中國封建社會是由父系家族組成的社會，以父宗為重。其親屬范圍包括自高祖以下的男系后裔及其配偶，即自高祖至玄孫的九個世代，通常稱為本宗九族（從自己開始，上到父親、祖父、曾祖父、高祖父，下到子、孫、曾孫、玄孫）。在此范圍內(nèi)的親屬，包括直系親屬和旁系親屬，為有服親屬，死為服喪。親者服重，疏者服輕，依次遞減，《禮記·喪服小記》所謂“上殺、下殺、旁殺”即此意。服制按服喪期限及喪服粗細(xì)的不同，分為五種，即所謂五服：
1、斬衰（音同崔，指喪服）、三年，用極粗生麻布為喪服，不縫衣旁及下邊，像斧斬一樣，故名斬衰。穿這種喪服服喪三年，用于臣、子、妻、妾為君、父、夫服喪。
2、齊衰，用次等粗生麻布，縫衣旁及下邊。按服喪期限長短，齊衰又分齊衰三年、齊衰杖期（一年）、齊衰不杖期（不執(zhí)杖，一年）、齊衰五月和齊衰三月五等。
3、大功九月，用粗熟布為喪服。
4、小功五月，用稍粗熟布為喪服。
5、緦麻三月，用稍細(xì)熟布為喪服。緦麻是最輕的服，表示邊緣親屬。
五服之外，同五世祖的親屬為袒免親，袒是露左臂，免是用布從項(xiàng)中向前交于額上，又后繞于髻。宋人車垓說此儀久廢，當(dāng)時人的袒免親喪服是白闌縞巾；明、清時，素服，以尺布纏頭。同六世祖的親屬便是無服親了。故《禮記·大傳》云：“四世而緦，服之窮也，五世袒免，殺同姓也，六世親屬竭矣。”
《儀禮·喪服》章所載親屬間各種服制被后世奉為權(quán)威性的準(zhǔn)則，歷代遵行，但也有所變通。
五服制罪原文是“準(zhǔn)五服以制罪”，就是按照五服所表示的親屬關(guān)系遠(yuǎn)近及尊卑，來作為定罪量刑的依據(jù)。
具體原則是：服制越近，即血緣關(guān)系越親，卑犯尊的處罰越重，尊犯卑的處罰越輕。如果服制越遠(yuǎn)，則表明血緣關(guān)系越疏遠(yuǎn)，這種情況下，卑犯尊的處罰越輕，尊犯卑處罰越重。
最簡單的例子就是父子相互之間的犯罪，如父親打罵兒子，兒子沒有控告的權(quán)利，即父親免罪，如果兒子打罵父親，則要處死，所以五服制罪的本質(zhì)是維護(hù)家族的等級制。
在《晉律》中第一次將五服制罪即“服制”作為定罪量刑的原則。從此確立了后世的法定親屬等級制度。
唐朝法律繼承了晉律的以服制制罪的傳統(tǒng)，并加以發(fā)展，明確具體地列入律條。五服制罪體現(xiàn)了禮教要求的“親親尊尊”原則，越親近的就越應(yīng)該愛敬，如果侵害則要嚴(yán)懲。同時，財物上越親的越應(yīng)照顧，所以兒子偷著拿父母的錢財并不算偷，最多被訓(xùn)斥。
在依照五服制罪時，和現(xiàn)代人人平等的法律相比，有很多不同的地方。古代社會中，一種行為有罪無罪，或者罪刑輕重，常常取決于當(dāng)事人之間是否有五服內(nèi)的親屬關(guān)系，以及關(guān)系遠(yuǎn)近。同樣是斗毆，打了一般人，罪較輕，打了自己的長輩尊親，如大功以上親屬，罪行尤為嚴(yán)重要入十惡之一的“不睦”罪，要受死刑。古代社會的法律等級制在五服制罪中得到了集中體現(xiàn)。
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