非洲雖然很早就有歐洲人的足跡，但是非洲被歐洲人殖民的過(guò)程相對(duì)緩慢。到1876年，澳大利亞已經(jīng)完全被歐洲人占領(lǐng)，亞洲已經(jīng)被歐洲人侵入了一半，在美洲歐洲人也控制了超過(guò)了四分之一，而在非洲，大約只有十分之一的領(lǐng)土被歐洲人侵入。這個(gè)時(shí)候，英國(guó)在非洲的殖民地最多，超過(guò)非洲總面積的百分之四，法國(guó)不到百分之三，布爾人占了百分之二多一點(diǎn)，另有西班牙人和葡萄牙人，都不到百分之一。熱帶疾病是歐洲人止步不前的主要原因。曾經(jīng)在海上稱(chēng)雄一時(shí)的荷蘭、丹麥，這個(gè)時(shí)候都已經(jīng)退出了非洲；而德國(guó)、比利時(shí)和意大利等新興殖民國(guó)家，這個(gè)時(shí)候剛剛開(kāi)始動(dòng)非洲的腦子。歐洲人所占領(lǐng)的土地，除了阿爾及利亞和南非，基本上都在沿岸以及周邊島嶼，已經(jīng)幾乎把整個(gè)非洲包圍，這些很快就成為了歐洲人瓜分非洲的跳板。
也就在1876年之后，歐洲國(guó)家都加快了殖民非洲的速度，歐洲國(guó)家之間在非洲的沖突逐漸發(fā)生，甚至開(kāi)始影響在歐洲大陸的政局，其中矛盾最為突出的，是剛果河流域的歸屬問(wèn)題。1884年，英國(guó)，法國(guó)，德國(guó)，比利時(shí)等15國(guó)在柏林召開(kāi)會(huì)議，花了三個(gè)月的時(shí)間，在吵鬧中解決了剛果河流域的殖民地糾紛問(wèn)題，更加關(guān)鍵的，是提出了有效占領(lǐng)的瓜分非洲的原則，即列強(qiáng)彼此相互承認(rèn)其占領(lǐng)非洲領(lǐng)土的原則。這樣，歐洲列強(qiáng)為了擴(kuò)大自己的勢(shì)力，就開(kāi)始加速擴(kuò)張?jiān)诜侵薜闹趁竦?，使得歐洲對(duì)非洲的殖民達(dá)到高潮。1884年，歐洲人占領(lǐng)的非洲面積已經(jīng)達(dá)到四分之一，到1900年，殖民地面積已經(jīng)達(dá)到十分之九。
這樣速度的瓜分，依據(jù)的往往是不準(zhǔn)確的地圖，很多時(shí)候使用經(jīng)緯度就把土地分割了，完全不顧居住在那里土著人的歷史淵源。比如，剛果河流域曾經(jīng)輝煌的剛果王國(guó)被分成了葡萄牙屬安哥拉，法屬剛果和比利時(shí)屬剛果；完整的索馬里分成了英國(guó)，法國(guó)，意大利三塊。另一方面，歐洲列強(qiáng)劃得的區(qū)域內(nèi)，民族數(shù)量繁多，比如英屬尼日利亞竟然有超過(guò)250個(gè)民族，比利時(shí)屬剛果的官員經(jīng)過(guò)調(diào)查，發(fā)現(xiàn)領(lǐng)地內(nèi)竟然有超過(guò)三千個(gè)酋長(zhǎng)。在北非，一些本地古老的王朝得以保留，比如法國(guó)就保留了摩洛哥和突尼斯的王朝，英國(guó)則依靠阿爾巴尼亞人的王朝統(tǒng)治了埃及。在撒哈拉沙漠以南的黑非洲，也有一些原本對(duì)立多年的王朝被合并，比如東部非洲的布干達(dá)和布云羅王朝被英國(guó)人合并成了烏干達(dá)。特別是在撒哈拉地區(qū)，傳統(tǒng)上，北緯十二度是劃分北面的穆斯林游牧民族與南面的非洲農(nóng)耕民族的自然分界線，隨著不同年景旱澇情況不同，這條分界線時(shí)有變動(dòng)，分界線兩側(cè)的游牧民族與農(nóng)耕民族互相侵?jǐn)_，矛盾由來(lái)已久。但是這些民族卻被列強(qiáng)們強(qiáng)行拼到了一起，成了蘇丹，乍得，尼日利亞。經(jīng)過(guò)二十幾年的快速分割，到第一次世界大戰(zhàn)之前，非洲大陸基本上被歐洲人劃分成四十幾塊，絕大多數(shù)面積淪為歐洲的殖民地，或者保護(hù)地。
