1798年，法國(guó)將軍拿破侖率軍遠(yuǎn)征埃及，打開(kāi)了埃及的大門。同時(shí)，一扇打開(kāi)古埃及文明的大門也在不經(jīng)意間悄然而啟。1799年，法軍在尼羅河西支流羅塞達(dá)（Rosetta）入?？诟浇拗烙な聲r(shí)，偶然挖掘出一塊布滿稀奇古怪文字的“硬的像榔頭”的黑色石碑。該石碑就以它的發(fā)現(xiàn)地命名為“羅塞達(dá)石碑”。石碑上共有三段文字，前兩段為古埃及文字（分別為圣書體和世俗體文字），第三段為古希臘文字。由于古希臘文字在當(dāng)時(shí)是看得懂的，學(xué)者們便很快了解到該石碑的內(nèi)容。
羅塞達(dá)石碑是公元前 196年，埃及祭司為當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者托勒密五世刻寫的頌詞公告。托勒密五世即位后曾對(duì)埃及祭司廣施恩典，祭司出于感激之情立下石碑以作紀(jì)念。碑文的最后一句說(shuō)，為了將此消息曉喻天下，決定使用埃及語(yǔ)和希臘語(yǔ)共同發(fā)布。顯然，石碑上三段文字的內(nèi)容是完全相同的。因此，學(xué)者們斷定，根據(jù)希臘文和埃及文之間的對(duì)比，揭開(kāi)古埃及文字的奧秘是順理成章的。羅塞達(dá)石碑很快被運(yùn)到了開(kāi)羅的法國(guó)埃及研究院，碑文拓片則被送到歐洲各國(guó)學(xué)者手中。他們紛紛躍躍欲試，期待能夠早日破解古埃及文字之謎。
法國(guó)對(duì)埃及的占領(lǐng)引起英國(guó)的不安，1801年，英土聯(lián)軍攻入埃及大敗法軍，拿破侖在埃及的軍事冒險(xiǎn)以徹底失敗告終。根據(jù)雙方協(xié)議，法國(guó)人必須把在埃及發(fā)掘的所有文物無(wú)條件交給英國(guó)。雖然法國(guó)人千方百計(jì)想保住羅塞達(dá)石碑，但最后還是未能如愿。1802年2月，羅塞達(dá)石碑被運(yùn)往倫敦，陳列在大英博物館。上面的標(biāo)簽寫著“不列顛軍隊(duì)征服的戰(zhàn)利品”。歷經(jīng)歲月滄桑，直到今天羅塞達(dá)石碑仍靜靜的豎立在大英博物館埃及部的入口處，每日接受來(lái)自世界各地的無(wú)數(shù)游人的造訪，成為大英博物館的鎮(zhèn)館之寶。
1822年9月，法國(guó)杰出的語(yǔ)言學(xué)家商博良（J.F.Champollion）終于將石碑上的古埃及文字破譯成功。一個(gè)專門研究古埃及文明的新興學(xué)科—埃及學(xué)呱呱墜地。從此，古老的埃及文明重見(jiàn)天日。
公元前3500年左右（即涅伽達(dá)文化時(shí)期），埃及開(kāi)始進(jìn)入城市國(guó)家的文明社會(huì)。大約在公元前3100年，那爾邁國(guó)王初步統(tǒng)一上下（南北）埃及，開(kāi)創(chuàng)了第1王朝，埃及由此進(jìn)入統(tǒng)一王國(guó)時(shí)代。第1、2王朝通常稱為早王朝時(shí)代（3100—2686 BC）。從第3王朝開(kāi)始，埃及進(jìn)入強(qiáng)大的中央集權(quán)的古王國(guó)時(shí)代（第3—6王朝，2686—2181 BC）。古王國(guó)崩潰后，埃及歷史進(jìn)入中央政權(quán)瓦解、地方政權(quán)割據(jù)的第一中間期（第7—10王朝，2181—2040 BC）。經(jīng)過(guò)第一中間期的混亂局面后，埃及以底比斯城為中心再度統(tǒng)一起來(lái)，開(kāi)始了中王國(guó)時(shí)代（第11—12王朝，2133—1786 BC）。