關(guān)于古代散文的界定，古往今來，分歧很大。
一、中國古代“文”的概念
在古代，所謂“文”并沒有一個確定的涵義。
1、金文“文”的觀念：人身上的紋飾
2、“五色以成文”、“物相雜”：色彩、線條
《易·系辭下》說：“物相雜，故曰文”。韓康伯注：“剛?cè)峤诲e，玄黃錯雜?！薄抖Y記·樂記》說：“五色成文而不亂?！边@里，文是指紋路，非文章之文。
3、文飾、文物、典章：具有文化含義
作為文章意義的“文”，秦漢以來始為人們所熟知、所習用。如《漢書·賈誼傳》：“以能誦詩書屬文，稱于郡中?！碑斎?，這里的“文”，其涵意較廣。
4、“文筆”之“文”：“無韻者筆也，有韻者文也?！?/p>
至南北朝，“文”往往專指韻文，與不押韻的“筆”相對而言?！段男牡颀垺た傂g(shù)》：“今之常言，有文有筆。以為無韻者筆也，有韻者文也?！边@與現(xiàn)代意義上的散文概念相近。
二、中國古代的散文觀
1、作為詞語的“散文”：最早見于晉木華《海賦》
“散文”一詞的含義，也多有變化。其本意是文采煥發(fā)，如晉木華《海賦》：“若乃云錦散文于沙內(nèi)之際，綾羅被光于螺蚌之節(jié)?！?
2、作為文體的“散文”：形成于南宋
作為一種獨立的文體名稱，根據(jù)現(xiàn)代學(xué)者的考證，實際上在南宋才開始廣為流傳（參見譚家健《“散文”小考》，《北京師范大學(xué)學(xué)報》1985年4期）。
3、現(xiàn)代意義的“散文”：形成于新文化運動之后，是西方文論的引入，指與詩歌、小說、戲劇文并稱的一種文學(xué)類型。
現(xiàn)代散文的含義是指詩歌、小說、戲劇文學(xué)并列的一種文學(xué)體裁。其特點：通過對某些生活事件，生活見聞、社會問題的描述，表達作者的思想感情，揭示其社會意見，能廣泛、及時地反映社會生活；篇幅一般不長，形式自由，靈活；寫作不必描述完整的情節(jié)和人物形象；語言要求有藝術(shù)性的文學(xué)語言，但不受韻律的限制，可以采用敘述、描寫、抒情、議論等多種多樣藝術(shù)表現(xiàn)手法。
《中國大百科全書》中的《中國文學(xué)卷》講到中國散文時正是依據(jù)了這樣的理解：“在中國傳統(tǒng)的文學(xué)觀念中，與詩詞并列為文學(xué)正宗的，還有另一重要文體，即散文。散文在中國文學(xué)史上有幾種不同的概念：①'散文’相對于'韻文’講，是廣義的，泛指一切無韻的文字。②'散文’相對于'駢文’講，也是廣義的，指那些單行散句，不拘對偶、聲律的語文體，即唐宋以后所稱的'古文’”。學(xué)術(shù)界的普遍看法，認為凡是不押韻的文體，都應(yīng)進入中國散文史家的研究視野。也就是說，中國古代散文是與詩、詞、小說、戲曲并列的文體。因此，除了一般的文章（包括文學(xué)散文）之外，散文還應(yīng)包括歷代的辭賦和駢文。這種對于散文采取較寬泛的理解，已經(jīng)成為現(xiàn)代中國散文史研究的共識。
三、中國古代散文的范圍
散文的概念，在不同的歷史時期，含義也不同。在古代，它區(qū)別于韻文、駢文，凡是不壓韻的，不要求排偶的散體文章，都稱作散文。因此，先秦時期（即焚書坑儒之前的歷史時期，主要為春秋戰(zhàn)國時期）的《尚書》，是中國最早的一部文章匯編——散文集。隨著社會的發(fā)展，文化的豐富，文學(xué)地位的確立，文學(xué)概念逐漸更為明確，散文在一定的歷史時期是指除了詩歌以外的所有文體，包括小說、寓言、游記、小品文、民間故事、神話、傳說等等。
1、廣義的“散文”：
指與詩詞賦等韻文相對而言的一切文體，包括駢文和辭賦。
2、狹義的“散文”：
指不包括駢文、辭賦在內(nèi)的散行單句、不講對偶押韻的一切文體，即“古文”。
四、中國古代駢文、辭賦的發(fā)展與類型劃分
1、辭賦
（1）詩體賦：指楚辭及西漢初辭賦
（2）大賦：指以敘事、鋪排、對話為特征的賦體文學(xué)
（3）散體賦：指東漢后期以來的抒情小賦和唐宋時期的散文賦。
2、駢文
（1）散體駢文：指國策論、西漢初政論及魏晉南北朝時期具有排比、對仗的散文。
（2）駢文：指南朝永明年間以來講究聲韻、對仗、用典、辭藻的駢偶文。
（3）韻體駢文：指唐代以來形成的駢儷文，即四六文。
