犬養(yǎng)毅是備中國(guó)賀陽(yáng)郡庭瀬村（今岡山市川入）長(zhǎng)官犬飼源左衛(wèi)門之次子，犬養(yǎng)一姓為日后所改。曾在二松學(xué)舎就學(xué)。慶應(yīng)義塾肄業(yè)。犬養(yǎng)毅曾作為《郵便報(bào)知新聞》（后稱報(bào)知新聞）的記者從軍采訪西南戰(zhàn)爭(zhēng)。有說法稱，當(dāng)時(shí)廣泛流傳的、關(guān)于抜刀隊(duì)一邊喊著“戊辰的0”一邊突擊的故事，即來(lái)自于犬養(yǎng)的報(bào)道。后又成為《
東海経済新報(bào)》記者。1882年，入
大隈重信組織的立憲改進(jìn)黨。1890年當(dāng)選第一批眾議院議員，之后42年間連續(xù)18回當(dāng)選，次數(shù)僅次于尾崎行雄。作為中國(guó)地方出身的議員，曾組織成立中國(guó)進(jìn)歩黨，與立憲改進(jìn)黨屬同一政治派系。后致力于兩黨合并。
1898年，第1次
大隈重信內(nèi)閣的文部大臣尾崎行雄因共和演説事件辭職，犬養(yǎng)繼任其職，首次入閣。由于1913年在第一次護(hù)憲運(yùn)動(dòng)中為推翻當(dāng)時(shí)的桂太郎內(nèi)閣（第三次）發(fā)揮了重大作用，與尾崎行雄被并稱為“-之神”（-の神様）。但是，由于在運(yùn)動(dòng)中其所屬的立憲國(guó)民黨因致力于打倒桂太郎而在勢(shì)力上被嚴(yán)重削弱，以致改組為革新俱樂部。之后犬養(yǎng)不得不一直領(lǐng)導(dǎo)這樣的小政黨進(jìn)行活動(dòng)，飽嘗從政的辛酸。除政治外，還曾任神戸中華同文學(xué)校的名譽(yù)校長(zhǎng)。
犬養(yǎng)毅于山本權(quán)兵衛(wèi)內(nèi)閣（第二次）中任文部大臣并兼遞信大臣（郵政大臣）。之后，于第二次護(hù)憲運(yùn)動(dòng)以后成立的加藤
高明內(nèi)閣中亦出任遞信大臣。此時(shí)的犬養(yǎng)意識(shí)到，作為小政黨能取得如此地位可能已是極限，于是決定讓立-友會(huì)吸收他所領(lǐng)導(dǎo)的革新俱樂部，自己也準(zhǔn)備從政界引退。但是，社會(huì)上對(duì)于其引退的打算并不予以支持。犬養(yǎng)后在家鄉(xiāng)支持者的推舉下-參加眾議院選舉，并當(dāng)選。政友會(huì)總裁田中義一死后，會(huì)內(nèi)就繼任總裁的人選產(chǎn)生爭(zhēng)執(zhí)。在一些干部的請(qǐng)求聲中，犬養(yǎng)于1929年出任立-友會(huì)第六任總裁。1930年因倫敦海軍條約問題，曾與鳩山一郎以簽約干涉軍部統(tǒng)率權(quán)為由一起向政府發(fā)難。這個(gè)事件讓軍部認(rèn)識(shí)到可以以統(tǒng)帥權(quán)干涉為借口，為之后犬養(yǎng)毅的遇刺埋下了伏筆。
犬養(yǎng)毅
1931年12月，立憲民政黨的若槻禮次郎內(nèi)閣倒臺(tái)，犬養(yǎng)作為反對(duì)黨總裁被授命組閣，出任
日本第29任內(nèi)閣總理大臣。時(shí)值全球范圍的經(jīng)濟(jì)大蕭條，軍隊(duì)又武力侵占了中國(guó)東北省份，
日本內(nèi)外形勢(shì)十分復(fù)雜、混亂。他任命
