戰(zhàn)國時期思想家荀子的《勸學(xué)》，以“君子曰：學(xué)不可以已。青，取之于藍(lán)，而青于藍(lán)；冰，水為之，而寒于水……”開篇，通篇勸勉人們終身求學(xué)，用心專一，積累學(xué)識。
對于其中為后人演衍而成的成語——“青出于藍(lán)”，現(xiàn)今諸多書籍中基本上都是這樣解釋的：藍(lán)，指的是藍(lán)草，可作染料。青，是從藍(lán)草中提煉而成的，但顏色比蓼藍(lán)更深。
后人往往以“青出于藍(lán)”來比喻學(xué)生超過老師，或后人超過前人。
但如果用科學(xué)角度追根究底的話，上文對于“青出于藍(lán)”的注釋，卻會給人們帶來些許的矛盾與困惑。
要知道，在荀子那個時代，“青”是對我們今天的顏色---“藍(lán)色”的稱呼，而“藍(lán)”，指的應(yīng)該是那些以菘藍(lán)草為代表的若干植物。
藍(lán)草的秘密
這些以菘藍(lán)草為代表的植物，雖然被我們稱之為“藍(lán)草”，但它們的花卻顏色各異，或紫紅色，或艷黃色……而其葉子則呈綠色，所以我們根本無法想象，它們與藍(lán)色之間究竟有何關(guān)系。再加上這些藍(lán)草并非是采摘后直接用于染色，而是將它們的綠葉通過一系列的加工，經(jīng)過步驟繁多的化學(xué)反應(yīng)后，才能變成用作染色的染料。而且，這些菘藍(lán)或蓼藍(lán)之類的植物，是隨著人們的深入了解，逐步成為染料的原料的。所以，荀子那個時代所指的藍(lán)草，應(yīng)該是有別于蓼藍(lán)等其他植物的菘藍(lán)。而蓼藍(lán)這些植物被大規(guī)模用作靛藍(lán)的原料，則是明代以后的事了。
以上各類藍(lán)草中真正能作為植物染料原料的，是它們的葉子。菘藍(lán)、蓼藍(lán)等植物的葉子中含有一種被稱為吲哚酚的葡萄糖甙化合物——靛甙。帶有這種化學(xué)物質(zhì)的綠葉經(jīng)過發(fā)酵后，會與糖化酶或堿溶液發(fā)生水解反應(yīng)，生成葡萄糖和羥基吲哚酚。經(jīng)過處理后生成的無色羥基吲哚酚，會和空氣中的氧氣成分發(fā)生氧化作用，然后更進(jìn)一步發(fā)生縮合反應(yīng)，最終生成了一種藍(lán)色的沉淀物，這就是植物染料——靛藍(lán)（又名靛青）。
古人最初通過簡易的發(fā)酵方法，以及用石灰來水解大量發(fā)酵后的菘藍(lán)葉子，才能提取到少量的靛藍(lán)染料。在明代之前，民間最初多用方便水解的菘藍(lán)葉來制造靛藍(lán)。后來發(fā)明了酒糟發(fā)酵法，利用酒糟促進(jìn)發(fā)酵的辦法，進(jìn)一步提高了植物染料的產(chǎn)量。比如，浙江溫州蒼南一帶的居民就是利用靛藍(lán)來制作夾纈而頗負(fù)盛名。當(dāng)然，其他地區(qū)的苗、瑤、侗、畬等少數(shù)民族，今天也仍然在用蓼藍(lán)所制取的靛藍(lán)，通過扎染、蠟染等方法來加工民族工藝品。
說到染色，中國古代用的染料，大都來自于植物、動物以及天然礦物。而植物染料最為普遍，如樹皮、樹根、枝葉、鮮花、果實、果殼和果汁，以及一些草本植物。礦物類染料比較少，用作原料的有朱砂、赭石、石青等。動物染料則有胭脂蟲、紫膠蟲、墨魚汁等等。
