1881年11月“開濟(jì)”號(hào)巡洋艦正式開建，但在該艦開建前的十幾天前，時(shí)任兩江總督、南洋大臣劉坤一被調(diào)職，不久后便退出了政壇，直到后來(lái)1890年才被重新起用。劉坤一離任后，兩江迎來(lái)了一位大人物，他就是彭玉麟。
彭玉麟
說起彭玉麟可能有很多朋友聽過他的名字，知道他是晚清的名臣之一，但是他具體做過什么，或許很多朋友就不太清楚。彭玉麟（1816年——1890年）字雪琴，湖南衡陽(yáng)渣江人，為湘軍名將，與曾國(guó)藩，左宗棠并稱“大清三杰”，另外一個(gè)稱號(hào)則為“中興四大名臣”，但有爭(zhēng)議。在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)期間，立下汗馬功勞，中法戰(zhàn)爭(zhēng)期間前往廣東督師，成為老將馮子材的堅(jiān)實(shí)后盾，助其在鎮(zhèn)南關(guān)擊敗法國(guó)陸軍。晚年擔(dān)任兩江總督期間，嚴(yán)厲整肅吏治，彈劾官員數(shù)百人，處斬兩名誘奸殺人的官員，兩江吏治為之一振。在劉坤一卸任兩江總督后，彭玉麟接替了他的位置，同時(shí)一并接過了南洋的海防重責(zé)。彭玉麟上任后，便與南洋水師的主要官員商議建造新的軍艦，當(dāng)時(shí)彭玉麟認(rèn)為南洋水師最重大的責(zé)任就是防御長(zhǎng)江?？?，因此他打算建造一批類似后來(lái)長(zhǎng)江炮艦的小型軍艦，專門用于守口之用。并且彭玉麟親自繪畫草圖，分別交給江南制造局和福建船政局，讓他們拿出具體設(shè)計(jì)方案。然而，彭玉麟的方案尚未來(lái)得及實(shí)施，新一任的兩江總督就來(lái)上任了。
左宗棠
1881年10月，在北京當(dāng)了數(shù)個(gè)月軍機(jī)大臣的左宗棠，因?yàn)楹途┕匐y以相處，再加上當(dāng)時(shí)中俄關(guān)系緊張，因此被朝廷下令調(diào)任兩江總督，督辦南洋海防。1882年2月，左宗棠抵達(dá)江寧從彭玉麟手上接過了兩江總督的大印，并與彭玉麟詳談了關(guān)于南洋海防的事宜。不久后，左宗棠便提出繼續(xù)建造4艘“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦的構(gòu)想。1883年1月，左宗棠委托德國(guó)泰來(lái)洋行在德國(guó)訂購(gòu)2艘“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦，另外2艘則交給福建船政局制造。同年10月，“開濟(jì)”號(hào)巡洋艦抵達(dá)吳淞口正式加入南洋水師。1884年2月，左宗棠因病而無(wú)法繼續(xù)視事，只好奏請(qǐng)朝廷辭去兩江總督，南洋大臣的職位。同年5月德國(guó)建造的2艘巡洋艦抵達(dá)吳淞口，它們就是“南琛”號(hào)和“南瑞”號(hào)，而此時(shí)接收它們的兩江總督是曾國(guó)藩的弟弟——曾國(guó)荃。
“南瑞”號(hào)
“南琛”號(hào)
曾國(guó)荃
1883年底，中法雙方因越南問題爆發(fā)沖突，不久后雙方?jīng)_突演變成戰(zhàn)爭(zhēng)。1884年8月馬江海戰(zhàn)爆發(fā)，福建船政艦隊(duì)全軍覆沒，船政局被法軍破壞，2艘在建的“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦也遭到損壞。不久后法國(guó)開始封鎖臺(tái)灣，為了打破法國(guó)對(duì)臺(tái)灣的封鎖，朝廷決定派遣北洋和南洋最精銳的軍艦組成艦隊(duì)前去增援臺(tái)灣，打破法國(guó)人的封鎖。但不久后因朝鮮爆發(fā)甲申事變，北洋艦隊(duì)的“超勇”號(hào)和“揚(yáng)威”號(hào)急忙返回北方穩(wěn)定局勢(shì)，本來(lái)增援臺(tái)灣的聯(lián)合行動(dòng)就變成了南洋水師的獨(dú)自行動(dòng)。1885年2月，南洋水師最精銳的5艘軍艦：3艘“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦，1艘二等巡洋艦和1艘新式炮艦正式南下增援臺(tái)灣。同年2月13日，5艘南洋軍艦航行至浙江舟山群島海面便遇到了法國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)的7艘軍艦，統(tǒng)領(lǐng)吳安康見狀下令撤退，3艘“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦憑借自身較高的航速擺脫了法國(guó)艦隊(duì)的追擊，但是“馭遠(yuǎn)”號(hào)二等巡洋艦和“澄慶”號(hào)炮艦因?yàn)楹剿倬徛缓镁徒M(jìn)入石浦港躲避，但不久后便被法國(guó)艦隊(duì)圍困，在石浦海戰(zhàn)中雙雙沉沒。而3艘“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦則躲入了鎮(zhèn)海港，利用防衛(wèi)森嚴(yán)的鎮(zhèn)海與法國(guó)艦隊(duì)對(duì)峙。就這樣雙方對(duì)峙到1885年的6月份，因中法簽訂和約而躲過一劫。