高橋是清為大藏大臣（即財(cái)政部長(zhǎng)），禁止黃金輸出，以積極的財(cái)政政策對(duì)抗經(jīng)濟(jì)危機(jī)。但因削減軍費(fèi)而得罪軍部，進(jìn)而為自己日后被軍人刺殺埋下誘因。又命自己的女婿芳澤謙吉為外相，在容易受軍部影響的外交政策方面也確立了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。
犬養(yǎng)任職期間，日本國(guó)內(nèi)激進(jìn)民族主義勢(shì)力十分猖狂，先后制造櫻田門事件、血盟團(tuán)事件等恐怖事件。1932年5月15日，海軍激進(jìn)軍人經(jīng)密謀后襲擊首相官?。ㄊ贩Q五一五事件），將犬養(yǎng)毅亂槍打死。享壽77歲。
人物像
輿論對(duì)犬養(yǎng)毅的看法大致為毀譽(yù)參半。第一次護(hù)憲運(yùn)動(dòng)中與尾崎行雄被并稱“-之神”，東京朝日新聞的記者中野正剛褒美二人稱：?jiǎn)@堂之雄辯令玉珠轉(zhuǎn)于盤上，聞木堂之演說若霜夜聽松籟（“咢堂が雄弁は珠玉を盤上に転じ、木堂が演説は霜夜に松籟を聞く”。咢堂為尾崎行雄的號(hào)）。據(jù)說，犬養(yǎng)毅的演說思
路明晰，不講廢話，其迫力令聽者無(wú)不感到背后發(fā)冷?？墒?，同樣是犬養(yǎng)毅，卻也落得過“變節(jié)者”的罵名。當(dāng)時(shí)，他曾呼吁-會(huì)與政友會(huì)聯(lián)合提出對(duì)寺內(nèi)正毅內(nèi)閣的不信任案。然而，由于政友會(huì)對(duì)于不信任案總體持反對(duì)態(tài)度，這種吁請(qǐng)實(shí)際上是在挖苦兩黨在政治上的互相攻訐。之后，又將圍繞政權(quán)問題態(tài)度上搖擺不定的-會(huì)晾在一旁，直接解散眾議院，給-會(huì)在總選舉上造成嚴(yán)重打擊。此外，竟然還應(yīng)寺內(nèi)正毅邀請(qǐng)，加入了其內(nèi)閣的臨時(shí)外交調(diào)查委員會(huì)。
盡管犬養(yǎng)也曾在山本權(quán)兵衛(wèi)和加藤
高明的內(nèi)閣中擔(dān)任大臣，但如果僅因此就稱其為“變節(jié)者”則未免過于偏頗。實(shí)際上，他曾致力于實(shí)現(xiàn)普通選舉，也提出了所謂“經(jīng)濟(jì)性”軍備論、東南亞進(jìn)軍論（“南方進(jìn)出論”）、產(chǎn)業(yè)立國(guó)論等獨(dú)自的政策理念。而為了實(shí)現(xiàn)這些目標(biāo)，他拋開所屬政黨，干脆加入既成內(nèi)閣似乎也是可以理解的舉動(dòng)。在明治時(shí)期的政界曾具有巨大影響力的
山縣有朋曾說，朝野的政治家中，沒拜訪過他家的只有頭山滿和犬養(yǎng)毅。舉例來(lái)說，和犬養(yǎng)毅同樣對(duì)藩閥政治抱有敵意的原敬卻主動(dòng)接近山縣，以謀求自己勢(shì)力的擴(kuò)張。然而，犬養(yǎng)則一心行自身之道，甘愿不辭辛苦地領(lǐng)導(dǎo)少數(shù)黨。
犬養(yǎng)毅的另一個(gè)特點(diǎn)是說話尖銳犀利，容易傷人。這與犬養(yǎng)意志倔強(qiáng)、疾惡如仇的性格不無(wú)關(guān)系。好友古島一雄眼見犬養(yǎng)總是因?yàn)槭а远黾诱常萃兴姆蛉?，要她在每次犬養(yǎng)離家前務(wù)必叮囑他要謹(jǐn)慎發(fā)言。