從第13王朝開(kāi)始，國(guó)家再次分裂，內(nèi)憂外患嚴(yán)重，進(jìn)入第二中間期（第13—17王朝，1786—1567 BC）。從第18王朝開(kāi)始，埃及進(jìn)入新王國(guó)時(shí)代（第18—20王朝，1567—1085 BC）。新王國(guó)時(shí)代初期，歷代國(guó)王南征北戰(zhàn)，開(kāi)疆拓土，埃及建立了空前的帝國(guó)，進(jìn)入古埃及歷史上最繁榮昌盛的時(shí)期，即帝國(guó)時(shí)代。新王國(guó)時(shí)代持續(xù)五個(gè)世紀(jì)后最終分裂崩潰，從此，埃及歷史進(jìn)入第三中間期（第21—25王朝，1085—656 BC）。從第26王朝起，古埃及歷史進(jìn)入法老埃及的最后階段，即后埃及時(shí)代（第26—31王朝，656—332 BC）。在該時(shí)期，埃及經(jīng)歷了復(fù)興和衰落的演變過(guò)程。外來(lái)民族利比亞人、努比亞人、波斯人等都相繼統(tǒng)治過(guò)埃及。接下來(lái)，傳統(tǒng)的埃及文明受到了新的挑戰(zhàn)。公元前332年，希臘馬其頓國(guó)王亞歷山大東征埃及，開(kāi)辟了西方文明統(tǒng)治埃及的新時(shí)期，持續(xù)了近3000年的法老埃及宣告結(jié)束，埃及歷史進(jìn)入希臘化時(shí)代。公元前30年，羅馬軍隊(duì)侵入埃及，取代了希臘人的統(tǒng)治，由此開(kāi)始了羅馬埃及時(shí)期。公元641年，正在崛起的阿拉伯人征服埃及，從此，埃及融入了阿拉伯文明的滔滔洪流之中。
聰明而智慧的古埃及人創(chuàng)造了輝煌的文明、燦爛的文化?？脊磐诰蛟丛床粩嗟膶⒋笈墓虐＜叭藙?chuàng)造的藝術(shù)瑰寶展示在世人面前。不過(guò)，當(dāng)時(shí)的古埃及人并沒(méi)有打算創(chuàng)造華麗的藝術(shù)來(lái)?yè)P(yáng)名后世。他們創(chuàng)造這些藝術(shù)品是出于宗教的虔誠(chéng)和實(shí)用之目的，即為來(lái)世服務(wù)。古埃及人信仰來(lái)世，他們認(rèn)為人死后只要軀體保存完好，就可以復(fù)活，永享幸福的來(lái)世生活。因此，他們花費(fèi)大量的時(shí)間和精力修建陵墓作為死后的永恒住所；他們?cè)诹昴怪忻枥L壁畫作為對(duì)來(lái)世樂(lè)園的憧憬；他們制作雕像作為死者靈魂的不朽之軀；他們制作木乃伊，將死者的肉體完好保存。為了防止腐爛，制作木乃伊?xí)r要把人體內(nèi)臟胃、肝、腸、肺取出，分別置于相應(yīng)的瓶罐中，陪伴在木乃伊旁；他們制作精美的棺材并繪上圖畫，用來(lái)安放死者的木乃伊；他們書寫《亡靈書》，保佑死者在進(jìn)入來(lái)世的道路上一帆風(fēng)順；他們陪葬大量的日用裝飾品，如護(hù)身符、項(xiàng)鏈、手鐲等以便在來(lái)世使用?？傊?，古埃及人的藝術(shù)不是供活人欣賞的，而是為死后進(jìn)入來(lái)世服務(wù)的。因此，我們可以把古埃及的藝術(shù)稱為“功能藝術(shù)”，或者“來(lái)世藝術(shù)”。
