七十年代末，
Donald E. Knuth（高德納） 在看到其多卷巨著“The Art of Computer Programming”第二卷的校樣時(shí)，對(duì)由計(jì)算機(jī)排版的校樣的低質(zhì)量感到無(wú)法忍受。因此決定自己來(lái)開(kāi)發(fā)一個(gè)高質(zhì)量的計(jì)算機(jī)排版系統(tǒng)，這樣就有了 TeX 。
TeX 的名字是由大寫(xiě)的希臘字母“tec”(tau, epsilon, chi)組成。在希臘語(yǔ)中這個(gè)詞的意思是“科技”和“藝術(shù)”，這也解釋了它的發(fā)音。“T”和“E”就像在“technology”中的發(fā)音一樣，而“x”的發(fā)音類似于蘇格蘭語(yǔ)單詞“loch”或德語(yǔ)單詞“ach”中的“ch”，也類似于西班牙語(yǔ)中的“j”或俄語(yǔ)中的“kh”。TeX 標(biāo)志為 TEX ，這三個(gè)字母相靠得很近，而且中間的那個(gè) E 有點(diǎn)兒下沉。但在無(wú)格式文件中，就寫(xiě)為 TeX 。
TeX 的第一版于 1978 年面世。在經(jīng)過(guò)了不斷的改進(jìn)后，1982 年版的 TeX 是一個(gè)十分穩(wěn)定的版本。從此以后，TeX 沒(méi)有較大的變動(dòng)，只有很少部分的改進(jìn)和錯(cuò)誤修正。現(xiàn)在幾乎所有的操作系統(tǒng)平臺(tái)下，都有相應(yīng)的 TeX 軟件，而且用它們排版同一個(gè)文件得到的輸出結(jié)果是相同的。TeX 目前的版本是 3.141592，很接近圓周率π。每有一新的版本，就會(huì)加上一個(gè)π的小數(shù)點(diǎn)后的數(shù)。所以我們已經(jīng)知道下一版本的 TeX 是 3.1415926，最終將收斂到π。這也代表了 TeX 不斷追求完美的理想。
TeX 的源程序是用 Pascal 寫(xiě)成的，原因是 Knuth 希望 TeX 盡可能方便地移植到其它的操作系統(tǒng)中去。當(dāng)時(shí) Pascal 是最適合于這一要求的編程語(yǔ)言。這也使得 TeX 現(xiàn)在已經(jīng)在幾乎所有的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)中得到實(shí)現(xiàn)。
TeX 的另一個(gè)重要的特征就是它的輸出是與設(shè)備無(wú)關(guān)的。TeX 的輸出文件稱為 DVI 文件，即是“Device Independent”。一旦 TeX 處理了你的文件，你所得到的 DVI 文件就可以被送到任何輸出設(shè)備如打印機(jī)，屏幕等并且總會(huì)得到相同的結(jié)果，而這與這些輸出設(shè)備的限制沒(méi)有任何關(guān)系。這說(shuō)明 DVI 文件中所有的元素，從頁(yè)面設(shè)置到文本中字符的位置都被固定，不能更改。
TeX 現(xiàn)在已經(jīng)被它的開(kāi)發(fā)者 Knuth 所“冰封”(frozen)，新版本的 TeX 只有少許改進(jìn)和錯(cuò)誤修正。這些變動(dòng)必須保證不會(huì)使得即使是寫(xiě)于 1982 年的
TeX 文檔無(wú)法編譯，
TeX 自帶了測(cè)試文件來(lái)確保這一點(diǎn)。如果測(cè)試文件文件的輸出結(jié)果不同于預(yù)定的結(jié)果，那么這個(gè)排版系統(tǒng)就不能夠被稱為“
TeX”。所以像一些對(duì)
TeX 有很大改進(jìn)的軟件，如“Omega”等將不能被稱為“
TeX”，盡管它也是基于“
TeX”的。
在設(shè)計(jì)
TeX 的同時(shí)，Knuth 還設(shè)計(jì)了一個(gè)字體生成程序
MetaFont。
MetaFont 是獨(dú)立于
TeX 之外的，但又與
TeX 有著非常密切的聯(lián)系。
MetaFont 生成的只是位圖字體，當(dāng)對(duì)字體進(jìn)行縮放時(shí)的效果不佳。對(duì)于如何得到像
Type1 字體一樣的輪廓字體，現(xiàn)在還在研究之中。與
TeX 一樣，Knuth 也“冰封”了
MetaFont 。所以
MetaFont 的進(jìn)一步的改進(jìn)和發(fā)展將會(huì)由其他人來(lái)完成，而且名字也將不再是
MetaFont 。
