《說(shuō)文》在解說(shuō)漢字的構(gòu)造時(shí)運(yùn)用了“六書”理論。所謂六書一詞，最早見(jiàn)于《周禮·保氏》，其細(xì)目則始見(jiàn)于劉歆的《七略》。劉歆所說(shuō)的六書指：象形、象事、象意、象聲、轉(zhuǎn)注、假借?！墩f(shuō)文解字?jǐn)ⅰ防锼f(shuō)的六書與劉歆略有不同：指事、象形、形聲、會(huì)意、轉(zhuǎn)注、假借。后來(lái)談?wù)摿鶗拍钜话悴捎迷S慎命名的細(xì)目，而次第則依照劉歆的說(shuō)法。六書的前四書，一般認(rèn)為是漢字的造字方法，《說(shuō)文》對(duì)不能拆分或拆分后不能獨(dú)立成字的形體，就指明“象形”或“指事”，如“氣”：“云氣也，象形。”“丅”（xia）：“底也，指事。”而對(duì)于能夠拆分的形體就用“會(huì)意”或“形聲”來(lái)解說(shuō)，不過(guò)許慎并不直接說(shuō)“會(huì)意”，只說(shuō)“從某、某”、“從某、從某，”如“尟”（xian）：“從是、少”，“相”：“從目，從木”；也不直接說(shuō)“形聲”，只說(shuō)“從某，某聲”，如“祉”：“從示，止聲。”至于后兩書轉(zhuǎn)注與假借，一般認(rèn)為是用字方法。因此，《說(shuō)文》除在《敘》中舉了四個(gè)例字外，在正文的說(shuō)解中沒(méi)有指明一個(gè)轉(zhuǎn)注字或假借字。古今治《說(shuō)文》的學(xué)者，關(guān)于轉(zhuǎn)注與假借的解釋可謂眾說(shuō)紛紜，沒(méi)有定論，初學(xué)《說(shuō)文》者暫時(shí)不必去深究。對(duì)于前四書，有一種加深記憶，啟發(fā)思路的學(xué)習(xí)方法，即準(zhǔn)備四個(gè)筆記本，按照象形、指事、形聲、會(huì)意四大類別，各用一本，將《說(shuō)文》中所解說(shuō)的文字，依類抄錄。實(shí)踐證明，這種方法對(duì)于研讀《說(shuō)文》是行之有效的。（參看張舜徽先生《我是怎樣研究、整理〈說(shuō)文解字〉的》，見(jiàn)《張舜徽學(xué)術(shù)論著選》，華中師范大學(xué)出版社1997年版，第122—123頁(yè)。）當(dāng)然也可直接利用工具書，如焦傳生編的《說(shuō)文釋例舉要》（青島出版社1997年版。）
歷代關(guān)于《說(shuō)文》的研究可以說(shuō)是層出不窮。早在東漢末年鄭玄注書時(shí)就引《說(shuō)文》為證。北朝顏之推的《顏氏家訓(xùn)·書證》篇除了引《說(shuō)文》探討一些字義的解釋外，還強(qiáng)調(diào)說(shuō)：“大抵服其為書，隱括有條例，剖析窮根源，鄭玄注書，往往引以為證；若不信其說(shuō)，則冥冥不知一點(diǎn)一畫，有何意焉。”“吾昔初看《說(shuō)文》，蚩薄世字，從正則懼人不識(shí)，隨俗則意嫌其非，略是不得下筆也。”《隋書·經(jīng)籍志》有《說(shuō)文音隱》四卷，《新唐書·藝文志》有李騰《說(shuō)文字源》一卷。《宋史·藝文志》除載徐鍇《說(shuō)文解字系傳》四十巻外，還載其《說(shuō)文解字韻譜》十巻、《說(shuō)文解字通釋》四十巻，另有僧云棫《補(bǔ)說(shuō)文解字》三十巻，錢承志《說(shuō)文正隸》三十卷。研習(xí)《說(shuō)文》蔚然成風(fēng)是在清代，《說(shuō)文》研究在清代成為專門之學(xué)，其中最著名的是所謂四大家，即桂馥的《說(shuō)文義證》，段玉裁的《說(shuō)文解字注》，王筠的《說(shuō)文句讀》、《說(shuō)文釋例》和朱駿聲的《說(shuō)文通訓(xùn)定聲》。關(guān)于這四大家的成就得失，本師張舜徽先生有過(guò)精到的概括：“清人之從事許學(xué)者多矣，論其功力之深，尊信之篤，必推桂馥為首最。段玉裁以識(shí)斷勝，然好逞己意改字，故論者多病其輕率武斷。王筠取兩家之書而折中之，所為《句讀》發(fā)明甚少，其自得之學(xué)全在《釋例》。朱駿聲立古韻十八部以統(tǒng)九千余文，自為義例，與許書據(jù)形系聯(lián)之旨異趣。”（《說(shuō)文解字約注·自序》，中州書畫社1983年版，卷首）有興趣深入研究《說(shuō)文》的讀者，可以把這四大家的著作找來(lái)參照學(xué)習(xí)。如果只選擇一種作為參考，我以為最好找、最簡(jiǎn)明、最精要的還是段玉裁的《說(shuō)文解字注》。清人說(shuō)，讀書必先“識(shí)字”，“識(shí)字”必從《說(shuō)文》始。我認(rèn)為這種看法在今天仍然適用。
