敦煌，位于中國甘肅省河西走廊西端，北有北山（馬鬃山），南有南山（祁連山），是一個沖積而成的綠洲，由南山流來的古氐置水（今黨河）泛濫所造成。敦煌是個盆地，黨河沖積扇帶和疏勒河沖積平原，靠積雪融水和地下水的滋潤，在這里形成了一塊寶貴的沙漠綠洲，綠洲周圍多戈壁和沙丘。它的地理位置十分重要，東接中原，西鄰新疆，自漢代以來，一直是著名的絲綢之路上的重鎮(zhèn)。
關于敦煌最早的神話出現(xiàn)于《山海經》，那里面講：“
三危之山，三青鳥居之。是山也，廣員百里。
”三青鳥在傳說中是為西王母取食的神鳥，棲息在三危山。三危山因西王母神話而具神奇色彩?，F(xiàn)在的三危山景區(qū)位于敦煌東南，主峰在莫高窟對面，三峰危峙，所以叫“三危山”。
敦煌總扼兩關，控制著東來西往的商旅，成為東西方貿易的中心和中轉站。敦煌作為絲綢之路戰(zhàn)略要地，伴隨古絲綢之路興盛和繁榮的一千年，東西方文明長期的薈萃交融，催生了公元4—14世紀的莫高窟藝術和藏經洞文物的碩果。
敦煌歷來既是東西方貿易的中轉站，也是宗教、文化和知識的交匯處，莫高窟就是古代中西文化在敦煌交匯交融的見證。漢代懸泉置驛站遺址出土的簡牘表明，敦煌在兩漢時期，曾接待過安息（今伊朗）、大月氏（今咸海、阿姆河流域）、康居（今烏茲別克斯坦撒馬爾罕）、大宛（今費爾干納，在烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦三國交界處）、罽賓（今克什米爾）、烏弋山離（今阿富汗西南）等二十多個亞洲國家的使節(jié)。漢末三國至唐宋，對于東來傳教的西亞、中亞的著名高僧安世高、支謙、康僧會、竺法護、鳩摩羅什等，以及西行求法的中國高僧法顯、玄奘等，敦煌是他們的必經之地。
莫高窟創(chuàng)建于公元366年，迄至14世紀，其間連續(xù)建造時間達千年之久。莫高窟是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、保存最完好的佛教石窟藝術圣地，至今在1700米長的斷崖上保存了735個洞窟（包括南區(qū)和北區(qū)），45000平方米壁畫，2000多身彩塑。此外，1900年在莫高窟藏經洞出土了公元4—11世紀初的50000多件文獻和藝術品。敦煌西千佛洞保存了公元5—14世紀的22個洞窟，818平方米壁畫，56身彩塑。安西榆林窟保存了公元7—14世紀的43個洞窟，近5200平方米壁畫，200多身彩塑。世界上沒有另一處佛教遺址能如莫高窟般綿延千年持續(xù)建造，又保存有如此豐厚博大的藝術和文獻珍寶。
敦煌地區(qū)素來有西王母崇拜、女性崇拜、月神崇拜、樹神崇拜的神話傳統(tǒng)，為佛教藝術在敦煌的生發(fā)，準備了絕好的溫床。敦煌的石窟藝術原本與弘揚佛法有關。為了向不識字的民眾宣揚佛教的教義，僧眾和畫師通過藝術的形式來圖解和傳播教義。千年之后，曾經的佛教圣地衰落了，而這些古代工匠留在莫高窟的珍貴藝術保留了下來，展現(xiàn)給世人一部立體的繪畫史、雕塑史和佛教史。