傳統(tǒng)的古埃及文化具有強(qiáng)大的生命力，即使在每段外族統(tǒng)治時(shí)期，統(tǒng)治者總是要通過(guò)某些修改或新解釋，使得傳統(tǒng)的埃及文化和藝術(shù)得以傳承。在羅馬統(tǒng)治時(shí)期，以蠟畫技術(shù)制作的彩繪木板肖像代替了傳統(tǒng)的古埃及木乃伊面具。工匠們把熔化的蜂蠟和顏料相混合，再加上蛋清作為粘合劑，在木板上作畫。英國(guó)考古學(xué)家皮特里在埃及的法雍姆發(fā)掘了大量的這類肖像畫，男女老幼的畫像都有，他們的頭部略扁長(zhǎng)，屬于典型的羅馬風(fēng)格。
我們知道，正是由于羅塞達(dá)石碑的發(fā)現(xiàn)，古埃及文字的成功破譯，人們才找到了打開(kāi)古埃及文明寶庫(kù)的鑰匙，古埃及一段塵封的歷史才逐漸生動(dòng)起來(lái)。同樣，打開(kāi)古代美索不達(dá)米亞文明則依賴對(duì)楔形文字的解讀。楔形文字是古代美索不達(dá)米亞人創(chuàng)造的一種書寫體系，其書寫材料主要是泥板。由于書寫工具蘆葦筆的筆尖呈三角形，落筆處就自然出現(xiàn)了楔形，因此被形象地稱為楔形文字。該名稱最早由德國(guó)的東方學(xué)家海德(T.Hyde)使用，后來(lái)約定俗成，使用至今。楔形文字可以用來(lái)表達(dá)各種不同的語(yǔ)言，如蘇美爾語(yǔ)、阿卡德語(yǔ)、埃蘭語(yǔ)、赫梯語(yǔ)、波斯語(yǔ)等。
那么，楔形文字是如何被解讀成功的呢？它的解讀經(jīng)歷了一段漫長(zhǎng)的歲月。從17世紀(jì)中葉，意大利人德拉·瓦萊（P. dela Valle）首次把一塊楔形文字泥版帶回了歐洲后，歐洲學(xué)者開(kāi)始把注意力轉(zhuǎn)移到了楔形文字的破譯方面。德國(guó)學(xué)者尼布爾（K. Niebuhr）、格羅特芬（G. F. Grotefend），英國(guó)學(xué)者羅林森（H. C. Rawlinson）等都對(duì)楔形文字的解讀付出了不懈的努力，并取得了令人驚喜的成果。
尤其是英國(guó)學(xué)者羅林森，他冒著生命危險(xiǎn)臨摹了著名的貝希斯頓銘文。該銘文是波斯國(guó)王大流士一世在巖壁上刻寫的一篇歌功頌德的文告，其內(nèi)容用波斯語(yǔ)、埃蘭語(yǔ)、阿卡德語(yǔ)三種語(yǔ)言記載。貝希斯頓銘文的解讀是破譯楔形文字的關(guān)鍵，因此，它被喻為破譯美索不達(dá)米亞文明的“羅塞達(dá)石碑”。在破譯楔形文字的過(guò)程中，英國(guó)學(xué)者羅林森、愛(ài)爾蘭學(xué)者辛克斯（Hincks）和法國(guó)學(xué)者奧勃特（Oppert）三人的貢獻(xiàn)最為突出。1857年，英國(guó)皇家亞洲學(xué)會(huì)把一篇無(wú)人解讀過(guò)的亞述國(guó)王的楔形文字銘文，分別寄給羅林森、辛克斯、奧勃特和塔爾勃特（Fox Talbot），請(qǐng)他們進(jìn)行翻譯。結(jié)果，他們四人的譯文基本一致。因此，阿卡德語(yǔ)的破譯成為事實(shí)。到1900年，楔形文字的幾種語(yǔ)言阿卡德語(yǔ)、埃蘭語(yǔ)、波斯語(yǔ)、蘇美爾語(yǔ)基本上全部釋讀成功。從此，再現(xiàn)美索不達(dá)米亞文明發(fā)生、發(fā)展、衰亡的整個(gè)歷史成為可能。
美索不達(dá)米亞文明的最早創(chuàng)造者是蘇美爾人，他們居住在美索不達(dá)米亞南部。與古代埃及文明不同，當(dāng)時(shí)的蘇美爾人并沒(méi)有形成統(tǒng)一政權(quán)領(lǐng)導(dǎo)下的國(guó)家，而是生活在城邦分立的狀態(tài)下，主要的城邦有烏爾、烏魯克、拉加什等。各城邦間為了爭(zhēng)奪領(lǐng)土和霸權(quán)經(jīng)常發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)。