歐洲人對(duì)非洲的瓜分的過(guò)程自然不是平靜祥和的，也遭到了非洲人的強(qiáng)烈反抗。從歐洲人在非洲登陸伊始，土著人反抗歐洲人的斗爭(zhēng)就不斷。在十九世紀(jì)末期的殖民地迅速擴(kuò)張期，反抗尤為激烈。比如攻占了西非亞森特王朝首都的英國(guó)探險(xiǎn)隊(duì)足足被圍困了四個(gè)月才被解救，而曼丁果王朝反抗法國(guó)殖民者的斗爭(zhēng)更是長(zhǎng)達(dá)八十年。在羅得西亞，恩德貝勒人和商那人反抗英國(guó)殖民者的斗爭(zhēng)同樣慘烈，在安哥拉，酋長(zhǎng)曼杜梅組織了四萬(wàn)人的軍隊(duì)，對(duì)抗葡萄牙殖民者；在南非，同是歐洲人的布爾人也反抗者英國(guó)殖民者的統(tǒng)治。有一些斗爭(zhēng)持續(xù)到了20世紀(jì)?？铺氐贤叻纯狗▏?guó)人的斗爭(zhēng)堅(jiān)持到了1911年；尼日利亞的反抗堅(jiān)持到1919年；塞內(nèi)加爾的反抗持續(xù)到1920年；在索馬里，穆斯林反抗英國(guó)人的圣戰(zhàn)也到1920年才平息。利比亞的貝都因人堅(jiān)持到了1931年。不過(guò)到了1930年代，非洲大陸上的反抗完全平息了。
第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，德國(guó)在非洲的殖民地被英國(guó)、法國(guó)、比利時(shí)和南非重新分配。東非的坦嘎尼喀被交給了英國(guó)，南部非洲的西南非洲（納米比亞）給了南非，東非的盧旺達(dá)和布隆迪交給了比利時(shí)，西非的多哥和喀麥隆被英國(guó)和法國(guó)分別取走。為了獎(jiǎng)勵(lì)意大利，英國(guó)把索馬里的殖民地分出來(lái)一部分，成了意屬索馬里。
到1930年代初期仍沒(méi)有被歐洲人占領(lǐng)的非洲土地，最大的就是古老的埃塞俄比亞王朝。這個(gè)歷史上最悠久的基督教國(guó)家之一，在1896年成功抵擋了一萬(wàn)人的意大利軍隊(duì)的侵略，把意大利人趕到了紅海邊的厄立特里亞。不過(guò)1930年代，意大利的獨(dú)裁者墨索里尼終于依靠空軍和毒氣贏得了殖民戰(zhàn)爭(zhēng)，埃塞俄比亞皇帝塞拉西流往英格蘭，歐洲殖民者對(duì)非洲的征服至此完成。這些強(qiáng)加給非洲的區(qū)域劃分，就奠定了現(xiàn)代非洲國(guó)家的基礎(chǔ)，也種下了日后戰(zhàn)亂的禍根。