私生活上幾乎是無(wú)欲無(wú)求，對(duì)“不重要的”事物并不放在心頭。倘若吃飯時(shí)端上來(lái)不喜歡的食物也決不抱怨，衣服則給什么穿什么。然而，遇到困難的人定會(huì)伸出援手：曾有一名在議會(huì)事務(wù)局工作的少年患了病，于是把他接到自己家照顧，還給他安排了學(xué)校。對(duì)革命派的宮崎滔天等人也曾施以援手。后來(lái)在宮崎滔天的請(qǐng)求下，曾庇護(hù)過從中國(guó)的
孫中山與蔣中正等人。宮崎滔天最早因?yàn)槿B(yǎng)與大隈重信關(guān)系密切而對(duì)他抱有警戒感，可后來(lái)在自家首次與之面會(huì)時(shí)，看到瘦瘦的犬養(yǎng)一手拿著煙草盆（一種兼具點(diǎn)煙和煙灰缸功能的器具）出現(xiàn)在自己面前、然后翹著二郎腿坐下、悠然地吸煙的樣子，令他直覺上判斷是自己喜歡的一類人。又據(jù)孫女、散文家安藤和津說，犬養(yǎng)十分討女人喜歡。
偶成首相
犬養(yǎng)毅能成為首相有幾個(gè)偶然因素。之前，犬養(yǎng)曾一度引退，寓居于富士見高原的山莊中。當(dāng)時(shí)，他所率領(lǐng)的革新俱樂部在政壇每況愈下，在議會(huì)中的議席逢選舉就減少，到1925年，不得不決意與政友會(huì)聯(lián)合。其時(shí)，政友會(huì)黨首為陸軍軍人出身的田中義一。對(duì)此，尾崎行雄十分憤怒，指責(zé)犬養(yǎng)屈服于藩閥勢(shì)力，并表示要和他分道揚(yáng)鑣。后來(lái)，犬養(yǎng)從加藤內(nèi)閣中辭去職務(wù)，并同時(shí)辭去議員一職，從政界引退。然而，對(duì)于他的引退，家鄉(xiāng)岡山的選民無(wú)法接受。在沒得到犬養(yǎng)同意的情況下，就把他推舉為因其辭職而進(jìn)行的補(bǔ)選的候選人。結(jié)果是犬養(yǎng)自己重新當(dāng)選。后來(lái)，田中義一暴斃，鈴木喜三郎和床次竹二郎等人圍繞領(lǐng)導(dǎo)權(quán)問題展開激烈斗爭(zhēng)，政友會(huì)幾乎陷于0。會(huì)內(nèi)中和派此時(shí)為調(diào)和矛盾，推犬養(yǎng)出馬。犬養(yǎng)起初并不愿意，好不容易才被說服。1929年10月，犬養(yǎng)正式出任政友會(huì)總裁，首次成為大黨黨首。
另一個(gè)偶然因素是當(dāng)時(shí)的對(duì)立政黨、同時(shí)也是執(zhí)政黨的民政黨政權(quán)的瓦解。先是首相濱口雄幸在東京站遭到襲擊，結(jié)果因傷決定辭去首相一職。若槻禮次郎再次組閣，可到了1931年因
九一八事變爆發(fā)，內(nèi)閣陷入激烈爭(zhēng)執(zhí)而-總辭職。就是在這樣的執(zhí)政黨內(nèi)閣出現(xiàn)困局的情況下，確立了將執(zhí)政權(quán)讓給第一大在野黨的政治規(guī)則。同時(shí)，元老西園寺公望看到犬養(yǎng)有意通過與中國(guó)談判解決