由于美索不達(dá)米亞地處沖積平原，缺乏天然保障，容易造成外來(lái)民族的入侵，因此，該地區(qū)民族遷移，政權(quán)更迭頻繁。繼蘇美爾城邦之后，這里就像一個(gè)大舞臺(tái)，上演了一幕幕驚心動(dòng)魄的歷史?。汗?340年，阿卡德人的首領(lǐng)薩爾貢建立了美索不達(dá)米亞歷史上第一個(gè)幅員遼闊的帝國(guó)—阿卡德王國(guó)（2340—2160 BC）。一個(gè)半世紀(jì)以后，古提人乘虛而入，阿卡德王國(guó)滅亡。古提人入主美索不達(dá)米亞的同時(shí)，蘇美爾城邦卻不斷復(fù)興，烏爾統(tǒng)治者烏爾納木趕走了古提人，建立了統(tǒng)一、強(qiáng)盛的烏爾第三王朝（約2113—2006 BC）。持續(xù)了半個(gè)多世紀(jì)的強(qiáng)盛后，烏爾第三王朝從東西兩面分別遭到埃蘭人和阿摩利人的侵襲。公元前2006年，烏爾第三王朝滅亡。從此，蘇美爾人統(tǒng)治美索不達(dá)米亞的歷史劃上了句號(hào)。此后相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間里，美索不達(dá)米亞處于多國(guó)林立的狀態(tài)。公元前1894年，阿摩利人建立了巴比倫王國(guó)（歷史上稱為古巴比倫王國(guó)，1894－1595 BC）。起初這個(gè)國(guó)家很小，到國(guó)王漢謨拉比時(shí)期，逐漸強(qiáng)大起來(lái)。漢謨拉比統(tǒng)一了美索不達(dá)米亞，建立了中央集權(quán)的專制制度，并頒布了世界上第一部完備的法典—漢謨拉比法典。公元前1595年，來(lái)自安那托利亞高原一帶的赫梯洗劫了巴比倫城，古巴比倫王國(guó)滅亡。此后，美索不達(dá)米亞又先后建立起若干王朝，加喜特王朝是其中之一。接下來(lái)，統(tǒng)一美索不達(dá)米亞的是亞述帝國(guó)（900－612 BC）。公元前612年，迦勒底人和米底人的聯(lián)軍攻陷了亞述帝國(guó)的首都尼尼微，亞述帝國(guó)滅亡。迦勒底人那波帕拉沙爾建立了新的王國(guó)，歷史上稱為新巴比倫王國(guó)（626－539 BC）。公元前539年，波斯國(guó)王居魯士二世兵不血刃占領(lǐng)了巴比倫城，新巴比倫王國(guó)滅亡，美索不達(dá)米亞成為波斯帝國(guó)的一部分。公元前331年，希臘馬其頓國(guó)王亞歷山大的東征大軍侵入美索不達(dá)米亞。從此，歷經(jīng)滄桑的美索不達(dá)米亞的歷史被西方文明所淹沒(méi)。
隨著大規(guī)模的考古挖掘，美索不達(dá)米亞文明的輝煌成就逐漸展示在世人面前。1843年，法國(guó)人博塔（P. E. Botta）第一次發(fā)現(xiàn)亞述人的城市薩爾貢堡，并挖掘出了楔形文字泥板、人面飛牛石雕、石板浮雕等大量文物。1845年，英國(guó)人萊亞德（A. H. Layard）發(fā)掘了亞述都城尼姆魯?shù)潞湍崮嵛⒌耐鯇m。萊亞德發(fā)掘的文物都被大英博物館收藏，尤其是他發(fā)現(xiàn)的石板浮雕，迄今仍是大英博物館亞述文物收藏的主體和亮點(diǎn)。亞述人崇尚武力，喜好戰(zhàn)爭(zhēng)，因此，他們的藝術(shù)深深打上了戰(zhàn)爭(zhēng)的烙印。亞述國(guó)王的雕像威風(fēng)凜凜，悍勇敢；亞述浮雕往往著重表現(xiàn)征戰(zhàn)、獵獅等震撼人心的場(chǎng)面。