到二十世紀(jì)初歐洲人在非洲的殖民的效果，在總體上令人失望。能夠給宗主提供財(cái)富的殖民地實(shí)際上為數(shù)不多，大部分地方，殖民者都在為殖民地如何在經(jīng)濟(jì)上自給自足發(fā)愁。這樣，殖民者就需要壓縮在殖民地的開(kāi)支，盡可能精簡(jiǎn)人員。殖民地的教育完全依靠傳教士，經(jīng)濟(jì)活動(dòng)完全指望私人公司，政府只有能力維持一定的秩序和法律，當(dāng)然還要收收稅，做一點(diǎn)非常有限的基礎(chǔ)建設(shè)。而對(duì)于非洲人來(lái)講，殖民者的存在似乎也并不重要。除了一些很少數(shù)的白人，土著人接觸到的，仍然是自己的酋長(zhǎng)，部落，絕大多數(shù)人過(guò)的仍然是千百年來(lái)早已經(jīng)習(xí)慣的日子。歐洲的殖民者與土著人的比例往往達(dá)到一比幾萬(wàn)到幾十萬(wàn)，比如對(duì)殖民地管理比較多的英國(guó)人，統(tǒng)治四千三百萬(wàn)人口的殖民地，也只用了1200名歐洲人。
傳教士提供的教育還是教育出了第一代的黑人精英。到1910年，歐洲人在非洲的傳教點(diǎn)已經(jīng)達(dá)到一萬(wàn)六千多個(gè)，大多數(shù)就進(jìn)行初步的掃盲教育。也在20世紀(jì)初期，少數(shù)的中等教育學(xué)校也出現(xiàn)了，在黃金海岸、塞內(nèi)加爾、烏干達(dá)、尼日利亞、南非，都出現(xiàn)了黑人的中等教育學(xué)校，而在埃及開(kāi)羅，1909年出現(xiàn)了第一所現(xiàn)代意義上的大學(xué)。這樣，到了二十世紀(jì)二三十年代，非洲大陸上就出現(xiàn)了第一代的土著精英。不過(guò)這些西方教育出來(lái)的精英們，絕大部分已經(jīng)不再認(rèn)同自己的傳統(tǒng)的價(jià)值觀念，完全西化，把大部分精力花在鞏固自己的地位上，集中在城市里面，對(duì)于偏遠(yuǎn)地區(qū)，完全沒(méi)有興趣。民族主義這個(gè)概念，幾乎無(wú)從談起。事實(shí)上，歐洲人劃分出來(lái)的這些殖民地、國(guó)家，本來(lái)就沒(méi)有得到土著人的認(rèn)同，土著人對(duì)這個(gè)政權(quán)沒(méi)有歸屬感，這時(shí)候的以殖民地邊界為基礎(chǔ)的民族主義，完全無(wú)從談起，更加沒(méi)有國(guó)家獨(dú)立的要求。
不過(guò)第二次世界大戰(zhàn)改變了這一切。二戰(zhàn)期間，在非洲大陸上，殖民政府大規(guī)模修建機(jī)場(chǎng)，擴(kuò)建港口，進(jìn)行大規(guī)模的道路建設(shè)，以期把更多的礦產(chǎn)開(kāi)采輸送出來(lái)為戰(zhàn)爭(zhēng)服務(wù)。盟軍在西非的一些基地，實(shí)際上已經(jīng)成了盟軍的生命線。同時(shí)，大批非洲部隊(duì)也直接參與了戰(zhàn)爭(zhēng)。一共有將近四十萬(wàn)黑人在英軍中服務(wù)，非洲部隊(duì)協(xié)助英國(guó)人在埃塞俄比亞擊敗了意大利人，重建了塞拉西的王朝，還有非洲部隊(duì)被派遣到了印度，緬甸。在那里，黑人戰(zhàn)士們知道了什么叫民族主義，了解到貧窮缺乏教育的大眾們，同樣可以從殖民者手中分享權(quán)力贏得自治，這可真的打開(kāi)了非洲人的視野。在法屬非洲，大約有八萬(wàn)非洲人到法國(guó)參加了對(duì)德作戰(zhàn)。法國(guó)戰(zhàn)敗后，大部分的法屬殖民地都站在了維希政府一邊，但是法屬赤道非洲卻成了戴高樂(lè)的自由法國(guó)的堅(jiān)定支持者。布拉柴維爾這個(gè)剛果河北岸的小鎮(zhèn)，竟然有兩年半的時(shí)間成了自由法國(guó)的首都。