鎮(zhèn)海保衛(wèi)戰(zhàn)
在中法停戰(zhàn)后，船政局經(jīng)修復(fù)后開始復(fù)工。1886年“開濟(jì)”級(jí)的4號(hào)艦“鏡清”號(hào)下水服役，1887年5號(hào)艦“寰泰”號(hào)下水服役。而在船政局緊鑼密鼓為南洋建造這兩艘軍艦的時(shí)候，在上海江南制造局，1艘“開濟(jì)”級(jí)的改型艦也在建造當(dāng)中。1885年9月，該艦完工試航，抵達(dá)江寧，經(jīng)過曾國(guó)荃等人驗(yàn)收后，命名為“保民”號(hào)。“保民”號(hào)排水量1480噸，長(zhǎng)72米，寬11.5米，吃水4.57米，航速13節(jié)，裝備2門150毫米口徑克虜伯炮，6門120毫米口徑克虜伯炮，2具魚雷發(fā)射管。在外型上該艦和“開濟(jì)”級(jí)的差距非常巨大，但由于是根據(jù)“開濟(jì)”級(jí)的圖紙進(jìn)行更改設(shè)計(jì)的，因此可將其視為“開濟(jì)”級(jí)家族的特別成員。自此南洋水師便擁有了6艘“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦，成為繼北洋水師后，清朝最強(qiáng)大的海上力量。
“鏡清”號(hào)
“保民”號(hào)
然而這仿佛是南洋水師最高光的時(shí)刻，此后南洋水師除了跟北洋水師和廣東水師進(jìn)行聯(lián)合操練外，基本都屬于默默無(wú)聞。1894年甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，不久后北洋艦隊(duì)被圍困在威海衛(wèi)，朝廷多次電令南洋水師前往救援，都被時(shí)任兩江總督劉坤一拒絕。有人說這是劉坤一為了保存實(shí)力，但說句實(shí)話，南洋水師的6艘“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦在當(dāng)時(shí)已經(jīng)完全落伍，加上是無(wú)防護(hù)巡洋艦，它們?nèi)绻鄙现г谌毡韭?lián)合艦隊(duì)的速射炮面前，基本上只有全軍覆沒的下場(chǎng)。然而南洋水師也不是什么都沒做，1894年9月，南洋水師在臺(tái)灣海峽巡航時(shí)，便捉獲了為日本提供軍火武器的美國(guó)商船“巴山”號(hào)，算是為甲午戰(zhàn)爭(zhēng)盡了一份力。甲午戰(zhàn)后，北洋海防陷入真空狀態(tài)，南洋派遣5艘“開濟(jì)”級(jí)巡洋艦（“保民”除外），北上駐防煙臺(tái)等港口。
劉坤一
而南洋水師最后一次大規(guī)模添置軍艦是在1904年。這一年，南洋水師迎來(lái)了兩艘驅(qū)逐艦“建威”號(hào)和“建安”號(hào)，說起這兩艘驅(qū)逐艦可謂是“命運(yùn)多舛”。“建威”級(jí)驅(qū)逐艦于1897年在福州船政局建造，但由于當(dāng)時(shí)處于甲午之后，朝廷經(jīng)費(fèi)空前緊張，船政局一直沒有充足的資金，因此該級(jí)一直處于建建停停的狀態(tài)，不久后，又遇到庚子國(guó)變，經(jīng)費(fèi)更加是沒有著落。直到1900年底，法國(guó)決定退還部分庚子賠款，當(dāng)時(shí)船政局還欠著法國(guó)公司部分機(jī)械設(shè)備的費(fèi)用，因此法國(guó)特意將部分費(fèi)用退給船政，讓它盡快結(jié)清與法國(guó)公司的尾款，船政就利用這筆經(jīng)費(fèi)將“建威”號(hào)徹底完工?！敖ㄍ奔?jí)驅(qū)逐艦排水量830噸，長(zhǎng)75.58米，寬8.1米，吃水2.48米，航速23節(jié)，裝備100毫米口徑速射炮1門，65毫米口徑速射炮3門，37毫米口徑哈乞開斯5管速射炮6門，356毫米口徑魚雷發(fā)射管2具。該級(jí)驅(qū)逐艦完工后一直沒有艦隊(duì)愿意調(diào)用，后來(lái)由南洋水師認(rèn)領(lǐng)。1903年時(shí)任兩江總督的張之洞在日本為南洋水師訂造了4艘長(zhǎng)江炮艦，用以加強(qiáng)長(zhǎng)江內(nèi)河的防御力量。張之洞以“江”字作為艦名的字頭，分別將4艘炮艦命名為“江元”號(hào)、“江亨”號(hào)，“江貞”號(hào)和“江利”號(hào)，統(tǒng)稱為“江元”級(jí)?！敖奔?jí)排水量525噸，長(zhǎng)54.86米，寬8.53米，吃水2.1米，航速13節(jié)，裝備120毫米口徑速射炮1門，76毫米口徑速射炮1門，57毫米口徑速射炮2門，6.5毫米馬克沁機(jī)關(guān)槍2挺?！敖奔?jí)炮艦分別在1904年至1907年之間竣工并入役，成為了南洋水師最后一批添置的軍艦。
張之洞
“建威”號(hào)
“江元”級(jí)
1909年，清朝開始全國(guó)統(tǒng)編海軍，撤銷原有的建制，改編為巡洋艦隊(duì)，長(zhǎng)江艦隊(duì)和訓(xùn)練艦隊(duì)，至此南洋水師完成了自己的海軍使命。從1874年正式籌辦開始，到1909年撤銷編制，南洋水師共歷時(shí)35年，總排水量曾達(dá)2萬(wàn)多噸。
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