農(nóng)耕社會(huì)經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)，主要靠三個(gè)條件保障：1.不斷開墾荒蕪的田地，2.風(fēng)調(diào)雨順，3.和諧健康的社會(huì)秩序。因此，社會(huì)財(cái)富增長(zhǎng)的極限很容易達(dá)到，尤其當(dāng)荒蕪的土地基本開墾完畢后，財(cái)富的增長(zhǎng)一般不會(huì)再呈上升趨勢(shì)，或者說余地已經(jīng)不大。與之形成鮮明對(duì)照的是人口問題。在荒蕪的土地沒有被充分耕種之前，人口的增長(zhǎng)是推動(dòng)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的積極因素，也可以說人口的增長(zhǎng)與財(cái)富的增長(zhǎng)成正比。
從理論上講，當(dāng)?shù)蹏?guó)的農(nóng)業(yè)勞動(dòng)者盡力耕種的土地總量正好等于帝國(guó)實(shí)有可耕種土地的總量時(shí)，說明社會(huì)的人口數(shù)量與土地的比例呈最佳平衡狀態(tài)，這時(shí)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率最高，農(nóng)民收入也最多；然而人口生育是個(gè)非常活躍的變量，在和平安寧的社會(huì)狀態(tài)下，呈無限增長(zhǎng)趨勢(shì)，而傳統(tǒng)文化中多子多福的觀念以及家庭財(cái)產(chǎn)收入增多的現(xiàn)實(shí)，又會(huì)加速這種增長(zhǎng)，平衡會(huì)很快被打破。假如人口增長(zhǎng)的速度在長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)超過了拓荒的速度，那么就必然出現(xiàn)勞力過剩現(xiàn)象──普通的農(nóng)業(yè)家庭收入相對(duì)減少，饑餓、流民、盜匪增多等。這一系列問題在當(dāng)今工業(yè)化的中國(guó)仍難解決，雖然建了很多城市與工廠，供過剩人口從鄉(xiāng)村社會(huì)游離出來打工，仍不能完全吸納。
唐朝之前，帝國(guó)最理想的人口數(shù)量大約在四至五千萬左右，達(dá)到六千萬甚至七千萬以上，就會(huì)成為帝國(guó)政府的噩夢(mèng)，需要通過饑荒、戰(zhàn)亂等天災(zāi)人禍的方式減少人口；而一旦降到二千萬左右，又會(huì)出現(xiàn)“茫茫千里，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條”的場(chǎng)景。西漢、東漢時(shí)，長(zhǎng)江流域尚未被有效開發(fā)，帝國(guó)的人口多集中在中原地區(qū)及關(guān)中地區(qū)，當(dāng)時(shí)沒有化肥、農(nóng)藥和專門培育的優(yōu)良種籽，水利設(shè)施比較簡(jiǎn)陋，糧食的畝產(chǎn)量很低。根據(jù)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期李悝留下的資料推算，那時(shí)主要農(nóng)作物粟的畝產(chǎn)量大約為一石半，當(dāng)時(shí)一畝合今0.32畝，一石半約合今45斤左右，換算成當(dāng)今畝產(chǎn)量約為140斤，即便漢朝時(shí)生產(chǎn)水平有所提高，粟的畝產(chǎn)量大概也很難超過200斤。而現(xiàn)在華北平原地區(qū)的糧食畝產(chǎn)量，僅以小麥、玉米計(jì)算，一年兩季最保守的估計(jì)也在1000斤以上。據(jù)班固記載，公元2年西漢政府的人口統(tǒng)計(jì)數(shù)字為5767.14萬人，考慮到當(dāng)時(shí)行政管理比較松懈，疏漏難以避免,估計(jì)實(shí)際人數(shù)當(dāng)在6千萬──7千萬之間。當(dāng)時(shí)那些土地養(yǎng)活六千萬以上的人口所承受的壓力，大約相當(dāng)于現(xiàn)在同樣土地養(yǎng)活五、六億人所承受的壓力，現(xiàn)今這一地區(qū)的實(shí)有人口也不過六、七億左右，那時(shí)沒有工業(yè)企業(yè)，人口的壓力可想而知。
到唐代，經(jīng)過五胡變亂，中原民眾大規(guī)模南遷，江南地區(qū)得到了深入開發(fā)，尤其是太湖地區(qū)，漸成為有名的“糧倉”?？傻弥Ｓ?，失之東隅，由于氣侯變化及戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)水利設(shè)施的破壞，關(guān)中地區(qū)衰落了，雖然唐帝國(guó)的首都仍在長(zhǎng)安，可這一地區(qū)的供養(yǎng)能力大大下降。因此，唐帝國(guó)的人口一旦突破六千萬，它的困難比兩漢政府小不到哪里。
