在漫長的歷史長河里，小麥一直作為中國傳統(tǒng)農(nóng)耕社會(huì)中的五谷之一，占據(jù)著重要地位。其實(shí)，在中國已經(jīng)有幾千年種植歷史的小麥，原本是“外來物種”。
小麥?zhǔn)堑氐赖奈鱽單锓N，故鄉(xiāng)位于今天的兩河流域。在那里，考古工作者發(fā)現(xiàn)了世界上最早的小麥遺存，距今約1萬年。
世界有四個(gè)農(nóng)業(yè)起源中心區(qū)：西亞農(nóng)業(yè)起源中心區(qū)、中國農(nóng)業(yè)起源中心區(qū)、中南美洲農(nóng)業(yè)起源中心區(qū)、非洲北部農(nóng)業(yè)起源中心區(qū)。小麥起源于西亞農(nóng)業(yè)起源中心區(qū)，在距今1萬年前后，西亞就開始栽培小麥。在距今7000年前后，小麥傳播到了中亞地區(qū)的西南部，但遲至數(shù)千年后才繼續(xù)向東進(jìn)入到東亞地區(qū)。
小麥向東傳播受阻的原因是多方面的，其中一個(gè)主要因素是西亞和東亞的氣候特點(diǎn)的不同。小麥起源的西亞地區(qū)屬于地中海氣候，氣候特點(diǎn)是夏季炎熱干燥、冬季陰冷濕潤，主要降雨季節(jié)在冬春兩季。而包括中國、朝鮮半島和日本列島在內(nèi)的東亞地區(qū)屬于季風(fēng)氣候，氣候特點(diǎn)是水熱同季，夏季高溫多雨，冬季寒冷干燥，主要降水集中在夏季。這種降水季節(jié)的差別對(duì)小麥的生長產(chǎn)生了很大的影響。小麥?zhǔn)窍氖兆魑?，冬播夏收。春季是生長時(shí)期，最需要水，但東亞地區(qū)的春季普遍缺少雨水，這種狀況不利于小麥生長期中的拔節(jié)和灌漿。而夏季頻繁的降雨又影響了小麥的成熟和收獲。
然而小麥終究還是繼續(xù)向東傳播，并進(jìn)入中國古代文明的核心區(qū)域，即黃河中下游地區(qū)。小麥逐漸適應(yīng)了我國的土壤環(huán)境，隨后逐步取代當(dāng)?shù)乇就赁r(nóng)作物品種——粟和黍，成為中國北方旱作農(nóng)業(yè)的主體農(nóng)作物，形成了如今中國“南稻北麥”的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)格局。
關(guān)于小麥傳入中國的時(shí)間，從歷史文獻(xiàn)和考古發(fā)現(xiàn)中能夠查到一些線索。在甲骨文及《詩經(jīng)》《左傳》《禮記》等古籍中都出現(xiàn)過關(guān)于小麥的記載。從考古發(fā)現(xiàn)來看，距今4000年（一說在5000年）以前，小麥已經(jīng)傳入中國。
隨著大面積種植，中國古人在小麥與氣象條件的關(guān)系等方面積累了豐富知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)。在西漢的《汜勝之書》中記載，“種麥得時(shí)無不善，夏至后七十日，可種宿麥。早種則蟲而有節(jié)，晚種則穗小而少實(shí)”。明代的《農(nóng)政全書》載“冬月宜清理麥溝，令深直瀉水，即春雨易泄，不浸麥根”。此外，各地迄今還廣為流傳著“風(fēng)吹麥旺”和“收麥如救火”等農(nóng)諺。（墨髯）
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