玩具的發(fā)展大約經(jīng)歷了原始自然玩具、初級(jí)手工玩具、現(xiàn)代機(jī)動(dòng)玩具和當(dāng)代高新科技玩具等發(fā)展階段。從玩具的功能來看，可以歸納為三大類：觀賞玩具（如小畫片、泥人、洋娃娃等）、技巧玩具（如陀螺、風(fēng)箏、小汽車等）、益智玩具（如七巧板、九連環(huán)、華容道、魯班鎖等）。也有人按“五育”功能把玩具概括成德育玩具（如儲(chǔ)錢罐、56個(gè)民族玩具娃娃等）、智育玩具、體育玩具（如小皮球、毽子等）、美育玩具（如無(wú)錫泥人阿福、繡花香包等）、勞動(dòng)教育玩具（如小花鏟、小榔頭等）。其中，智育玩具和以上說的益智玩具是同一類。
益智玩具從廣義上來分析，實(shí)質(zhì)上是一種科學(xué)玩具。所謂科學(xué)玩具，就是應(yīng)用某種科學(xué)原理來構(gòu)成這種玩具，或者玩這種玩具可以體現(xiàn)某種科學(xué)道理。比如，陀螺和風(fēng)箏就蘊(yùn)含著力學(xué)原理，萬(wàn)花筒和潛望鏡則基于光學(xué)原理，走馬燈和蒸汽小船則與熱學(xué)原理有關(guān)，而爆竹和化學(xué)原理有關(guān)，七巧板、九連環(huán)則可體現(xiàn)數(shù)學(xué)原理。
七巧板、九連環(huán)、華容道、魯班鎖這4種玩具甚至被人譽(yù)為智力玩具中的“四大金剛”。這些體現(xiàn)中國(guó)古老文化和智慧之光的玩具已成了世界智力游戲界的“寵兒”，在世界益智玩具中具有崇高的地位。其原因不僅在于它們的歷史悠久，同時(shí)在于其豐富的智力內(nèi)涵，而且大多數(shù)在很早就傳到國(guó)外，成為西方人津津樂道和迷戀的玩物，有的甚至導(dǎo)致了許多西方新的智力玩具的衍生和發(fā)明。
七巧板可以說是中國(guó)益智玩具之祖。它是一種拼板玩具。它的發(fā)明可以追溯到4000多年前的“規(guī)”和“矩”。成書于清朝嘉慶年間（1813年）的《七巧圖合璧》是至今發(fā)現(xiàn)的有關(guān)七巧板的最早著作。中國(guó)另一種更簡(jiǎn)單的古老四巧拼板“調(diào)合板”傳到日本后，改稱為“博士板”，聲稱能拼出一種最復(fù)雜的圖形，其智商可達(dá)博士水平，于是這種玩具竟成為日本學(xué)校必備的考驗(yàn)學(xué)生智商水平的教具。在清朝，學(xué)者童葉庚將七巧板擴(kuò)展為十五巧板，干脆命名為“益智圖”，意即此圖有益于提高智力。
九連環(huán)是一種解環(huán)玩具。這類玩具在我國(guó)至少有2000多年的歷史。早在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的《戰(zhàn)國(guó)策》中就有記述。在這本記述當(dāng)時(shí)游說之士的策謀集中，講到秦始皇曾遣使入齊，使臣就帶了一種玉連環(huán)（即解環(huán)玩具）。他拿出來對(duì)齊君王后說：“齊多知，而解此環(huán)否？”意思是說，齊人知多識(shí)廣，能不能把其中的環(huán)解出來？看來，當(dāng)時(shí)就用這種玩具來作為衡量知識(shí)和智慧的工具。我國(guó)將解環(huán)玩具稱作“巧環(huán)”，環(huán)數(shù)從一個(gè)到幾十個(gè)，越來越復(fù)雜，其中九連環(huán)最為知名。這是因?yàn)槲覈?guó)古代認(rèn)為九是陽(yáng)數(shù)之極，所以一般都用“九”來言多。即然九已到了極點(diǎn)，那就十分難了。所以用九連環(huán)來代表解環(huán)之難了。
華容道是一種移圖玩具，一般人總是認(rèn)為既然此玩具用《三國(guó)演義》中的故事命名，那它一定是三國(guó)時(shí)代發(fā)明的。其實(shí)，這類玩具的發(fā)明遠(yuǎn)此三國(guó)時(shí)代古老，它的發(fā)明要追溯到遠(yuǎn)古時(shí)代的洛書（即幻方），后來傳入宮庭，演變成了“重排九宮”游戲。這就是“華容道”的雛形。此游戲在元朝時(shí)傳到西方，西方人在此基礎(chǔ)上加以改造，變成了在西方轟動(dòng)一時(shí)的智力玩具“移動(dòng)十五”。與此同時(shí)，在中國(guó)也將其加以改造，變成了更有趣的“移動(dòng)十塊”玩具。由于這種玩具玩的過程和三國(guó)故事中“曹操敗走華容道”相合，所以就有了這個(gè)十分貼切的名稱“華容道”。“華容道”玩具由于布局繁多，走法曲折，被日本《數(shù)理科學(xué)》雜志譽(yù)為“智力游戲界三大不可思議之一”（其他兩項(xiàng)分別為法國(guó)人發(fā)明的“獨(dú)立鉆石棋”和匈牙利人發(fā)明的“魔方”）。它的玩法涉及數(shù)學(xué)里的圖論和運(yùn)籌學(xué)等多門學(xué)科?，F(xiàn)在，它又與計(jì)算機(jī)掛上了鉤，成為電腦的研究對(duì)象，其中“橫刀立馬”布局的81步最優(yōu)解法就是由電腦驗(yàn)證的。
“魯班鎖”是一種立體插接玩具，是由中國(guó)古代房屋的榫卯結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)化而來的。因?yàn)轸敯嗍侵袊?guó)木工的始祖，所以得名“魯班鎖”。由于解開此種插接鎖要有聰明的頭腦，所以又有人稱它為“孔明鎖”，將它和古代足智多謀的軍師孔明聯(lián)系起來。這種玩具最早見于文字是我國(guó)清代一本魔術(shù)書《鵝幻匯編》，當(dāng)時(shí)叫“六子連芳”。美國(guó)1857年出版的《魔術(shù)師手冊(cè)》中，就引進(jìn)了中國(guó)的“六子連芳”，可見這種玩具傳到國(guó)外最少也有近150年的歷史。魯班鎖實(shí)際是一種涉及立體幾何知識(shí)的玩具。通過幾何分割，可以組成多種鎖定方式。近來，美、英等多國(guó)數(shù)學(xué)家采用電腦發(fā)現(xiàn)，6根木條組成的樣式多達(dá)119963種?？梢?，其奧妙的無(wú)窮也。
以上僅對(duì)幾種中國(guó)古典益智玩具從智力開發(fā)和知識(shí)傳播的角度上加以分析。事實(shí)上，中國(guó)古典益智玩具還有很多，如四喜娃、迷宮、幻方、公道杯、倒流壺、魚洗盆、飲水鴨等等。它們不僅涉及數(shù)學(xué)，還涉及物理學(xué)和化學(xué)等各門學(xué)科。它們不僅為豐富中國(guó)文化作出了貢獻(xiàn)，而且為世界文化的溝通起到橋梁作用。
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