佛經(jīng)中的天龍八部指天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅伽等八類護法。就像不是所有人都信佛一樣，也不是所有的天龍八部都是護法。只有那些發(fā)愿護持佛法、守護修持佛法者的精進天神才被稱作護法善神。

天

天眾，梵語 (Deva) 音譯為提婆。天神身具光明，他們雖比人能享受到更大、更長久的福報，但他們并沒有解脫生死、出離三界。天神的壽命雖比人長，但也是有限的。天神臨死前，有五種癥狀：“衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座（一說'玉子離散’）”，統(tǒng)稱為“天人五衰”。待天神壽命終了，他們繼續(xù)在六道中輪回。

梵王帝釋（《大理國梵像卷》局部）

三界六道，分別指欲界、色界、無色界，天、人、阿修羅、地獄、鬼、畜生（旁生）。離人間最近的六重天在欲界內(nèi)，初禪天至四禪天在色界內(nèi)，四禪天之上的天界屬無色界。

我們熟知的帝釋天是忉利天之主。梵天王是梵天之主，也是娑婆世界之主。他們曾在佛前發(fā)愿，帶領諸眷屬護持佛法。大眾熟知的二十四諸天是與我們十分有緣的護法神，在許多佛經(jīng)中都能看到他們的身影。

龍

龍眾的梵語為Naga，音譯為那伽。中國人對龍的概念很熟悉。古印度人以為下雨是龍從天海中取水而灑下人間。中國人也接受這種說法，古代歷本上注明幾龍取水，表示今年雨量的多寡。

龍族神力廣大，不過性子急、容易生氣。龍中也有修為很好的佛弟子。《法華經(jīng)》中，娑竭羅龍王的八歲女兒在文殊菩薩的教導下，深入禪定，了達諸法，慈悲仁讓，志意和雅。她在佛陀、菩薩、聲聞、天龍八部前，即時成等正覺，震撼了娑婆世界的大眾。

許多龍王都是佛教護法，比如八大龍王：難陀龍王、跋難陀龍王、娑伽羅龍王、和修吉龍王、德叉迦龍王、阿那婆達多龍王、摩那斯龍王、優(yōu)缽羅龍王。

龍王（《大理國梵像卷》局部）

迦樓羅

迦樓羅，梵語Garuda，又稱金翅鳥神、大鵬金翅鳥，是龍族的死對頭，因為他們口味獨特，以龍為食。佛經(jīng)中記載，一位迦樓羅王可以“日食一龍王及五百小龍”，壽命約八千歲。有四位迦樓羅王是《法華經(jīng)》的護法：大威德迦樓羅王、大身迦樓羅王、大滿迦樓羅王、如意迦樓羅王。

迦樓羅王（克孜爾石窟171窟頂）

夜叉

夜叉，梵語Yaksa，根據(jù)翻譯經(jīng)本不同，又稱藥叉、野叉等，本義是能吃鬼的神，也有敏捷、勇健、輕靈、秘密等意思。夜叉有三種：地行夜叉、虛空夜叉、守衛(wèi)天庭的夜叉等。其中，較為著名的護法有《藥師經(jīng)》中的十二藥叉大將，《金光明經(jīng)》中四大天王麾下的二十八部藥叉大將等。

北方天王和腳下的夜叉（莫高窟46窟）

乾闥婆

乾闥婆，又譯作干闥婆、干沓和等。因為他們不吃酒肉、只尋香氣作為滋養(yǎng)，又被稱為“香神”。梵語中，乾闥婆（Gandharva）這個詞語的意思是變幻莫測。比如，海市蜃樓在梵語中被稱為“乾闥婆城”。乾闥婆是帝釋天的御用樂神，因此也被稱為“香音族”?！斗ㄈA經(jīng)》中，有四位乾闥婆王為護法：樂乾闥婆王、樂音乾闥婆王、美乾闥婆王、美音乾闥婆王。

緊那羅

天龍八部中，另一個族群也和音樂相關——緊那羅（Kinnara），或稱真陀羅、緊捺洛等。他們又被稱為歌神，是天庭專門演奏法樂的音樂家，善于歌舞，也是帝釋天的御用樂神。

緊那羅族以十王為上首，護持《大方廣佛華嚴經(jīng)》：善慧光明天緊那羅王、妙華幢緊那羅王、種種莊嚴緊那羅王、悅意吼聲緊那羅王、寶樹光明緊那羅王、見者欣樂緊那羅王、最勝光莊嚴緊那羅王、微妙華幢緊那羅王、動地力緊那羅王、攝伏惡眾緊那羅王。

諸天伎樂（敦煌288窟壁畫）

摩睺羅伽

摩睺羅伽，又稱摩呼羅伽、莫呼勒伽等，梵語Mahiraga意為地龍或蟒神。一說摩睺羅伽呈蛇頭人身。我國古代的造像，也有把摩睺羅伽塑造成人形獸冠的樣貌。

《華嚴經(jīng)》記載，有無量摩睺羅伽王為護法，其中以十大摩睺羅伽王為上首，包括善慧摩睺羅伽王、清凈威音摩睺羅伽王、勝慧莊嚴髻摩睺羅伽王、妙目主摩睺羅伽王、如燈幢為眾所歸摩睺羅伽王、最勝光明幢摩睺羅伽王、師子臆摩睺羅伽王、眾妙莊嚴音摩睺羅伽王、須彌堅固摩睺羅伽王、可愛樂光明摩睺羅伽王。

虬髯、戴獸首冠的摩睺羅伽王和三頭六臂的阿修羅王（廣元皇澤寺28窟）

阿修羅

阿修羅，梵語 (Asura) ，又譯作阿素羅、阿素洛等。阿修羅是六道之一，生性好斗多疑，兩句話總結他們的個性即“老子就是不信邪”、“最好天下大亂，越亂越好”。在天道、人道、地獄道、惡鬼道、畜生道中，都有阿修羅的身影。因此，有的經(jīng)書稱“輪回五道”，省略的即是阿修羅道。

莫高窟中的阿修羅，四臂四目、手托日月

天道阿修羅王的神力可與帝釋天匹敵，常常率領屬下與帝釋天爭搶忉利天之主。聽釋迦牟尼佛說法時，阿修羅王疑心佛陀偏袒帝釋天，所以故意少說：佛說五蘊，阿修羅王問為什么不是六蘊；佛說四諦，阿修羅王質(zhì)疑為什么不是五諦。當然，這是阿修羅的疑心作祟，佛以一音演說法，眾生隨類各得解。

即便如此，也有許多阿修羅王帶領眷屬，虔心皈依佛陀，發(fā)愿護持佛法?！斗ㄈA經(jīng)》有四大阿修羅王護法：婆稚阿修羅王、佉羅騫馱阿修羅王、毗摩質(zhì)多羅阿修羅王、羅睺阿修羅王。