夢(mèng)然絲語
化石燃料的經(jīng)營者們?cè)趯ふ倚碌膬?chǔ)備源，早已不是什么新聞了。過去的一個(gè)世紀(jì)以來，為了滿足文明不斷擴(kuò)張的胃口，地球的礦脈幾已窮盡。交錯(cuò)的航道、鐵路及管線只證明了稀有資源一向值得巨額付出。
而美國國家航空航天局（NASA）現(xiàn)正計(jì)劃從根本上改變?nèi)藗儾杉Y源的渠道——具體辦法是將早就屯在計(jì)劃表中的一個(gè)任務(wù)揪出來，賦予它意義更“深遠(yuǎn)”的使命：在2016年9月將發(fā)射的名為OSIRIS-REx的探測(cè)器，用來勘察分布著貴金屬的近地天體——而如果財(cái)政和技術(shù)都允許，小行星們必然會(huì)成為人類龐大的資源儲(chǔ)備庫。
OSIRIS-REx的發(fā)射其實(shí)是老早就定下來的。2011年它在競(jìng)標(biāo)中擊敗另兩個(gè)方案，成為美國太陽系“新疆界”任務(wù)之一。其名字全稱是“源光譜釋義資源安全風(fēng)化層辨認(rèn)探測(cè)器”，看似非常復(fù)雜，但其實(shí)就是一個(gè)采樣返回的家伙，主要承擔(dān)了對(duì)一顆碳質(zhì)小行星成像以及從它風(fēng)化層帶回樣本的任務(wù)。
但它的技術(shù)程度無疑是最前沿的?？茖W(xué)載荷包括毫米級(jí)的成像包以及三臺(tái)光譜儀，采樣方式與先前日本的“隼鳥”號(hào)（首個(gè)從小行星上帶回微量物質(zhì)的探測(cè)器）相似。預(yù)計(jì)在伴飛小行星過程中就會(huì)傳回大量珍貴數(shù)據(jù)，最后返回艙再為人類奉上至少60克的小行星樣本，科學(xué)家對(duì)其分析則要一直持續(xù)到2025年，整個(gè)計(jì)劃才算完成。
不過，在被套上“小行星采礦先行者”的大帽子后，它的一系列科學(xué)任務(wù)就被淡化了，人們正樂于將去年Asterank網(wǎng)站對(duì)小行星的“估價(jià)”翻出來舊事重提：依靠現(xiàn)在所能掌握的信息推算，太陽系中普普通通的241 Germania小行星，擁有的礦產(chǎn)資源總價(jià)接近百萬億美元，超了全世界的GDP總量。據(jù)估測(cè)，太陽系內(nèi)最有價(jià)值的5顆小行星中，最低的也要價(jià)值過萬億美元。
如果按《太空資源的勘探與利用》一書作者的計(jì)算，一顆直徑一公里的小行星，重量差不多是20億噸，可能會(huì)含有3千萬噸鎳、150萬噸鈷和7500噸鉑，而這種規(guī)模的小行星在太陽系中差不多有100萬顆！想到只要一抬頭，不知多少近地小行星懷揣著被人類標(biāo)記為“價(jià)值”的一切而未被開墾，簡(jiǎn)直是種勾引。
與此相關(guān)的技術(shù)，看似早已有了眉目——2001年2月，NASA已能將探測(cè)器登陸到一顆名叫“愛神”但長得有點(diǎn)像土豆的小行星上了；而如果發(fā)揮得好，美國即將發(fā)射的OSIRIS-REx探測(cè)器甚至能從小行星上帶回2200克的物質(zhì)。
但是，真想要達(dá)到自由攫取小行星資源財(cái)富的程度，先請(qǐng)把至今還沒人能描繪的小行星礦井的樣子畫出來吧；再考慮一下采礦期間如何阻止小行星自轉(zhuǎn)；最重要的是還要做一道算術(shù)題：用飛船往返搬運(yùn)設(shè)備、材料和礦產(chǎn)，能否回本？——根據(jù)NASA的經(jīng)驗(yàn)，從太空中帶回地球2盎司（約合60克）礦物的成本是10億美元——那會(huì)不會(huì)有極大可能是數(shù)十億美元的砸下去，浮上來一點(diǎn)鐵和鎳？畢竟太陽系不是隨處都飄蕩著純白金的小行星。
Asterank網(wǎng)站在為小行星估價(jià)的同時(shí)也指出：小行星采礦，是否真能帶來數(shù)萬億美元收益？
而如果不談收益，我們就不能理解一個(gè)前后覆蓋15年之久的小行星采樣計(jì)劃了嗎？突破低地球軌道、向深空進(jìn)軍的科學(xué)意義，一直遠(yuǎn)大于其經(jīng)濟(jì)收益。只不過，要說是為了弄清我們自身及太陽系的起源之類的，未免空泛，遠(yuǎn)沒有發(fā)掘一個(gè)價(jià)值連城的太空寶藏那么有意思。
背景資料
據(jù)NASA官網(wǎng)，根據(jù)資源潛力可將小行星做一個(gè)分類：C類是碳質(zhì)小行星，數(shù)量最多，可能含有大量可供發(fā)掘的水源，能分解成氧和氫用來做火箭燃料，有機(jī)磷和碳還能制造肥料；S類是硅質(zhì)小行星，數(shù)量其次，主要成分包括鐵、鎳、鎂和硅的沉積物，也含有微量貴金屬（如鉑）；而M類是金屬小行星，特征顧名思義，元素主要就是鐵。
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