翻開地圖，在新疆南部的塔里木盆地：昆侖山、喀喇昆侖山、天山山脈從三面環(huán)繞成一個巨大的口袋，袋口向東方敞開懷抱。然而東部季風(fēng)送來的暖濕氣流早在離這里數(shù)百公里外的地方就被“消化”殆盡，西部高聳的天山山脈又阻擋了來自大西洋的水汽，如此特殊的地理位置，讓塔里木盆地誕生了塔克拉瑪干沙漠，號稱“死亡之?！?、“生命禁區(qū)”，但實際上并非如此。
塔克拉瑪干沙漠的恐怖不只是大
塔克拉瑪干沙漠位于新疆南疆的塔里木盆地中心，狹義的塔克拉瑪干沙漠主要指葉爾羌河以東、塔里木河下游走廊以西的沙漠；廣義的塔克拉瑪干沙漠指所有分布在塔里木盆地的沙漠，除主體外，還包括喀什三角洲上的布吉里沙漠、托格拉克沙漠，羅布泊與塔里木河下游走廊之間的庫姆塔格沙漠，以及天山南麓和昆侖山北麓的那些零星分布的沙漠。
所以廣義上的塔克拉瑪干沙漠東西長1100多公里，南北寬550公里，面積達33.76萬平方公里，面積接近一個云南省，也幾乎相當于整個德國的疆域，占全國沙漠面積的一半。是中國境內(nèi)最大的沙漠，也是世界第十大沙漠，故被稱為“塔克拉瑪干大沙漠”，同時也是全世界第二大的流動沙漠，僅次于阿拉伯半島的魯卜哈利沙漠（65萬平方千米），流沙面積世界第一。
塔克拉瑪干沙漠，被視為極端干旱之地。除了西部的麻扎塔格、羅斯塔格山，中南部的北民豐隆起高地和深入到沙漠內(nèi)部的一些河流沿岸外，其余均被沙丘覆蓋。其中流動沙丘面積約27.7萬平方公里，占沙漠總面積的82%，固定、半固定沙丘僅占18%。若按總面積而言，它是世界上排在撒哈拉、魯卜哈利、大沙沙漠和卡拉庫姆沙漠之后的第五大沙漠。
所以塔克拉瑪干沙漠在西方探險家眼里，是“死亡之?！?。作為歐亞大陸腹地的一處“沙?！?，塔克拉瑪干沙漠里的流沙就像大海里的浪濤，不時襲來的沙塵暴，也正如同大海當中的颶風(fēng)一樣，讓深入到沙漠腹地的旅人，不啻將生命作賭，使人心驚膽顫。
貧瘠和荒涼是這里的主宰，你或許認為沙漠里可怕的是缺水，但實際上，塔克拉瑪干沙漠更可怕的是它的一望無垠。對于疲憊不堪形容枯槁試圖征服它的旅者來說，它似乎永遠沒有一個盡頭。而沙塵暴一旦形成，就呼嘯著，咆哮著，遮天蔽日，其威力能把大地連根拔起，它的狂暴正是“上帝的憤怒”。
近現(xiàn)代以來，俄國人普爾熱瓦爾斯基、瑞典人斯文·赫定、美國人亨廷頓、英國人斯坦因、日本僧侶橘瑞超，以及國人更熟悉的彭加木、余純順等一些探險家都曾做過勇敢嘗試。他們背離河流和水源，走進危機四伏的沙漠深處，和海洋探險一樣，缺乏熟悉的路徑以及后方的補給，再加之惡劣天氣的不期而遇，自然兇多吉少，他們給后人帶來的驚喜不多，留下的悲傷卻不少。
自1949年以來，僅沙漠東沿的羅布泊地區(qū)，有記載的就有60余人葬身于此。瑞典人斯文·赫定甚至把塔克拉瑪干沙漠的流動沙丘比作沒有十字架的墳?zāi)?，每一次探險隊的出征如同出殯。所以塔克拉瑪干沙漠就成了“進得去，出不來”的生命禁區(qū)。這很大程度上源自塔克拉瑪干沙漠多種多樣的流沙。
在這個中國最大的沙漠里，塔克拉瑪干沙漠的地表是由幾百米厚的松散沖積物形成的。這一沖積層受到風(fēng)的影響，其為風(fēng)所移動的沙蓋厚達300米。風(fēng)形成的地形特征多種多樣，各種形狀與大小的沙丘均可見到，如新月形沙丘鏈、線形沙丘、金字塔形沙丘、魚鱗狀沙丘群、壟狀沙丘沙漠學(xué)家朱震達先生所說——塔克拉瑪干是風(fēng)沙地貌的博物館。