九一八事變問題，便向當(dāng)時(shí)的昭和天皇推薦他成為首相。這時(shí)犬養(yǎng)毅已經(jīng)77歲，被當(dāng)時(shí)的報(bào)紙以“昭和的（齊藤）實(shí)盛”來(lái)形容。齊藤實(shí)盛系源平合戰(zhàn)時(shí)期的老將，曾將白發(fā)染黑戰(zhàn)斗。
接到天皇組閣的命令后，犬養(yǎng)立即解散議會(huì)實(shí)施總選舉。結(jié)果政友會(huì)議席數(shù)大幅提升。在獲得民眾的支持后，又起用
高橋是清為大藏大臣，力圖扭轉(zhuǎn)經(jīng)濟(jì)上的不振。高橋斷然實(shí)施黃金輸出禁止令和兌換停止令，并采取積極財(cái)政政策以圖轉(zhuǎn)變。這樣，日本的經(jīng)濟(jì)開始徐徐走上復(fù)蘇之路。在對(duì)外干涉上，九一八事變的處理十分棘手。犬養(yǎng)毅拒絕了軍部要求承認(rèn)滿洲國(guó)的指示，而是利用自己的管道與國(guó)民政府進(jìn)行交涉。他的解決方案是承認(rèn)中國(guó)對(duì)東北地區(qū)的形式領(lǐng)有權(quán)，但日本要在經(jīng)濟(jì)上實(shí)質(zhì)性地支配東三省。犬養(yǎng)派他以前曾幫助過的記者萱野長(zhǎng)知赴上海，擔(dān)當(dāng)與中國(guó)進(jìn)行談判的中間人。然而即便是這樣的方案也遭到日本激進(jìn)勢(shì)力的大力反對(duì)。當(dāng)時(shí)，任內(nèi)閣書記官長(zhǎng)的是屬于對(duì)華強(qiáng)硬派的森恪。他對(duì)犬養(yǎng)的溫和姿態(tài)十分不滿，并以辭職相要挾。犬養(yǎng)和中國(guó)進(jìn)行的是秘密談判，而正當(dāng)談判進(jìn)入膠著期時(shí)卻被森所察覺。據(jù)說，森當(dāng)時(shí)曾把所得到的由萱野發(fā)給東京的電報(bào)撕碎。
另外，犬養(yǎng)也對(duì)當(dāng)時(shí)一些青年軍官的做法感到憂慮。他給陸軍長(zhǎng)老上原勇作寫信，指出應(yīng)該改變一下當(dāng)時(shí)軍隊(duì)中的風(fēng)氣。又上奏天皇，提出將30人左右的問題軍官免職。犬養(yǎng)曾把他的憂慮透露給芳澤謙吉（時(shí)任外相）和森恪。而后者直接將此事報(bào)與軍部。軍部因此對(duì)犬養(yǎng)干涉軍隊(duì)的做法十分憤怒。曾有人問犬養(yǎng)為何讓森恪任書記官長(zhǎng)。犬養(yǎng)說“放著不管太危險(xiǎn)，干脆擱在手邊好了”。從上述事件來(lái)看，犬養(yǎng)的判斷未免過于天真。
遇刺身亡
1932年5月15日是星期日，天氣晴好。犬養(yǎng)獨(dú)自在首相官邸休息，一名醫(yī)生來(lái)為他治療鼻子。此時(shí)，夫人、秘書、護(hù)衛(wèi)均已外出。
體檢時(shí)，身體未檢出任
何異常。犬養(yǎng)對(duì)醫(yī)生說，“全身查遍了也沒有異常，興許能再活個(gè)100年吧”。傍晚5時(shí)半左右，十余名海軍青年將校和陸軍士官見習(xí)生強(qiáng)行沖入官邸。犬養(yǎng)毫不慌張，將諸人請(qǐng)至接待室。不久便聽見接待室內(nèi)傳出“開槍！”的叫喊聲，然后是手槍射擊的聲音。侍女們趕到時(shí)看到犬養(yǎng)鼻子流著血，但意識(shí)尚清醒，說道，“把剛才開槍打我的人帶走。好好問問，聽他怎么講”。可見到最后時(shí)刻他仍決心以言論來(lái)說服對(duì)手。