第二次世界大戰(zhàn)自然也是美國(guó)和蘇聯(lián)崛起的過(guò)程。有趣的是，盡管出發(fā)點(diǎn)完全不同，這兩個(gè)巨人多少都是反殖民主義的。當(dāng)羅斯福與丘吉爾在1941年共同起草大西洋憲章的時(shí)候，邱吉爾想的還僅僅是歐洲，而羅斯福卻要把這個(gè)憲章擴(kuò)大到所有殖民地。在卡薩布蘭卡，羅斯福直接告訴穆罕默德五世，大西洋憲政同樣適用于摩洛哥，點(diǎn)燃了摩洛哥國(guó)家主義者的火焰。二戰(zhàn)結(jié)束后，大西洋憲章就成了非洲精英們向殖民者要求政治權(quán)利的基本依據(jù)，而從海外歸來(lái)的長(zhǎng)了見(jiàn)識(shí)的人們，顯然不再安于原來(lái)的生活，也希望在政府中起到更大的作用。
二戰(zhàn)結(jié)束后，那些曾經(jīng)在戰(zhàn)爭(zhēng)期間繁榮起來(lái)的城市，忽然衰落。然而瞬間的繁榮，已經(jīng)使得一些人擺脫了部族的束縛，離開(kāi)了原來(lái)賴(lài)以為生的土地，到城市尋找新的工作，這就增加了城市的壓力。更加普及的小學(xué)教育，使得識(shí)字的人口越來(lái)越多，批判殖民政府的媒體也開(kāi)始出現(xiàn)，雖然殖民者把這些批評(píng)指責(zé)為一小撮人的一時(shí)腦熱，認(rèn)為其對(duì)殖民地毫無(wú)威脅，但是席卷非洲的獨(dú)立浪潮，已經(jīng)不遠(yuǎn)了。
1945年，非洲只有四個(gè)獨(dú)立的國(guó)家，分別是埃及，埃塞俄比亞，利比里亞和南非。埃及在名義上是獨(dú)立的，統(tǒng)治者是腐敗的阿爾巴尼亞人的王朝，不過(guò)接受英國(guó)的保護(hù)。在趕走了意大利人之后，埃塞俄比亞的最后一位皇帝塞萊西恢復(fù)了自己的王朝，繼續(xù)著統(tǒng)治。在西非，歐洲人沒(méi)有染指回到非洲的美洲奴隸在1847年成立的利比里亞，但是實(shí)際上這里是美國(guó)菲爾斯通公司的自留地。還有一個(gè)就是非洲最富有的國(guó)家南非聯(lián)邦，南非在南非戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后于1910年取得了獨(dú)立，成立了白人統(tǒng)治的少數(shù)人政權(quán)。非洲其余的地方，都在歐洲人手里。
二戰(zhàn)結(jié)束后，英國(guó)人是唯一一個(gè)有讓殖民地逐漸自治的打算的。戰(zhàn)爭(zhēng)之后，大英帝國(guó)殖民地的很多土地幾乎成了廢墟，英國(guó)自己也幾近破產(chǎn)，完全無(wú)力維持龐大的帝國(guó)機(jī)器。世界現(xiàn)在已經(jīng)成了美國(guó)和蘇聯(lián)兩強(qiáng)爭(zhēng)霸的舞臺(tái)，大英帝國(guó)的輝煌一去不復(fù)返。1945年，支持去殖民化的工黨政府贏得了大選上臺(tái)，面臨在亞洲殖民地里面的獨(dú)立風(fēng)潮，大英帝國(guó)終于開(kāi)始逐步讓殖民地自治。這個(gè)時(shí)候，英國(guó)在亞洲的殖民地里面，獨(dú)立風(fēng)潮已經(jīng)鬧了很多年，首當(dāng)其沖的就是印度。1947年，英國(guó)人把印度殖民地分解成了印度，巴基斯坦和錫蘭三個(gè)國(guó)家，1948年，緬甸也獨(dú)立。除了緬甸。亞洲的英國(guó)殖民地獨(dú)立后大多加入了英聯(lián)邦，使其仍然在英國(guó)勢(shì)力范圍之內(nèi)。亞洲的模式，英國(guó)也想同樣在非洲應(yīng)用。