塔克拉瑪干沙漠流動沙丘的面積很大，沙丘高度一般在100～200米，最高達300米左右。沙丘類型復(fù)雜多樣，復(fù)合型沙山和沙壟，宛若憩息在大地上的條條巨龍，塔型沙丘群，呈各種蜂窩狀、羽毛狀、魚鱗狀沙丘，變幻莫測。流沙所經(jīng)之處，只有最堅韌的生命才能生存。因為渺無人煙，它被稱為“地球上最后的空白大陸之一”。
“死亡之?！边€是“文明綠洲”？
但塔克拉瑪干沙漠真的就是“死亡之海”或“生命禁區(qū)”嗎？要知道，“塔克拉瑪干”一詞在維吾爾語中分為兩部分，“塔克拉”和“瑪干”，其中“塔克拉”意為“地下”；“瑪干”意為“領(lǐng)域或家園”；因此“塔克拉瑪干”意思是“地下的城市家園”。而在上世紀初，塔克拉瑪干沙漠一度成為世界性的探險樂園，從沙漠里挖掘出的寶物，至少收藏在全球十幾個國家的博物館里。
塔克拉瑪干沙漠不只是一個流動沙漠，更一個“文明的大墓地”，它是世界上最大的地下文化寶庫。千百年來，流動的沙丘吞噬了不計其數(shù)的城鎮(zhèn)、生命和傳奇，但留下了廢墟和遺址，留下了遙遠的回聲和無限的遐想。樓蘭、尼雅、小河、米蘭、熱瓦克、丹丹烏里克……這些著名的古城記錄了絲綢之路的繁華和興盛，成為大荒中的火種。
有翼天使壁畫、五星出東方利中國的織錦、羅馬柱、印度犍陀羅佛像、樓蘭美女……這些地下出土的信息透露：這里是地球上惟一的四大文明交融之地。由于獨特的保存條件和歷史環(huán)境，塔克拉瑪干沙遺存諸多古城遺址。這些古城址規(guī)模不一，形制多樣。有的城為內(nèi)外兩重，有的城址規(guī)模宏大，為外城、內(nèi)城、宮城三重城。城垣有夯筑、泥塊（石塊）壘砌、版筑、砌筑、夯筑與柳枝錯層間筑等多種結(jié)構(gòu)。
這些都證明了塔克拉瑪干沙漠曾經(jīng)并非“死亡之?！?，相反塔克拉瑪干沙漠是我國熱量條件最好的沙漠，日照時數(shù)也長，只要有河流水源存在，這里就生機盎然。1995年竣工的1號公路和2007年竣工的2號沙漠公路（全長522公里），不但貫穿了塔克拉瑪干沙漠腹地，讓隔“?！比绺艏t塵的沙漠南北連接起來，腹地的塔中油田更是證明了人們是可以在沙漠腹地生存的。
但不尊重自然規(guī)律，如最熱的季節(jié)進沙漠，偏要在鹽殼地區(qū)找淡水等，遭遇不幸就宣傳塔克拉瑪干是“死亡之?！被颉吧麉^(qū)”，是錯誤且不負責(zé)任的。更何況，塔克拉瑪干沙漠的四周邊緣地帶還有葉爾羌河、塔里木河、和田河和車爾臣河貫穿兩岸，生長著密集的胡楊林和樹柳灌木，形成“沙海綠島”。
特別是縱貫沙漠腹地的和田河兩岸，長生蘆葦、胡楊等多種沙生的野草，構(gòu)成沙漠中的“綠色走廊”。同時由于塔里木盆地是一個內(nèi)流水系盆地，從周圍山脈而來的全部徑流都聚集在盆地自身之中，盡管降雨量小蒸發(fā)率高，但沙漠下面的地下水多半有持續(xù)不斷的水道，從西面流向東部的羅布泊，所以在塔克拉瑪干的一些區(qū)域，雖然地表水幾乎沒有，但地下水是不缺的。
所以塔克拉瑪干沙漠是一個環(huán)境惡劣的沙漠，但絕非是“死亡之?！焙汀吧麉^(qū)”。千百年來，進入沙漠的探險隊、商隊、尋寶者、劫匪、朝覲者絡(luò)繹不絕，心懷的目的也不盡相同，吸引他們的也許不是湮沒的文明、黃金寶藏和別的什么，而恰恰是沙漠令人恐懼的魅力。
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