嘉峪關(guān)外，瀚海彼岸，敦煌，曾經(jīng)是東西交通要道的重要樞紐。阿拉伯的商人駝隊(duì)、異族的女子，還有那些佛教徒，共同見證了敦煌的輝煌。從余秋雨的《文化苦旅》里、張大千的摹本、絢爛的舞蹈讓人們的視線一直定格在敦煌，如今的敦煌成為社會的熱點(diǎn)，成為很多人夢想的棲息地，這是因?yàn)橛泻芏喽鼗偷氖刈o(hù)神們一直在背后默默耕耘，如樊錦詩、常書鴻等。
被譽(yù)為“敦煌守護(hù)神”的常書鴻先生，是敦煌研究院創(chuàng)始人，敦煌學(xué)奠基者。曾經(jīng)去巴黎學(xué)畫的時(shí)候在書攤偶遇《敦煌石窟圖錄》，于是回國一頭扎進(jìn)敦煌保護(hù)工作中去?！抖鼗湍呖咚囆g(shù)》一書是常書鴻全集之一，這套書可以說是開啟敦煌文化的入門鑰匙。卷一《敦煌莫高窟一書》收錄的文字主要是敦煌莫高窟的概括性文字，作者從佛家在華源流開始、敦煌藝術(shù)的分期與特點(diǎn)都進(jìn)行一一梳理，同時(shí)也能看到敦煌的文物保護(hù)者為之付出的巨大努力。
敦煌莫高窟可以說是中國古代從北魏到宋元的美術(shù)史，這個(gè)活的歷史常書鴻先生將其分為三個(gè)時(shí)期：
1、印度藝術(shù)傳入時(shí)期——象征的——北魏、西魏諸窟。
2、中國藝術(shù)繁盛時(shí)期——寫實(shí)的——隋、唐、五代諸窟。
3、衰退時(shí)期——裝飾的——宋、元諸窟。
第一段傳入時(shí)期，處在佛教東流時(shí)期，很多壁畫大多為佛傳本生經(jīng)內(nèi)容，粗線條勾勒、色彩樸素渾厚粗野奔放；藝術(shù)繁盛期間，隋唐畫家筆線圓潤細(xì)勁，色彩醇厚濃麗，盡顯發(fā)咋愛美麗、金碧輝煌的境地，原先佛教中的悲觀思想已經(jīng)改變，更多體現(xiàn)大唐民族奮發(fā)有為，冠蓋如云的生動寫實(shí)景象；而衰退時(shí)期為五代以后，宋元畫作畫面已經(jīng)變成散點(diǎn)疊加的裝飾圖案。
這些不同時(shí)期的藝術(shù)特點(diǎn)，作者都選用千佛洞的具體藝術(shù)作品，比如窟頂?shù)娘w天、尊像等來詳細(xì)描述其發(fā)展，尤其受北魏時(shí)期印度犍陀羅派、波斯小亞細(xì)亞藝術(shù)和不同民族的影響。
書中也講述了敦煌保護(hù)的發(fā)展史。敦煌是光緒二十六年被發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)晚清政府收集8000多經(jīng)書殘卷運(yùn)往北京。民國十四年陳萬里先生進(jìn)行實(shí)地考察，1942年的張大千先生為 千佛洞壁畫而來，1943年正式開始實(shí)際保護(hù)。
敦煌藝術(shù)研究所建立在這荒無人煙的孤僻所在，如于右任先生所說：“這是一個(gè)不宜久居的地方......因?yàn)橹挥袗酆盟囆g(shù)的人，能從富有的千佛洞歷代藝術(shù)寶藏中用安慰與快樂來抵消孤僻生活中的苦悶。”艱苦的環(huán)境、人性的考驗(yàn)、保護(hù)工作的緊迫，都見證了這些初代保護(hù)者的不易。
敦煌藝術(shù)不僅僅是圍繞佛教故事創(chuàng)作，而是見證了那些底層藝術(shù)家將自己的愿望、感情和社會現(xiàn)實(shí)在敦煌壁畫上的藝術(shù)投射。人取代了神成為了藝術(shù)的主體。每一張壁畫，都見證了偉大中華民族的堅(jiān)毅性格。這樣的民族藝術(shù)有對外來文化的吸收和借鑒，也有本土民族的性格體現(xiàn)，從中能夠看出佛教藝術(shù)傳入中國的演變，也能見證古代美術(shù)史的變遷。
有些人在敦煌經(jīng)歷了人間悲歡離合，有些人把情感和魂魄留在了敦煌。這些“敦煌守護(hù)神”將自己人生最美好的年華獻(xiàn)給了敦煌，他們竭盡全力從殘?jiān)珨啾谥斜Ｗo(hù)這座中華民族偉大藝術(shù)寶庫的一磚一瓦。被這套書的序打動，如常老所說“我不是佛教徒，不相信轉(zhuǎn)世，不過，如果真的再有一次托生為人，我將還是常書鴻，我還要去完成那些尚未做完的工作！我的人生選擇沒有錯(cuò)，我沒有一件讓我后悔的事?！?敦煌有幸，我輩亦幸甚。
