天地萬(wàn)物從何而來(lái)?天地萬(wàn)物存在的根源是什么?當(dāng)文明發(fā)展到定的階段，人類便開(kāi)始關(guān)注這種根本性問(wèn)題，把目光轉(zhuǎn)向宇宙的本體。周幽王之世，太史伯和鄭桓公的一次談話中指出“先王以土與金、木、水、火雜，以成自物”（《國(guó)語(yǔ)·鄭語(yǔ)》），認(rèn)為一切事物都是由金木水火土相混和而成，金木水火土五種物質(zhì)就是萬(wàn)物的本原。這是中國(guó)歷史上以“五行”解釋萬(wàn)物起源的最早記載。此后兩百年，春秋時(shí)期又有學(xué)者提出“水”是萬(wàn)物本原的新說(shuō)?！豆茏樱亍氛f(shuō)，“水者何也？萬(wàn)物之本也，諸生之宗室也，美惡、賢不肖、愚俊之所產(chǎn)也”，認(rèn)為“水”是萬(wàn)事萬(wàn)物包括一切有牛命的東兩的本原，而且美丑賢懇資質(zhì)優(yōu)劣等差別亦因“水“而產(chǎn)生。比起自殷周以來(lái)的把一切都?xì)w之于“天命”或“上帝”的官方哲學(xué)，這無(wú)疑已是相當(dāng)先進(jìn)的認(rèn)識(shí)；不過(guò)，“五行”也好，“水”也好，都是“百物”當(dāng)中的特定的具體的事物，用部分的、具體的事物來(lái)說(shuō)明普遍的規(guī)律，有時(shí)不免蒼白無(wú)力。譬如以”水”作為萬(wàn)物本原，那么，“水”如何生成“火”？至少當(dāng)時(shí)，對(duì)此很難作出令人信服的解釋。所以，“五行”本原說(shuō)或“水“本原說(shuō)在認(rèn)識(shí)論上仍然有著不容忽視的缺陷。老子則解決了這個(gè)難題。
“天下萬(wàn)物生于有，有生于元”（《老子》四十章，下文凡引《老于》，只出章次），這是老子的一句名言，句中的“無(wú)”就是“道”。老子認(rèn)為，天地萬(wàn)物的本原不是某一種或某幾種物質(zhì)，而是形而上的“道”。用老子的話來(lái)表述，就是“道生一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物（四十二章）；
那么，這個(gè)形而上的“道”究竟是什么呢？老子說(shuō)：“有物混成，先天地生；寂兮寥兮，獨(dú)立不改，周行而不殆，可以為天地母（通行的王弼本《老子）怍“天下母”，據(jù)馬王堆帛書(shū)本改。）吾不知其名，字之曰：‘道¨’（二十五章）——有這么一種渾然一體的東西，未有天地之前它就已經(jīng)存在；它既無(wú)聲音、又無(wú)形象，它不依靠任何外力，卻在永遠(yuǎn)地運(yùn)行，而且無(wú)所不至，可以說(shuō)它就是天地的本始。因?yàn)闆](méi)有形象，我便不知道它的名字，就姑且用“道”來(lái)勉強(qiáng)稱呼它。老子又說(shuō)：道之為物，惟恍惟惚”，“其中有象”．“其中有物”，“其中有精”（二十一章）?！暗馈边@種東西是混混沌沌、恍恍惚惚的，既看不見(jiàn)，也摸不著，然而，其中卻蘊(yùn)含著無(wú)象之象、無(wú)物之物，蘊(yùn)古著生命的精氣，生命的原質(zhì)?！暗馈敝疄椤疤斓啬浮?，其原因就在于此。
“道生一’的“一”是一種混一之氣，是尚未成形的“元?dú)狻?。宋人趙至堅(jiān)說(shuō)：“一，元?dú)?，道之始也、古有天地萬(wàn)物同得一氣而有生。”（《道德真經(jīng)疏義》）。一生二”即“一生陰與陽(yáng)”（河上公注語(yǔ)）；“陰…‘陽(yáng)”分別代表對(duì)立的兩個(gè)方面，兩者相互排斥、又相互融合，于是產(chǎn)生“和氣”，這就是“一生二”；“一氣”鼓蕩流轉(zhuǎn)，“陰”、”陽(yáng)’相摩相和，萬(wàn)事萬(wàn)物便由此而產(chǎn)生，這就是“三生萬(wàn)物”．
蘇轍《老子解》說(shuō)：“夫道，非一非二及其有物為偶，道一而物不一，故以一名道”，《韓非于·揚(yáng)枉》中也有“道冠雙，敞劇”這樣的話，可見(jiàn)布老子哲學(xué)體系中，形而上的“道”/“’（即來(lái)成形的“氣”、“厄氣”）是一同事?！暗馈蛘摺耙弧被蚯唷霸?dú)狻蓖队行螤顩](méi)有聲音，人的感官無(wú)從覺(jué)知，所以稱為“無(wú)”，而它作為形 而上的、確實(shí)的存在，叉蘊(yùn)含著“有”（“有象”、有物”、“有精”）?！暗馈薄爸芏淮保渲械摹坝小薄皼_氣以為和”（四十二章），“陰陽(yáng)合和而萬(wàn)物生”（《淮南子.天文》）；而且，“道沖而崩之或不盈，淵兮似萬(wàn)物之宗“（四章），“道”化生萬(wàn)物的能力是無(wú)邊無(wú)際、無(wú)窮無(wú)盡的，所以，“無(wú)，名天地之始，有，名萬(wàn)物之母”（一章）；所以，“天下萬(wàn)物生于有，有生于無(wú)”。
老子這關(guān)于宇宙本體、萬(wàn)物生成的學(xué)說(shuō)在當(dāng)時(shí)無(wú)與倫比，對(duì)后人也產(chǎn)生了巨大而深遠(yuǎn)的影響，不光宋嚴(yán)、尹文，中國(guó)古代史上歷代學(xué)者的本體論基本上都沒(méi)有超出老子的這一認(rèn)識(shí)框架。
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