據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，冥王星(Pluto)位于目前已知的太陽(yáng)系行星系統(tǒng)的最外圍，黑暗與寒冷統(tǒng)治著這顆“邊緣”小天體，冥王星雖遠(yuǎn)，但是那兒正是天文學(xué)家近年來(lái)關(guān)注的熱點(diǎn)區(qū)域之一。我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了冥王星有四顆小衛(wèi)星，獨(dú)自形成了一個(gè)小天體系統(tǒng)?？偟膩?lái)說(shuō)，這四顆小衛(wèi)星是冥王星這顆矮行星全部的“鄰居”，更令人興奮的是，實(shí)際上還可能存在著一個(gè)危險(xiǎn)的環(huán)結(jié)構(gòu)。目前科學(xué)家已經(jīng)確定在冥王星周?chē)植贾h離的物質(zhì)碎片，這將對(duì)新地平線號(hào)冥王星探測(cè)器構(gòu)成威脅。
哈勃空間望遠(yuǎn)鏡在2005年5月觀測(cè)到的冥王星天體系統(tǒng)，正下方最亮的白色點(diǎn)便是冥王星(Pluto)，在冥王星正上方青色的點(diǎn)是最大的衛(wèi)星卡戎(Charon)，并發(fā)現(xiàn)了另外兩顆昏暗的點(diǎn)，它們分別是尼克斯(Nix)和許德拉(Hydra)，第四顆新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星編號(hào)為P4。該發(fā)現(xiàn)由美國(guó)國(guó)家航空航天局、歐洲空間局以及哈勃空間望遠(yuǎn)鏡冥王星搜索小組合作完成。
現(xiàn)在已知的處于外太陽(yáng)系的行星都存在著環(huán)結(jié)構(gòu)，比如土星，擁有一個(gè)非常著名、漂亮的土星環(huán)，而木星、天王星和海王星也有環(huán)結(jié)構(gòu)。冥王星的公轉(zhuǎn)軌道深入太陽(yáng)系的腹地，不過(guò)直到現(xiàn)在還沒(méi)有清楚地觀測(cè)到它的環(huán)結(jié)構(gòu)。
科學(xué)家推測(cè)是否是因?yàn)橼ね跣遣皇蔷扌蜌鈶B(tài)行星呢，或者由于它距離我們太遠(yuǎn)，導(dǎo)致了昏暗的環(huán)結(jié)果沒(méi)有被觀測(cè)到。如果實(shí)際情況如后者，那么負(fù)責(zé)美國(guó)宇航局新地平線號(hào)冥王星探測(cè)器任務(wù)的科學(xué)家們要捏把汗了。新地平線號(hào)作為唯一專用探測(cè)器冥王星的探測(cè)器正在以每小時(shí)3.13萬(wàn)英里的速度向冥王星飛去，并在2015年到達(dá)，這個(gè)速度是僅次于旅行者探測(cè)器。如果冥王星擁有一個(gè)環(huán)結(jié)構(gòu)，那么新地平線號(hào)的命運(yùn)將兇多吉少。
冥王星的四顆小衛(wèi)星并不是早前就已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)了，最新的P4即第四顆小衛(wèi)星是在2011年7月才被哈勃空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，這個(gè)信息引起了新地平線號(hào)探測(cè)器科學(xué)家小組的關(guān)注。2011年11月，新地平線號(hào)的首席科學(xué)家艾倫·斯特恩(Alan Stern)對(duì)探測(cè)器能否安全完成任務(wù)表示擔(dān)心。在
幸運(yùn)的是，我們及時(shí)得到了位于澳大利亞的英澳天文臺(tái)的幫助，該天文臺(tái)擁有一具四米徑的天文望遠(yuǎn)鏡，行星科學(xué)研究所 (PSI)資深科學(xué)家亨利思魯普(Henry Throop)與他的研究小組一直從事關(guān)于冥王星的研究工作，尋找王冥王星未知環(huán)結(jié)構(gòu)的蹤跡。然而，由于冥王星距離我們太遙遠(yuǎn)，即便具有環(huán)結(jié)構(gòu)也幾乎不能被直接觀測(cè)到。
亨利思魯普認(rèn)為：冥王星的環(huán)將是昏暗、微小的，以至于我們無(wú)法使用地基觀測(cè)平臺(tái)直接看到它。但是，我們可以通過(guò)冥王星掩星觀測(cè)細(xì)微昏暗的結(jié)構(gòu)，當(dāng)冥王星通過(guò)遙遠(yuǎn)恒星與地球之間的連線時(shí)，就可發(fā)現(xiàn)一般情況下不容易發(fā)現(xiàn)的細(xì)節(jié)。冥王星位于遙遠(yuǎn)恒星的前面，阻擋了恒星的光線，就像一只飛蛾“闖入”一束手電筒光線那樣。通過(guò)掩星觀測(cè)嘗試著尋找關(guān)于冥王星“危險(xiǎn)”的環(huán)結(jié)構(gòu)存在的痕跡。
最新的觀測(cè)證明，冥王星周?chē)嬖谥h離不定的物質(zhì)碎片，新地平線號(hào)探測(cè)器的科學(xué)家們正在考慮將探測(cè)器的軌道穿過(guò)冥王星最大的衛(wèi)星卡戎(Charon)。這條路徑的優(yōu)點(diǎn)在于可以利用卡戎的引力場(chǎng)形成一個(gè)安全區(qū)域，從而減少新地平線號(hào)與冥王星軌道碎片相撞的風(fēng)險(xiǎn)。雖然亨利思魯普的研究小組目前還沒(méi)發(fā)現(xiàn)冥王星軌道外的環(huán)結(jié)構(gòu)蹤跡，但這項(xiàng)觀測(cè)任務(wù)將繼續(xù)進(jìn)行，直到新地平線號(hào)探測(cè)器三年后抵達(dá)冥王星，并發(fā)現(xiàn)可能存在的環(huán)冥王星軌道碎片帶或者一個(gè)昏暗微小的環(huán)結(jié)構(gòu)。
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