莫高窟位于宕泉河西岸，開鑿在一面長長的石壁上，就像蜂房一樣密密麻麻的石窟群規(guī)模浩大，蔚為壯觀。但是因為風沙侵蝕，當年常書鴻他們來的時候，已經年久失修的莫高窟顯得破敗不堪，像穿了一件破破爛爛的袈裟。因為敦煌本地的石窟里有“千佛萬佛”，當?shù)乩习傩諏Υ擞钟小叭f佛峽”（榆林窟）、“千佛洞”（莫高窟）、“西千佛洞”等稱呼。
莫高窟的藝術是以中國文化為基礎吸收了印度文化、希臘文化、波斯文化和中亞地區(qū)的文化而融匯成的多元文化藝術寶庫。敦煌藝術雖然與佛教的宣揚有極大關系，圖像和塑像呈現(xiàn)的也是凈土、佛和菩薩，但實則不離真實的世俗生活，呈現(xiàn)了人們對于理想世界的憧憬。
關于莫高窟的初創(chuàng)，唐代圣歷元年（698）的《李克讓修莫高窟佛龕碑》（又稱《圣歷碑》）有比較清晰的記載。此碑文大意說，東晉十六國前秦政權的建元二年，即公元366年，一位名叫樂僔的僧人，從中原遠游到敦煌。
因為天色已晚，旅途勞頓，樂僔和尚打算就地歇腳過夜。正當他撣去僧袍上的塵土，準備躺下休息的時候，不經意地抬頭向三危山的方向望了一眼。這一望，他立刻被眼前的景色驚得目瞪口呆。只見那對面的三危山上，金光萬道，璀璨光明，仿佛有千佛化現(xiàn)，樂僔被這莊嚴的佛光盛景驚呆了。
他想，這不正是自己苦苦尋覓的西方極樂世界嗎？他深信這個地方是非常神圣的，是佛給自己降下旨意，自己應該在此坐禪修行。于是他發(fā)心在此開鑿了第一個洞窟，在洞窟中禪修。樂僔之后又來了一個叫法良的高僧，莫高窟的營建就從這兩個人開始，此后連續(xù)十個世紀，從未間斷建窟、塑像、繪畫的佛事活動。這些虔誠的僧人委身于逼仄的洞窟中，依靠苦修與冥想，在一片荒蕪中試圖證得終極意義上的解脫，以達到不生不死的永恒之境。那我們今人是怎么知道的呢？就是因為有上面提到過的《圣歷碑》，據(jù)碑文記載：
莫高窟者，厥初秦建元二年，有沙門樂僔，戒行清虛，執(zhí)心恬靜。嘗杖錫林野，行至此山，忽見金光，狀有千佛，遂架空鑿險，造窟一龕。次有法良禪師，從東屆此，又于僔師龕側，更即營造。伽藍之起，濫觴于二僧。復有刺史建平公、東陽王等，各修一大窟
爰自秦建元之日，迄大周圣歷之辰，樂僔、法良發(fā)其宗，建平、東陽弘其跡；推甲子四百他歲，計窟一千余龕；今見置僧徒，即為崇教寺也。
多年之后，僧侶、畫師、商賈云集敦煌，從皇族宗親、世家顯貴到移民敦煌的普通百姓頻繁開窟，歷經千年營造，從無到有，從不毛之地成為萬佛之國。一切在世人看來最艱難的所在，一切人跡罕至的地方，其實是命運對于意志達成最徹底的考驗之處。一切在世人看來最不可能有生之意義的地方，恰恰可以喚起生命極大的力量和信念，并且創(chuàng)化出常人所難以企及的奇跡。
著名的敦煌學者季羨林先生指出：“
世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭，再沒有第五個；而這四個文化體系匯聚的地方只有一個，就是中國的敦煌和新疆地區(qū)，再沒有第二個。
”季先生的話充分說明了敦煌在世界文化史上的重要地位。
敦煌歷來就是連通西域和中原的戰(zhàn)略要地，秦漢之前，居住著月氏、烏孫等游牧民族。西漢初，漠北的匈奴趕走月氏，占領敦煌。漢武帝對這個地方非?？粗?，他之所以兩次派遣張騫出使西域，為的是聯(lián)合西域各國共同抗擊匈奴，打通通向西域的道路，增進漢王朝同西域各國的經濟文化交流。