當(dāng)然，英國(guó)人設(shè)想中的這個(gè)權(quán)力交接過(guò)程，將是在英國(guó)人的控制之下進(jìn)行的，要這些殖民地完全自治，怎么也要到二十世紀(jì)末。二戰(zhàn)后，英國(guó)人開(kāi)始在殖民地大規(guī)模建設(shè)，農(nóng)業(yè)、運(yùn)輸、教育、衛(wèi)生等等設(shè)施開(kāi)始設(shè)立，也開(kāi)始培養(yǎng)土著的技術(shù)人員，在黃金海岸，尼日利亞，烏干達(dá)，蘇丹都開(kāi)設(shè)了大學(xué)。當(dāng)然政治改革需要非常謹(jǐn)慎。按照英國(guó)人的想法，英國(guó)人要逐漸教育非洲人如何進(jìn)行管理，慢慢地培養(yǎng)、教育。即使是在去殖民化方面最激進(jìn)的工黨也認(rèn)為讓這些非洲的殖民地直接獨(dú)立，就好像給小孩子玩槍一樣危險(xiǎn)。
英國(guó)在非洲有十幾塊殖民地，分別是西非的黃金海岸（加納），塞拉利昂，尼日利亞，岡比亞；南非的巴索托（萊索托），斯威士蘭，貝楚納蘭（博茲瓦納），北羅得西亞（贊比亞），南羅得西亞（津巴布韋），尼亞薩蘭（馬拉維），東非的坦格尼喀，桑給巴爾（兩者合并為現(xiàn)在的坦桑尼亞），肯尼亞，烏干達(dá)，英屬索馬里，以及埃及的蘇伊士運(yùn)河區(qū)，蘇丹和利比亞也算是英國(guó)的勢(shì)力范圍。每塊殖民地都有自己的政府，有獨(dú)立的預(yù)算，獨(dú)立的司法體系，每一塊殖民地都由英國(guó)委任的總督進(jìn)行統(tǒng)治。英國(guó)在非洲的殖民地里面，西非的殖民地是最發(fā)達(dá)的，在黃金海岸、尼日利亞、塞拉利昂，已經(jīng)出現(xiàn)了黑人的精英階層，律師，醫(yī)生，教師，商人等等，并且已經(jīng)開(kāi)始在政府中起到一定作用。特別是在二次大戰(zhàn)期間，這些國(guó)家的黑人已經(jīng)成立了委員會(huì)為政府的政策提供意見(jiàn)，而在黃金海岸，已經(jīng)有黑人進(jìn)入政府的高層。二戰(zhàn)結(jié)束后，黃金海岸和尼日利亞都修改了法律，向黑人開(kāi)放了立法院中的幾個(gè)席位，通過(guò)競(jìng)選進(jìn)行分配。按照英國(guó)人的想法，這樣的安排，應(yīng)該可以滿足十幾二十年的政治要求。
在東非和中非，情況就和西非大不相同了。在這里要求殖民者放權(quán)的，是在這里定居的白人。在南羅得西亞，人數(shù)不過(guò)數(shù)萬(wàn)的白人已經(jīng)在1923年就取得了自治權(quán)，現(xiàn)在，肯尼亞的白人也在提出類(lèi)似的要求。在英國(guó)人眼里，南羅得西亞的例子大約更加適合這些地方。在這里，黑人與歐洲人接觸得太晚，受過(guò)教育的黑人數(shù)量也太少，要比西非落后幾代人。所以，英國(guó)政府打算在這些地方鼓勵(lì)本地的白人逐漸參與政治，最終就像羅得西亞一樣，組成當(dāng)?shù)匕兹说淖灾握?。二?zhàn)結(jié)束后，有大量的白人人口涌入東非開(kāi)辟農(nóng)場(chǎng)牧場(chǎng)，這些都會(huì)成為日后白人自治政府的統(tǒng)治基礎(chǔ)。