宋朝時(shí)，隨著江南地區(qū)的進(jìn)一步開發(fā)，魚米之鄉(xiāng)的聲譽(yù)響遍全國(guó)，帝國(guó)承載人口的能力大為增強(qiáng)。到南宋時(shí)期，宋、金、西夏及大理國(guó)的人口總計(jì)突破了一億。明朝的人口更加強(qiáng)有力地增長(zhǎng)，晚期高達(dá)2億，這得益于一批高產(chǎn)量農(nóng)作物的引進(jìn)。
清朝開國(guó)到乾隆年間，疆域空前擴(kuò)大，通過高產(chǎn)量農(nóng)作物大面積推廣，各邊遠(yuǎn)地區(qū)得到了充分墾植，加之雍正的攤丁入畝，不再收取人頭稅，隱藏人口已經(jīng)沒有必要，人口逾過三億。這個(gè)數(shù)字大概接近純農(nóng)耕文明條件下，中華世界所能承載人口的極限，有個(gè)叫汪士鐸的人為此驚呼說：“人多之害，山頂已植黍稷，江中已有洲田，川中已辟老林，苗洞已開深菁，天地之力窮矣！”不久，太平天國(guó)叛亂發(fā)生，人口損失了近一億二千萬，人與地的矛盾一下得到緩和。
古代人口以每年至少1%以上的速度增長(zhǎng)（現(xiàn)在中國(guó)實(shí)施了計(jì)劃生育，人口依然以每年1%的速度增長(zhǎng)，古代沒有計(jì)劃生育，人口增長(zhǎng)自然不可能低于每年1%），古代大一統(tǒng)后，人口30—50年左右翻一番，一二百年中國(guó)的人口就達(dá)到了容納的極限。而古代中國(guó)的耕地只有4-5億畝，到明朝洪武年間耕地才增長(zhǎng)到8億畝，畝產(chǎn)好田至多200斤（除水、去谷，純糧食），差田畝產(chǎn)只有幾十斤，平均畝產(chǎn)100多斤。每年糧食總產(chǎn)量至多不超過1000億斤，而現(xiàn)代的中國(guó)有18億畝耕地，畝產(chǎn)至少可以達(dá)到千斤以上，平均每個(gè)中國(guó)人可以分到一千多斤的食物，可糧食依然不夠用。古代的糧食產(chǎn)量可以養(yǎng)活多少人，算算就知道了。
要解決和平人口問題，方法只有兩種：
一、計(jì)劃生育，這個(gè)在中國(guó)古代根本不可能，古代沒有什么避孕的方法，人口增長(zhǎng)不可遏制。
二、移民，以漢朝6000萬的人口基數(shù)，以每年1%的人口增長(zhǎng)率，每年新增幾十萬人口，需要將幾十萬人從人口稠密之地轉(zhuǎn)移到人口稀少之地。移民是個(gè)大工程，以現(xiàn)代中國(guó)的能力，三峽移民也花了十幾年。在古代，每年移民幾十萬，可能嗎？況且，中國(guó)古代一直都是低稅率，十五稅一甚至三十稅一，賦稅大部用于軍隊(duì)、官吏的俸祿和皇室，以至于治河和賑災(zāi)的錢都經(jīng)常不夠，又有多少錢可以用于移民？
宋明時(shí)期，中國(guó)內(nèi)陸人滿為患，已經(jīng)沒有地方可以移民了，要移民只有移民海外。以宋明時(shí)期上億的人口基數(shù)，每年人口增長(zhǎng)1%，每年需要移民的人數(shù)達(dá)到百萬以上。中國(guó)即使以鄭和的龐大船隊(duì)，每次也只能裝載三萬人。每年移民百萬，至少需要三十多個(gè)鄭和規(guī)模的船隊(duì)，又需要耗費(fèi)多少錢糧？以現(xiàn)代中國(guó)的能力都會(huì)非常困難，古代中國(guó)有這個(gè)能力嗎？
歸根結(jié)底，中國(guó)的王朝循環(huán)是其經(jīng)濟(jì)發(fā)展特性和社會(huì)底層形態(tài)，甚至地形、氣候決定的，什么皇帝無能、官場(chǎng)腐敗只是表面現(xiàn)象。
關(guān)鍵是土地所有制，人口，糧食產(chǎn)量。開國(guó)的時(shí)候，人口由于動(dòng)亂減少，所以土地糧食有富余。
太平時(shí)期，人口和糧食產(chǎn)量相對(duì)應(yīng)。古代，人口數(shù)量總是在溫飽線上波動(dòng)。隨著王朝經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，這個(gè)時(shí)期必然會(huì)有大規(guī)模的土地兼并，土地集中到少數(shù)既得利益集團(tuán)手里，使得中央稅收和糧食儲(chǔ)備減少。如果這個(gè)時(shí)候爆發(fā)大規(guī)模的天災(zāi)，溫飽線驟然下降，必然會(huì)爆發(fā)起義暴亂。而抑制土地兼并對(duì)于古代中國(guó)幾乎不可能。
在中國(guó)古代，人口問題根本無解，加之王朝后期中央政府衰弱、商業(yè)力量過度發(fā)展、地方豪強(qiáng)做大等因素，朝代循環(huán)崩潰不可避免。
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