元鼎六年（公元前111），漢武帝在河西地區(qū)先后設立四郡，加上兩關，敦煌自此成為中原通西域的門戶和軍事重鎮(zhèn)。為了鞏固敦煌的戰(zhàn)略地位，當時政府從內陸移民來此定居，調遣士兵屯田戍守。西漢王朝對敦煌的經營與開發(fā)，確立了敦煌在歷史上的重要地位。
先后歷經東漢王朝與曹魏政權，敦煌在較長時期內保持相對穩(wěn)定，成為絲綢之路上一處重要的商品交易中心和糧食生產基地。中原文化在這里生根和發(fā)展，儒家思想得到傳播。產生于印度的佛教文化也被傳到了敦煌，西晉時號稱“敦煌菩薩”的譯經大師竺法護及其弟子在此譯經傳教。
十六國時期，先后由前涼、后涼、南涼、北涼、西涼五個政權統(tǒng)治敦煌。此時中原大亂，河西地區(qū)相對太平。中原與河西走廊的百姓避亂在此，中原漢晉文化在敦煌與河西走廊得以保存和延續(xù)。敦煌地區(qū)曾經有一批著名儒家學者，他們設館講學，著書立說。與此同時，敦煌又是西行求法與東來傳教的佛教僧人的必經之地，佛教在此得以發(fā)展。此后，北魏宗室東陽王元榮、北周貴族建平公于義先后出任瓜州（敦煌）刺史，信奉佛教，莫高窟的開窟造像活動逐漸發(fā)展興盛起來。
北魏時期，敦煌一度被當作屯兵的基地，后來北魏分裂，這期間敦煌又發(fā)生過叛亂，敦煌又歸屬西魏。北周取代西魏后，敦煌再次處于消極防守突厥、吐谷渾的局面。一直到隋代，隋煬帝出兵擊破吐谷渾，西突厥被迫投降之后，敦煌才得到安寧，絲綢之路也再次得以暢通。隋文帝和隋煬帝倡導佛教，令天下各州建造舍利塔，瓜州也在崇教寺（莫高窟）起塔，宮廷寫經也傳至敦煌。短暫的隋代，在敦煌大興開窟之風。
唐王朝前期遏制了對西域威脅最大的西突厥的進犯，在西域設立安西都護和安西四鎮(zhèn)。為加強軍事防衛(wèi)，在敦煌和河西走廊設立豆盧軍、墨離軍、玉門軍、赤水軍、建康軍等河西十軍，使敦煌經濟得到穩(wěn)步發(fā)展，絲綢之路全線暢通，出現(xiàn)了“伊吾之西，波斯以東，朝貢不絕，商旅相繼”的局面。敦煌石窟的營造達到了極盛，敦煌文化進一步融匯了來自中原的漢文化，以及來自印度、西亞、中亞的文化。這時，敦煌再次成為中原王朝的邊防重鎮(zhèn)，中西文化交流、綠洲農業(yè)的發(fā)展、佛教及佛教藝術及道教的發(fā)展，都達到空前的水平。
敦煌的興衰與朝政的興衰密切相關。天寶十四年（755），安祿山叛亂，西北邊防削弱，吐蕃趁機攻唐，貞元二年（786）的時候控制了敦煌，自此敦煌進入吐蕃統(tǒng)治時期。這就是為什么我們現(xiàn)在可以看到莫高窟有藏傳佛教的壁畫內容。吐蕃統(tǒng)治時期，敦煌經濟的發(fā)展雖然受到很大影響，但因為文成公主進藏傳播了佛教，所以吐蕃信奉和扶持佛教，佛教在這個時期依然得到了很好的發(fā)展。敦煌地區(qū)寺院僧侶數(shù)量眾多，寺院還招收俗家弟子，在寺廟里教授佛學和儒家經典。
到了會昌二年（842），吐蕃內亂，沙州大族張議潮率軍在咸通二年（861）攻克了吐蕃控制的涼州。張議潮東征西討，收復了大量唐朝的失地，驅逐了吐蕃統(tǒng)治者，結束了吐蕃長達六十年的統(tǒng)治，開始了歸義軍長達兩百多年的統(tǒng)治時期。
