今天滬上的華東政法大學(xué)校址為赫赫有名的圣約翰大學(xué)（以下簡(jiǎn)稱(chēng)約大）所在地。這座已從上海地面上消失的教會(huì)大學(xué)，在20世紀(jì)前半葉，曾傲視國(guó)內(nèi)各所大學(xué)，其教育質(zhì)量之高，可謂眾口成碑。在上了年紀(jì)的市民中，上高中者已屬不易，能接受高等教育的，儼然人中龍鳳，假如某人又正好在約大讀書(shū)，連周?chē)募覍儆H友都會(huì)面露德色，似乎跟著沾光似的。
筆者少年時(shí)曾在四川北路的“公益坊”一家公共食堂搭伙吃飯，每天中午總有一大批四川北路沿街商店的店員前來(lái)就食，在那個(gè)信息還很閉塞的年代里，從這些見(jiàn)多識(shí)廣的老師傅吃飯時(shí)的閑聊中，倒是聽(tīng)到不少學(xué)堂里再也不會(huì)傳授的“山海經(jīng)”和“野狐禪”。某次，有個(gè)人提到某某女子艷史（這種話(huà)題往往占據(jù)相當(dāng)大的比例）時(shí)，還說(shuō)起此女子的家庭檔次很高，都是有身份的人，并稱(chēng)該女子的母親是約大畢業(yè)的，還會(huì)彈鋼琴云云。那天講話(huà)者提到約大時(shí)那種肅然起敬的神色，給我留下極其深刻的印象?！笆ゼs翰大學(xué)”的響亮牌子，就是在那時(shí)第一次裝入我的記憶。隨著以后對(duì)它了解的增多，更讓我對(duì)這所曾給上海帶來(lái)榮耀的高等學(xué)府充滿(mǎn)了敬意。
約大的前身即圣約翰書(shū)院，由美國(guó)圣公會(huì)主教施約瑟1877年在滬籌建。他籌款后在曹家渡迤西的梵皇渡購(gòu)進(jìn)80畝地產(chǎn)，2年后即告開(kāi)學(xué)。始設(shè)西學(xué)、國(guó)學(xué)、神學(xué)三門(mén)課程。后又添設(shè)英文部、醫(yī)學(xué)部和科學(xué)部。當(dāng)時(shí)校務(wù)主要由中國(guó)籍牧師顏永京主持。1881年，施約瑟因患病辭去圣約翰書(shū)院主任，后又辭去主教之職，1906年在日本去世。約大師生并沒(méi)忘記他的開(kāi)拓之功，早在1894年，校方建造一座大四合院式的兩層樓房，定名為“懷施堂”，即今日華東政法大學(xué)校園內(nèi)的“韜奮摟”。
1888年美國(guó)傳教士卜舫濟(jì)長(zhǎng)校后，開(kāi)始了一系列改革。按照其思路，約大應(yīng)辦成“設(shè)在中國(guó)的西點(diǎn)軍?！?，即教會(huì)大學(xué)應(yīng)該擔(dān)負(fù)起訓(xùn)練中國(guó)“未來(lái)的領(lǐng)袖和司令官”的責(zé)任，使他們能夠?qū)ξ磥?lái)的中國(guó)施以最大的影響。卜舫濟(jì)首先就強(qiáng)化英語(yǔ)教學(xué)，這使學(xué)校的社會(huì)聲譽(yù)頓時(shí)提高許多。而該舉措對(duì)教學(xué)內(nèi)容向更深層次發(fā)展，開(kāi)拓新的教學(xué)領(lǐng)域，提高教學(xué)質(zhì)量，都具有重要的推動(dòng)作用。1896年該校已在國(guó)文外的所有課程中均以英語(yǔ)講授。此外，還增設(shè)體育部，在學(xué)制規(guī)定、圖書(shū)館、運(yùn)動(dòng)場(chǎng)、宿舍等基礎(chǔ)設(shè)施方面都一一落實(shí)。
在卜舫濟(jì)的精心治理下，約大確實(shí)霸氣十足。1906年7月，約大依照美國(guó)哥倫比亞大學(xué)條例組織完全大學(xué)，不向中國(guó)政府立案，卻在美國(guó)首都華盛頓注冊(cè)，正式定名為圣約翰大學(xué)。1911年分文、理兩個(gè)學(xué)科，實(shí)行學(xué)分制、學(xué)銜制。到1913年又增設(shè)招收碩士研究生的“大學(xué)院”，如此就形成預(yù)科、本科、大學(xué)院三級(jí)教學(xué)階梯。清末民初，滬上約大教學(xué)模式的出現(xiàn)，直接向世人展示了一個(gè)完全屬于資產(chǎn)階級(jí)新文化范疇的大學(xué)教育體系范本，它為民國(guó)期間問(wèn)世的中國(guó)國(guó)立大學(xué)提供了極其重要的先導(dǎo)和示范作用。
滬上在約大之后還出現(xiàn)過(guò)諸如新教創(chuàng)辦的滬江大學(xué)、東吳法學(xué)院，及天主教創(chuàng)辦的震旦大學(xué)等教會(huì)大學(xué)。與新教的大學(xué)講英語(yǔ)為主形成對(duì)比，后者要求學(xué)生習(xí)慣于法語(yǔ)講授課程。約大等教會(huì)大學(xué)除了在傳統(tǒng)教育體制上取得突破，掃除了傳統(tǒng)文化向近現(xiàn)代新文化發(fā)展的一道主要羈絆外，在為社會(huì)培養(yǎng)各式人材方面，同樣成績(jī)斐然。根據(jù)1929年的粗略統(tǒng)計(jì)，約大前50年的西學(xué)科畢業(yè)生780人，服務(wù)于教育界的有200人；政界為100人；醫(yī)學(xué)界、學(xué)術(shù)界各為80人，宗教界及社會(huì)為30人，其他有70人，而在工商界謀事者最多，達(dá)220人。約大出來(lái)的名人中，在政界有顏惠慶（顏永京之子）、顧維鈞、施肇基、宋子文等；醫(yī)務(wù)界有顏福慶（顏惠慶之弟）、?；萆⑴；萘值?；教育界和學(xué)術(shù)界有黃廷佐、周詒春、嚴(yán)鶴齡、曹云祥、林語(yǔ)堂、鄒韜奮等，工商界的巨子則有“火柴大王”劉鴻生、“海上聞人”袁履登、吳任之等。從這個(gè)意義上講，約大還真有點(diǎn)“中國(guó)西點(diǎn)軍校”的味道。
為了培養(yǎng)學(xué)生多方面的興趣，約大組織了莎士比亞研究會(huì)。當(dāng)絕大多數(shù)國(guó)人尚不知天外有天，除了關(guān)、馬、鄭、白四大家外，世界上還有莎翁這樣偉大的劇作家時(shí)，約大學(xué)子已每周聚會(huì)研讀莎翁劇本了。1896年，約大組織學(xué)生上演《威尼斯商人》的英文劇，對(duì)滬上“文明戲”的發(fā)展起了直接的推動(dòng)作用。約大校園內(nèi)蓬勃發(fā)展的體育事業(yè)亦有類(lèi)似功效，諸如開(kāi)運(yùn)動(dòng)會(huì)；參加球類(lèi)、田徑、拳擊、擊劍等項(xiàng)目的活動(dòng)，都讓國(guó)人領(lǐng)略了體育的無(wú)盡魅力。近代中國(guó)的體育發(fā)軔于上海，而開(kāi)滬上體育先河者，則非約大而莫屬。
