1941年12月7日，日本對美國太平洋主要基地珍珠港發(fā)動了突然襲擊，美國陸海軍及其航空力量損失慘重，太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)。但是令日本海軍深感不安的，是美太平洋艦隊的三艘航空母艦，全部未受損失。日本聯(lián)合艦隊司令山本五十六大將，堅持要打中途島大戰(zhàn)，企圖一舉圍殲對方的海空力量。于是軍事史上一場以航母和空中力量決定勝負的最大戰(zhàn)役打響了。
到了1942年4月，日本侵略者已在中國大陸和太平洋占領(lǐng)了大片地區(qū)，掠奪了數(shù)不清的財富和自然資源，包括東南亞豐富的石油，這為他們進行更大規(guī)模的海陸征戰(zhàn)創(chuàng)造了條件。
在日本領(lǐng)導(dǎo)人物中，至少有一個人沒有沉溺在獨霸天下的幻想里，此人便是日本帝國海軍聯(lián)合艦隊司令山本五十六大將。偷襲珍珠港的勝利，雖然是他的杰作，但他并沒有被一時的勝利沖昏頭腦。因為他對美國和美國人，比其它所有日本人了解得更清楚。
山本曾任日本駐華府的海軍武官多年，在此期間，他曾在美國廣泛游歷，并深刻地研究了美國的軍事潛力。他看到美國巨大的生產(chǎn)能力，了解一旦這個國家完全納入戰(zhàn)爭軌道，日本就很少有獲勝的希望。所以他希望在這種情形出現(xiàn)之前就迅速結(jié)束太平洋戰(zhàn)爭。
美國海軍上將尼米茲在珍珠港事變后臨危受命，接任太平洋艦隊的司令。鑒于該艦隊在珍珠港被炸得支離破碎，幾個月來他一直避免和山本強大的艦隊正面交鋒。這也是可以理解的。因此，山本首先得引誘美國人出戰(zhàn)。他堅信，進攻位于珍珠港西北的美軍中途島基地，將能實現(xiàn)這一誘敵計劃。
中途島是夏威夷群島的一部分，距離珍珠港1828公里，由沙島和東島兩個環(huán)礁小島組成。面積不到5平方公里。美軍把它擴建為海軍巡邏機的前進基地，在島上修建了機場跑道。它對保衛(wèi)珍珠港起著重要作用。如果作為前方空中觀察基地的中途島失守，美軍就無法派遣偵察機進行遠程搜索，不能掌握日軍艦隊動向，珍珠港將無法固守，太平洋也會隨之淪入日軍之手，一旦如此，美國的西海岸也就門戶大開了。