人將染色用的染料原色分為青、赤、黃、白、黑，稱之為“五色”。其中的青色染料，就是從菘藍(lán)、蓼藍(lán)草等植物中提取的靛藍(lán)染料。能制取靛藍(lán)的藍(lán)草有好多種，古人最初用的是比較容易水解的菘藍(lán)草，后來逐漸發(fā)現(xiàn),通過改進(jìn)技術(shù)，蓼藍(lán)、馬藍(lán)、木藍(lán)、莧藍(lán)等植物也可以用來提取制作靛藍(lán)的染料。
“藍(lán)”是可提取靛藍(lán)染料的這幾種植物的統(tǒng)稱。在《詩經(jīng)》和《禮記》中已有關(guān)于“藍(lán)”的敘述。明代的宋應(yīng)星更是在其所著的《天工開物》中提到茶藍(lán)（即菘藍(lán)）、蓼藍(lán)、馬藍(lán)等等，它們均可用來制取靛藍(lán)染料。
菘藍(lán)草是一種十字花科菘藍(lán)屬二年生的草本植物，歷來通稱大青植株光滑無毛。在江蘇、河南、廣東、福建等省均有栽培。中醫(yī)藥中稱菘藍(lán)的葉子為大青葉，其根更是大家再熟悉不過的中藥——板藍(lán)根。它有清熱、涼血、解毒的功能。
蓼藍(lán)則為蓼科蓼屬中的一年生草本植物。莖帶紫紅色，綠葉干后變暗藍(lán)色，花呈淡紅色，分布于全國各地。
藍(lán)草所制取得到的靛藍(lán)產(chǎn)品除用于染色外，還可藥用。由于此類植物所制得的靛藍(lán)產(chǎn)品實際上屬于混合產(chǎn)物，含有多種成分，當(dāng)其中的靛藍(lán)成分滿足一定的質(zhì)量要求后，也就成了另一味中藥—青黛。
靛藍(lán)的啟發(fā)
靛藍(lán)染料是一種還原染料，中國的靛藍(lán)早在隋、唐時期就已經(jīng)出口到西亞，并流傳到了歐洲，向東則傳到了日本。在化學(xué)合成靛藍(lán)染料出現(xiàn)以前，中國的靛藍(lán)制品在國際市場上一直享有盛名。
1897年，德國化學(xué)家拜耳通過化學(xué)方法成功合成出的化學(xué)靛藍(lán)染料，以原料充足、生產(chǎn)簡便、純度高、易貯運、使用方便等優(yōu)點后來居上，迅速普及開來，使我國這一具有幾千年歷史的植物靛藍(lán)染料黯然失色，一蹶不振，逐漸走向了衰落。
但自20世紀(jì)60年代以來，隨著環(huán)境保護(hù)和勞動保護(hù)意識逐漸普及，人們開始注意到有機(jī)染料工業(yè)所帶來的諸多弊端。合成靛藍(lán)染料生產(chǎn)過程中所使用的那些有機(jī)化工原料，會導(dǎo)致生產(chǎn)工人急性或慢性中毒，對周邊人群的呼吸道、中樞神經(jīng)及肝臟也有一定的傷害。同時，工業(yè)生產(chǎn)也造成了嚴(yán)重的環(huán)境污染和生態(tài)破壞。這些現(xiàn)象無一不引起人們的高度關(guān)注。痛定思痛之余，人們開始重新關(guān)注低毒性的天然染料，促使植物染料得到現(xiàn)代社會中大部分人的青睞與肯定，它恰逢其時地再次顯示出自己的獨特魅力，重獲新生。
今天看來，當(dāng)我們用這些靛藍(lán)染料發(fā)展的歷史認(rèn)識，來重溫荀子的《勸學(xué)》一文時，恰好再次印證了“學(xué)不可以已”，只有這樣才能在持之以恒的蓄積中求得進(jìn)步，匡正繆誤。
