲符來配合成的。
五、轉(zhuǎn)注
許慎《說文解字·敘》說：“轉(zhuǎn)注者，建類一首，同意相受，考老是也。” 由于除“考”和“老”二字外，《說文解字》在釋九千多字中沒有用文字指出哪些是轉(zhuǎn)注字，許慎定義又過于簡略，可以從不同角度去理解，因此從古到今對轉(zhuǎn)注的不同解釋非常多，爭論了一千多年，至今卻無定論。裘錫圭先生在《文字學(xué)概要》中指出：“在今天要想確定許慎或創(chuàng)立六書者的原意，恐怕是不可能的。”“我們應(yīng)該把轉(zhuǎn)注問題看作文字學(xué)史上已經(jīng)過時的一個問題，完全沒有必要再去為它花費(fèi)精力。”
六、假借
許慎《說文解字·敘》說：“假借者，本無其字，依聲托事，令長是也。”意思是說，假借字是語言中一個表達(dá)某事物的詞義，本來沒有表示它的字，就依據(jù)讀音去找一個音同或音近的現(xiàn)成字來寄托這個詞義所要表達(dá)的事物，令字、長字就是這種字。