1877年，法國(guó)人德·薩爾澤克（E. de Sarzec）在泰羅的發(fā)掘中，意外的發(fā)現(xiàn)了蘇美爾文明。從此，美索不達(dá)米亞歷史上最早的一段文明逐漸揭開(kāi)其朦朧的面紗。因此，蘇美爾文明的發(fā)掘是一個(gè)劃時(shí)代的發(fā)現(xiàn)。20世紀(jì)20年代，英國(guó)考古學(xué)家伍萊（L. Woolley）成為最著名的烏爾發(fā)掘者，他領(lǐng)導(dǎo)的英美聯(lián)合考古隊(duì)對(duì)蘇美爾人的城邦烏爾進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)12年的挖掘。烏爾王陵出土了金銀珠寶等豐富的陪葬品。這些陪葬品制作精美，工藝高超，引人注目，令人嘆為觀止。
提起蘇美爾人，不得不提起他們首創(chuàng)的滾?。–ylinder seal）。滾印是一種刻有圖案，或刻有圖案和文字，或只刻有文字的圓筒形或圓柱形印章。國(guó)內(nèi)學(xué)者有的把它稱為圓筒印章，有的稱為圓柱印章。實(shí)際上，這種印章既有空心的（圓筒印章），也有實(shí)心的（圓柱印章）。因此，為了避免產(chǎn)生歧義，我們不妨把它稱為“滾印”。滾印制作精美，材料多為石質(zhì)，有的也用象牙、玻璃、牛骨制作。滾印風(fēng)格多樣，常常描繪戰(zhàn)俘、動(dòng)物、怪獸、國(guó)王的軍事外交活動(dòng)、宮廷生活及各種宗教題材。滾印上面的文字和圖案一般采用凹雕。美索不達(dá)米亞人從來(lái)不使用印泥，當(dāng)滾印在粘土上滾動(dòng)時(shí)，就會(huì)留下連續(xù)重復(fù)的浮雕圖案。滾印比楔形文字的產(chǎn)生還要早，陪伴楔形文字走過(guò)幾千年的光輝歷程，最終隨著楔形文字的消亡而消亡。
美索不達(dá)米亞地處連接近東地區(qū)各部分的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)中心，它的文明對(duì)周邊地區(qū)產(chǎn)生了強(qiáng)大的輻射力。敘利亞、腓尼基、巴勒斯坦地區(qū)都深受美索不達(dá)米亞文明的影響。敘利亞北部布拉克遺址發(fā)掘出了一座神廟，里面出土了大量的“眼睛偶像”。這些偶像具有夸張的大眼睛，它們可能是祭拜者放在這里的祭祀品。這些“眼睛偶像”深受當(dāng)時(shí)蘇美爾藝術(shù)風(fēng)格的影響，蘇美爾人的雕刻，常常雙眼睜大，眉毛粘連，流露出純真與樸實(shí)的神情。
地中海東岸的腓尼基（約相當(dāng)于今天的黎巴嫩），處在溝通東西方交通的連接點(diǎn)上，是古代著名的商業(yè)民族，它很早就與埃及、美索不達(dá)米亞有了交往。腓尼基人擅長(zhǎng)制作金屬工藝品，但他們似乎沒(méi)有創(chuàng)新的才華，最多不過(guò)是擅長(zhǎng)摹制佳作的高明工匠。腓尼基人不僅以商業(yè)著稱，而且還以殖民活動(dòng)而聞名，腓尼基人最著名的殖民地是在北非建立的迦太基（今突尼斯一帶）。
正如地球上的光明最早來(lái)自東方一樣，人類文明的曙光也是最早在東方綻放的。生活在古代埃及和美索不達(dá)米亞的人們，用他們的勤勞、勇敢和智慧，孕育了人類最初的文明，并為后世留下了一筆寶貴的文化珍寶，供后人取之不盡，用之不竭。
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