后梁乾化四年（914），沙州另一大族的曹氏家族中的曹議金接替張承奉政權，在瓜沙二州六鎮(zhèn)地區(qū)重建歸義軍政權，一直保持與中原王朝的密切來往，接受中原王朝封號。由于這個家族同周邊少數(shù)民族的關系處理得好，同中原王朝也保持了統(tǒng)屬關系，所以創(chuàng)造了一個相對穩(wěn)定的政治環(huán)境，曹氏主政期間，中西交流也得到了較好的發(fā)展，為敦煌佛教藝術繼續(xù)發(fā)展創(chuàng)造了條件。
北宋景祐三年（1036）和南宋寶慶三年（1227），敦煌先后為黨項羌和蒙古占領。西夏和元蒙統(tǒng)治者也篤信佛教，敦煌莫高窟作為佛教要地，依然受到重視，仍有建活動。但隨著海上絲綢之路的發(fā)展、陸上絲綢之路的衰落、元蒙疆域的擴大，敦煌失去了中西交通中轉站與西域門戶的重要地位，莫高窟就此衰落。
所以，莫高窟開窟和造像的歷史，是一部貫通東西方文化的歷史，也是一部佛教發(fā)展和傳播的歷史，更是一部中華民族謀求自由和強大的歷史。敦煌在歷史上有著戰(zhàn)爭的苦難背景，同時也有著宗教信仰的背景。越是在苦難的時候，越需要有信仰，也許這就是敦煌能夠在苦難中孕育出如此燦爛文明的歷史根源吧。
陸上絲綢之路原本有著非常重要的地理位置和戰(zhàn)略位置，正是因為地理位置的重要性，敦煌才成為一個東西方貿易和交流的重鎮(zhèn)。然而，唐中期一直到宋代，中國的經濟中心從北方轉移到了南方，海上絲綢之路逐漸代替了陸上絲綢之路，敦煌及其周圍一些城市隨即衰落。到了宋代，中國出口的產品多為瓷器，航海和造船業(yè)的發(fā)展，直接促成了海上絲綢之路的發(fā)展。陸上絲綢之路的衰落，導致敦煌失去了作為中原與西域地區(qū)文化和貿易中心的重要性，莫高窟也就逐漸淡出了歷史的視野。
敦煌石窟藝術的演變發(fā)展保留了清晰的歷史印跡。元代是敦煌石窟藝術繁榮的最后階段，也是敦煌石窟藝術走向衰敗的最后階段。至元代，莫高窟依然有開窟和造像的活動。元代開的洞窟現(xiàn)存三十多個，只是除了第600窟和第465窟堪稱精美絕倫之外，絕大多數(shù)的洞窟壁畫題材比較散亂。但是元代出現(xiàn)了藏傳佛教的壁畫內容，這在莫高窟是很有時代特色的。元代以后，敦煌就停止了開窟。莫高窟逐漸荒廢。
到了明嘉靖七年（1528），嘉峪關閉關，敦煌的百姓東遷到了關內，莫高窟遂被徹底遺棄。之后的四百年間，莫高窟長期處于無人管理、任人破壞偷盜的境況，這個曾經的佛教藝術圣地逐漸淪為破敗不堪、滿目瘡痍、病害頻生的廢墟。
雖然在清康熙、雍正年間，甘肅各州移民來到敦煌屯田，重修沙州城，但是莫高窟破敗的情況一直持續(xù)到1900年敦煌藏經洞的發(fā)現(xiàn)。從藏經洞出土的佛教經卷、社會文書、刺繡、絹畫、法器等五萬余件文物，震驚了世界。敦煌石窟作為人類文化的重要遺產，重新回到歷史的視野。
不幸的是，在晚清政府腐敗無能、西方列強侵略中國的特定歷史背景下，藏經洞的這批文物未能得到妥善保管。
每晚九點，不見不散
