新華報(bào)業(yè)網(wǎng)訊 2001年的一天，河北承德豐寧縣幾個(gè)農(nóng)民挖到一塊長(zhǎng)相怪異的石頭，他們將其送給當(dāng)時(shí)駐扎在當(dāng)?shù)氐囊魂?duì)古生物專家。六年之久，這塊化石的身份被確認(rèn)，化石中的動(dòng)物叫做“阿氏燕獸”，生活在1億2千多萬(wàn)年前，屬一種新發(fā)現(xiàn)的物種，早已滅絕；“阿氏燕獸”化石是唯一一塊能證明哺乳動(dòng)物中耳結(jié)構(gòu)早期進(jìn)化的“證據(jù)”。
這一成果被發(fā)表在最新出版的《自然》雜志上，引起社會(huì)關(guān)注。
珍貴化石被“冷藏”近一年
據(jù)了解，該項(xiàng)目是由南京大學(xué)地球科學(xué)系兼職教授羅哲西及其研究生陳萌、以及中科院南京地質(zhì)生物研究所的陳丕基研究員、李罡副研究員共同完成的。說(shuō)到這塊化石，陳丕基研究員告訴記者，一切都是那么偶然。2001年，他帶領(lǐng)國(guó)家自然科學(xué)重點(diǎn)基金項(xiàng)目“熱河生物群及其生存環(huán)境”研究組來(lái)到河北承德豐寧縣進(jìn)行野外考察。一天，幾個(gè)當(dāng)?shù)剞r(nóng)民找到了他，想讓他鑒定一塊“石頭”。憑著職業(yè)敏感，他發(fā)現(xiàn)這是塊從沒(méi)見(jiàn)過(guò)的化石，應(yīng)該大有文章。但因?yàn)楫?dāng)時(shí)正是“熱河生物群”研究最忙碌的時(shí)候，光他們發(fā)現(xiàn)的化石就有幾百個(gè)，所以這塊化石就被暫時(shí)放在一邊，“冷藏”近一年后，直到2002年下半年才開始正式研究。
給化石做“修理”做了半年
2002年下半年開始，研究小組開始了針對(duì)這塊化石的專項(xiàng)研究。陳丕基說(shuō)，化石研究的第一步就是修理化石。因?yàn)榛话l(fā)現(xiàn)的時(shí)候，大部分都是被石頭覆蓋住的，化石的內(nèi)部構(gòu)造、骨骼等重要部分根本辨認(rèn)不清，所以要修理來(lái)還原化石真實(shí)面貌。不要以為“修理”就是我們想象的拿個(gè)刷子在化石上掃掃泥土，而是在顯微鏡下用一個(gè)大頭針大小的針把化石上的覆蓋物一點(diǎn)點(diǎn)挑掉。與其說(shuō)是修理，不如說(shuō)是“微雕”。當(dāng)時(shí)拿到手的化石70%的原貌已經(jīng)顯現(xiàn)出來(lái)，但就是那30%的小部分，研究人員花了近半年的時(shí)間才修理干凈。陳丕基告訴記者，修理工作在一般人看來(lái)沒(méi)什么技術(shù)含量，但其實(shí)這是古生物研究中很重要的一部分，不僅考驗(yàn)工作人員的專業(yè)技能，更是對(duì)耐心的一種挑戰(zhàn)。
屬于哺乳動(dòng)物中的“異類”
修理完成之后，研究工作得以正式開始，幾年后化石的身份終于被揭開。它屬于哺乳動(dòng)物，身長(zhǎng)15厘米，體重約30克左右，距今大約一億兩千多萬(wàn)年。研究人員將這個(gè)新物種命名為“阿氏燕獸”，是因?yàn)榛l(fā)現(xiàn)在河北境內(nèi)化石豐富的燕山。
在南京大學(xué)博物館記者看到了這塊化石，阿氏燕獸雖然屬于哺乳類，但從外表上看倒是很像爬行動(dòng)物，長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴，四只短短的腿，很像我們現(xiàn)在常見(jiàn)的蜥蜴。正是因?yàn)橛羞@樣的奇特長(zhǎng)相，所以阿氏燕獸的很多方面都和現(xiàn)代哺乳動(dòng)物有很大的差異。根據(jù)計(jì)算，阿氏燕獸身上有腰肋，胸椎加上腰椎達(dá)到了26塊；而現(xiàn)代哺乳動(dòng)物沒(méi)有腰肋，椎骨數(shù)量也只有19—20塊。所以，它才會(huì)顯得體型偏長(zhǎng)，但四肢較粗短，非常適合在地面上生活。至于為什么它會(huì)出現(xiàn)這些不同，研究者說(shuō)，這可能是受動(dòng)物的同原異位基因控制，使得動(dòng)物在演變過(guò)程中出現(xiàn)了“異類”。后來(lái)有科學(xué)家也利用同原異位基因在老鼠身上做實(shí)驗(yàn)，結(jié)果老鼠同樣長(zhǎng)出了腰肋。這就好比人們一般都有五個(gè)指頭，但一小部分人由于基因變異的原因長(zhǎng)出六個(gè)指頭一樣，屬于個(gè)別現(xiàn)象。
有助于研究哺乳動(dòng)物進(jìn)化
其實(shí)這些還不是阿氏燕獸最特別的地方，最特別的要算它的中耳部分。中耳是哺乳動(dòng)物耳朵里不可缺少的部分，沒(méi)有中耳我們?nèi)魏温曇舳悸牪灰?jiàn)。之前的爬行動(dòng)物由于一直保持趴臥狀態(tài)，對(duì)地面震動(dòng)靈敏，但對(duì)聲波傳播不靈敏，所以它的下顎骨（下巴）和中耳是連在一起的；而接下來(lái)的哺乳動(dòng)物由于生存環(huán)境艱難，很喜歡夜間出來(lái)覓食，所以對(duì)聽覺(jué)要求很高，中耳區(qū)早已與下顎骨脫離，現(xiàn)在的人類也是如此。早在1975年，國(guó)外就有專家提出，在向現(xiàn)代哺乳動(dòng)物中耳進(jìn)化的過(guò)程中，肯定有某種中間狀態(tài)，即中耳骨骼已經(jīng)與下顎骨分離，但中耳骨骼連接在體內(nèi)的麥?zhǔn)宪浌堑暮蠖松?，而麥?zhǔn)宪浌堑那岸诉B著下顎骨。爬行動(dòng)物向哺乳動(dòng)物演變的過(guò)程，其實(shí)就是中耳與下巴逐漸分離的過(guò)程。但由于一直沒(méi)有化石證據(jù)，這種說(shuō)法也始終不能被學(xué)術(shù)界承認(rèn)。研究人員通過(guò)計(jì)算機(jī)精密研究發(fā)現(xiàn)，阿氏燕獸的中耳區(qū)正是通過(guò)骨化的麥?zhǔn)宪浌沁B接到下顎骨！研究者說(shuō)，在長(zhǎng)達(dá)一個(gè)多世紀(jì)的時(shí)間里，古生物學(xué)家和進(jìn)化生物學(xué)家一直致力于尋找哺乳動(dòng)物耳部結(jié)構(gòu)進(jìn)化起源的線索。而這一塊分布在兩片巖石上、保存完好的化石，恰好為研究哺乳動(dòng)物中耳結(jié)構(gòu)早期進(jìn)化的中間環(huán)節(jié)提供了直接證據(jù)，有助于對(duì)哺乳動(dòng)物進(jìn)化的研究。 本報(bào)記者 朱 姝
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