法國(guó)擁有面積僅次于英國(guó)殖民地的殖民帝國(guó)。在非洲，法國(guó)控制了非洲西北部的大部分地區(qū)，包括現(xiàn)在的摩洛哥，阿爾及利亞，突尼斯，毛里塔尼亞，塞內(nèi)加爾，幾內(nèi)亞，馬里，科特迪瓦，貝寧，尼日爾，乍得，中非，剛果（布），以及東非的法屬索馬里（吉布提），還有大陸之外的馬達(dá)加斯加以及一些海島。法國(guó)在二戰(zhàn)結(jié)束后也開(kāi)始提高非洲人的政治地位。法國(guó)人一直是把這些非洲殖民地當(dāng)成自己的領(lǐng)土的，在二十世紀(jì)初，法國(guó)這些海外省的一些土著人就已經(jīng)開(kāi)始參加選舉，甚至可以進(jìn)入法國(guó)的議會(huì)。到1945年，在巴黎常駐的來(lái)自非洲的代表已經(jīng)達(dá)到二十四人。各個(gè)殖民地也都有了地方議會(huì)，里面都由本地人參與，在殖民地的兩大聯(lián)邦法屬西非和法屬赤道非洲，土著人也有一定的比例。當(dāng)然，這一切都是在1946年擬定的法蘭西聯(lián)邦的架構(gòu)下進(jìn)行的。海外省和海外領(lǐng)地們要獨(dú)立？法國(guó)人可沒(méi)這個(gè)想法。
非洲大陸上另外兩大殖民勢(shì)力是比利時(shí)和葡萄牙，這兩者對(duì)于土著人分享政權(quán)就沒(méi)有任何興趣了。比利時(shí)在非洲的殖民地是比屬剛果，包括現(xiàn)在的剛果（金），還有盧旺達(dá)和布隆迪。比屬剛果是由布魯塞爾直接進(jìn)行統(tǒng)治的，連居住在剛果的比利時(shí)人都沒(méi)有參與當(dāng)?shù)卣蔚臋C(jī)會(huì)，更不要說(shuō)當(dāng)?shù)氐耐林肆?。葡萄牙在非洲的殖民地包括安哥拉和莫桑比克。這個(gè)已經(jīng)成為歐洲最窮國(guó)的昔日霸主，現(xiàn)在處在薩拉查的獨(dú)裁統(tǒng)治中，對(duì)于任何反抗，任何試圖分享權(quán)力的行為，都會(huì)毫不留情的予以打擊。
二戰(zhàn)后，東西方對(duì)抗的冷戰(zhàn)迅速拉開(kāi)帷幕，共產(chǎn)主義這個(gè)令西方恐懼的事物，已經(jīng)進(jìn)入了非洲，而非洲人剛剛被喚醒的反對(duì)殖民者的國(guó)家意識(shí)，很快就與反對(duì)資本主義帝國(guó)主義的共產(chǎn)主義結(jié)合了起來(lái)。這樣，與社會(huì)主義陣營(yíng)國(guó)家爭(zhēng)奪非洲，就成了西方國(guó)家的一個(gè)重要考慮。也是在這樣的背景下，西方國(guó)家開(kāi)始考慮改變自己的在非洲的統(tǒng)治方法。在這里面，英國(guó)人最早開(kāi)始設(shè)想成立土著人為主的地方自治政府，來(lái)給非洲人更多的權(quán)利。英國(guó)人選定的進(jìn)行這個(gè)實(shí)驗(yàn)的地方，就是黃金海岸。