后據(jù)傳，在兇手射擊前，犬養(yǎng)曾說“有話好好講（話せば分かる）”，但殺手則冷冷地說“多說無(wú)益，射擊?。▎柎馃o(wú)用、擊て!）”，然后便開槍。
晚10時(shí)左右開始大量吐血，但還在鼓勵(lì)周圍的人，說，“這是積在胃里的血。不要擔(dān)心”。但之后逐漸衰弱，最終于晚11時(shí)26分死亡。時(shí)年77歲。此一事件后被稱作五一五事件。事件發(fā)生后，關(guān)于森恪可能是事件操縱者的謠言不絕于耳。據(jù)古島一雄的法庭證詞，當(dāng)時(shí)趕到首相官邸的森恪的樣子十分古怪。而且，森對(duì)犬養(yǎng)持批判態(tài)度，時(shí)常監(jiān)視其行動(dòng)并通報(bào)給軍部也是事實(shí)。但由于到最后也沒弄清楚殺手是如何知道犬養(yǎng)的住所的，森恪的共謀說始終未能被證實(shí)。但也有人認(rèn)為，一來(lái)沒有確鑿的證據(jù)，二來(lái)森和犬養(yǎng)從年輕時(shí)就比較親近，不應(yīng)是其所為。
5月19日于官邸大廳舉行了隆重的葬禮。參加儀式者眾多，其中還包括當(dāng)時(shí)正在日本訪問的著名喜劇電影演員查理·卓別林。遺骨后葬于位于東京港區(qū)的青山墓地。
死后
犬養(yǎng)毅的死是日本政治史的一個(gè)重要分水嶺。
五一五事件的兇手雖在后來(lái)經(jīng)軍法會(huì)議審判，也只是以輕微的刑罰被處理來(lái)了事。數(shù)年以后，全員蒙恩赦獲釋，轉(zhuǎn)眼間就分別在滿洲和華北任要職。即使槍殺現(xiàn)任首相也未能以死刑論處，這使得五一五事件有可能成為二二六事件的一個(gè)遠(yuǎn)因。據(jù)當(dāng)時(shí)海軍方面的軍法會(huì)議的判決長(zhǎng)說，“給予死刑，似乎是當(dāng)作殉教者處理，這不太好”。
事件以后，日本的政治家對(duì)恐怖行徑十分恐懼，引起了一陣不批評(píng)、不反對(duì)軍方的風(fēng)潮。報(bào)社大量刊登親軍方的報(bào)導(dǎo)，政客們紛紛暗地里購(gòu)買私宅，就連當(dāng)時(shí)的無(wú)產(chǎn)階級(jí)政黨都打出了“建立人民和軍隊(duì)的統(tǒng)一戰(zhàn)線，打倒萬(wàn)惡的資產(chǎn)階級(jí)”的標(biāo)語(yǔ)。后昭和天皇又受隨后的二二六事件影響，開始自覺不刺激軍方。侵華日軍中，雖然石原莞爾等人不想進(jìn)一步擴(kuò)大侵略，但無(wú)人對(duì)這一主張給予聲援。日本軍部逐步控制了日本的政局，走上了全面侵略和對(duì)外擴(kuò)張的法西斯道路。
家族
長(zhǎng)女：芳澤操
女婿：芳澤謙吉（外交官）
長(zhǎng)子：犬養(yǎng)彰
三子（有說為二子）：犬養(yǎng)?。ㄕ渭?、小說家）
孫女（犬養(yǎng)健的長(zhǎng)女）：犬養(yǎng)道子（評(píng)論家）
孫女（犬養(yǎng)健的二女）：安藤和津（作家）
曾孫女：緒方貞子：前聯(lián)合國(guó)難民署高級(jí)專員
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