1928年，無(wú)錫人丁福保編印了一部有關(guān)《說(shuō)文》研究注釋資料匯編的大書《說(shuō)文解字詁林》，他把各家對(duì)一字的解說(shuō)用剪貼的方法匯集在該字下，使讀者“檢一字而諸說(shuō)皆存”，方便人們研究使用。但這部書的缺點(diǎn)是只有羅列而無(wú)論斷，人們往往無(wú)所適從。當(dāng)代學(xué)者研究《說(shuō)文》而有成就的不少，但對(duì)《說(shuō)文》全書進(jìn)行新注的很少，據(jù)張標(biāo)《20世紀(jì)〈說(shuō)文〉學(xué)流別考論》（中華書局2003年版）評(píng)介，大陸當(dāng)代學(xué)者對(duì)《說(shuō)文》的全書新注只有三種，除黃綺的《說(shuō)文解字三索》、蔣人杰的《說(shuō)文解字集注》外，就是本師張舜徽先生的《說(shuō)文解字約注》。張先生的《約注》先出，它可以說(shuō)是一部積四十年時(shí)間而成的簡(jiǎn)約有得的力作，因此，我也愿意推薦給今天的讀者作為讀《說(shuō)文》的參考書。張先生另有《說(shuō)文解字導(dǎo)讀》（巴蜀書社1990年版），也可作為一般治《說(shuō)文》者的入門書。
《說(shuō)文》成書后，經(jīng)過(guò)好幾百年的傳寫，在唐代受到篆書大家李陽(yáng)冰的竄改，造成錯(cuò)誤遺脫，失去本來(lái)面貌。宋太宗雍熙三年（公元986），命徐鉉等校定，付國(guó)子監(jiān)雕板，開(kāi)始有刻本流傳于世。徐鉉的弟弟徐鍇也治《說(shuō)文》之學(xué)，他寫了一部《說(shuō)文系傳》。因此，人們稱徐鉉所校定的本子為大徐本，《系傳》本為小徐本。二徐本對(duì)于傳述《說(shuō)文》之學(xué)功不可沒(méi)，其中小徐的功力尤為深厚。張舜徽先生指出：“徐鍇《說(shuō)文》之學(xué)，非特超軼其兄，而識(shí)議之足以啟示后人者，尤為繁多。乾、嘉諸儒治許學(xué)者，多隱本其說(shuō)。戴氏以互訓(xùn)釋轉(zhuǎn)注，固淵源與《系傳》；即段氏之注《說(shuō)文》，亦多暗襲《系傳》之說(shuō)，而不明標(biāo)出處，不無(wú)掠美之嫌也。”（《清人筆記條辨》卷五，中華書局1986，第208—209頁(yè)）讀《說(shuō)文》比較理想的本子是以宋刻大徐本為主，同時(shí)參照小徐本。不過(guò)，市面上流行的主要本子是大徐本，這里我們也就只談大徐本的一些特點(diǎn)。
本書采用清同治十二年陳昌治刻本為底本影印，陳本是依據(jù)孫星衍覆刊宋刻大徐本而刻，保留了宋本的舊式。盡管底本本身有一些訛誤，但因?yàn)槭怯坝”?，為保存原貌，此次出版均未作改?dòng)。只是為方便讀者閱讀，在每個(gè)字的宋體前面加注漢語(yǔ)拼音，書后附有部首檢索和音序檢索。為什么不出有標(biāo)點(diǎn)校注的新式橫排本呢？責(zé)編劉果同志告訴我，岳麓出版社計(jì)劃有選擇地出版一批古籍的影印本，是基于兩個(gè)方面的考慮，一是針對(duì)新生代讀者，基本沒(méi)有接觸豎排繁體線裝書，因此有必要讓他們讀一讀繁體豎排本書；二是保留古籍的“原生態(tài)”，版式一仍其舊，注文雙行小字，全書沒(méi)有標(biāo)點(diǎn)等等，以便讓青年讀者了解中國(guó)古書具有什么樣的形式特征，達(dá)到一種直觀的效果。我以為岳麓出版社的這兩點(diǎn)考慮是很有現(xiàn)實(shí)意義的。近來(lái)很多有識(shí)之士都在反省當(dāng)代中國(guó)母語(yǔ)教育的失誤，其中很突出的一個(gè)表征就是知識(shí)分子尤其是高校文史專業(yè)畢業(yè)生文言文的讀寫能力的全面退化或喪失，已經(jīng)造成文言文表達(dá)的斷層。這顯然不利于中國(guó)文化的傳承與弘揚(yáng)。我們不是簡(jiǎn)單提倡復(fù)古，也不企望在現(xiàn)代漢語(yǔ)成為人們交往的主要語(yǔ)言形式的今天恢復(fù)文言文的“失地”，而是作為一個(gè)講漢語(yǔ)寫漢字的中國(guó)人，有必要對(duì)漢語(yǔ)的第一部字典《說(shuō)文解字》保持敬意和親近，而保持敬意和親近的態(tài)度與方法之一就是經(jīng)常閱讀和翻檢“原汁原味”的《說(shuō)文解字》。我們深信，打開(kāi)這部字典，就能打開(kāi)漢語(yǔ)文字的廣闊空間。為此，我寫了這篇帶有一點(diǎn)導(dǎo)讀性質(zhì)的序言，不當(dāng)之處請(qǐng)讀者指正。
最后，讓我們記住剛?cè)ナ啦痪玫姆▏?guó)哲人德里達(dá)在《論文字學(xué)·題記》中的一句話：
