1619年的遼陽、沈陽岌岌可危。臨危受命的熊廷弼馬不停蹄奔赴遼東。山海關(guān)外，所到之處一片人心渙散、相繼逃亡的混亂景象。為了穩(wěn)定軍心，性格耿直的熊廷弼到任第五天，就將臨陣脫逃的三名明軍將領(lǐng)處斬。
熊廷弼深入巡閱分析了當(dāng)時的形勢，薩爾滸大敗，開原、鐵嶺、撫順三大軍事重鎮(zhèn)易主，面對如日中天力量強大的努爾哈赤，唯有以守為攻避其鋒芒。他采取“堅守進逼”之策，招撫流亡軍民，修繕戰(zhàn)具，訓(xùn)練整頓軍紀(jì)，把十八萬明軍分散布置在清河、柴河、三岔等地，相互策應(yīng)，固守城池，不輕易和后金軍開戰(zhàn)。
這一招很奏效，對于善打野戰(zhàn)、機動戰(zhàn)的后金軍來說，實在很難殲滅明軍的有生力量。就這樣，僅一年功夫就穩(wěn)定了遼東的不利局勢。堅守不出的熊廷弼與不敢貿(mào)然進攻的努爾哈赤進入戰(zhàn)略僵持階段。
如果這時能夠一直僵持下去，對大明未來的形勢或有轉(zhuǎn)機。但是，天有不測風(fēng)云。1620年七月二十一日，明萬歷皇帝朱翊鈞駕崩。其長子朱常洛八月初一即位，九月初一又吞紅丸死于乾清宮。其前有人持梃闖入宮中擊傷人的案子也是針對他的。朱常洛長子朱由校即位，又發(fā)生了李選侍以母輩妃賴住乾清宮為朝臣堅決要求將之移出宮的案子。梃擊、紅丸、移出宮三案引起紛爭，朝臣結(jié)黨營私為禍。
明末這種宮廷的劇變，皇家權(quán)力的崩塌，朝野內(nèi)外的紛爭，進一步折射出執(zhí)政者的昏庸、腐朽、無能。朱家王朝整個一幅大廈將傾的樣子。
這就是天意，正所謂上帝想讓誰滅亡必定先讓誰瘋狂，你不亡我，我自亡。
不得不說，努爾哈赤的命真好。亂局之下，黨爭之中，剛直的熊廷弼未被人污以膽小怯戰(zhàn)而被迫離職，成為政治犧牲品。熊廷弼離職后，缺乏軍事才能的袁應(yīng)泰上位遼東經(jīng)略。這個袁應(yīng)泰乃“歷官精敏強毅”，但“用兵非所長，規(guī)畫頗疏”。玩政治權(quán)術(shù)行，用兵不太行。這和身經(jīng)百戰(zhàn)具有卓越軍事才能的努爾哈赤對壘，仗還未打，勝負(fù)已分。
袁應(yīng)泰一上任，就對熊廷弼以守為攻的策略進行了調(diào)整，在條件并不成熟的情況下，還布置對后金的反攻，致使明軍的防御體系受到了削弱。此外，袁應(yīng)泰還輕率的把大批蒙古災(zāi)民安置在遼陽和沈陽城內(nèi)，使得為數(shù)不少的后金“奸細(xì)”混入其中。
如此一些列作為，成功松動了熊廷弼堅守一年的堡壘，更為努爾哈赤提供了求之不得的最佳時機。
面對這樣的時機，軍事嗅覺極其敏感的努爾哈赤怎會輕易放過。陣仗再大我也不怕，就怕你不出門和我打。熊廷弼你不出門我沒法打，袁應(yīng)泰你有種，你敢出來我定叫你有出無回。
1621年春，春寒料峭，浮冰在解封的渾河里相互撞擊，咔咔作響，順流而下。經(jīng)過精心備戰(zhàn)的努爾哈赤再次披掛上陣，帶領(lǐng)大軍直取沈陽。
此時的沈陽，是遼東權(quán)利樞紐遼陽最為重要的一個守護神。沈陽若失，遼陽必不保。這一點，歷屆遼東經(jīng)略深諳此道。
經(jīng)過虛虛實實的戰(zhàn)前試探，三月十日，努爾哈赤親率八旗大軍，“將板木云梯戰(zhàn)車順渾河而下，水陸并進”，直取沈陽。十二日兵臨城下，將沈陽團團圍住。十三日晨，努爾哈赤令李永芳（就是那個第一位投降后金的明將）派人送書勸沈陽守將賀士賢投降，又用計誘使其出城迎戰(zhàn)，隨將其射殺。總兵出師未捷身先死，一下打掉了明軍的銳氣。后金軍以云梯、戰(zhàn)車對沈陽城進行猛攻。明軍則奮勇抵抗，在城樓上連續(xù)發(fā)炮，炮身熾熱，裝藥即噴?？梢姂?zhàn)斗的激烈程度。趁此時機，八旗兵過壕溝急攻東門。就在這個緊要關(guān)頭，被袁應(yīng)泰放進城的蒙古災(zāi)民里的后金奸細(xì)揭竿而起，他們里應(yīng)外合，砍斷橋繩，放下吊橋，后金軍蜂擁而入，很快就進占了沈陽城。
唇亡齒寒。得到沈陽城失的消息，駐守遼陽四周的多路明軍緊急馳援，在敵眾我寡的情況下，毫不畏懼，拼死作戰(zhàn)，一度使后金軍“卻而復(fù)前，如是者三”，最后終因寡不敵眾而全軍覆沒。但后金軍也有很大損失，傷亡了數(shù)千人之多。袁應(yīng)泰親派的五千援軍也中了努爾哈赤的埋伏被悉數(shù)殲滅，再不敢輕易救援。
攻克沈陽后，努爾哈赤召集諸王大臣議定：“沈陽已拔，敵兵大敗，可率大兵，乘勢長驅(qū)，已取遼陽。”
三月十八日，努爾哈赤親率后金大軍進發(fā)遼陽，十九日到達遼陽城外。袁應(yīng)泰隨即命明軍出城五里結(jié)陣迎戰(zhàn)。雙方你來我往，戰(zhàn)事一直打到晚上，明軍敗退至鞍山。
三月二十日，袁應(yīng)泰率領(lǐng)家丁組成的三萬虎旅軍沖出遼陽城東門，在遼陽東山結(jié)為三營，列槍炮三層，攻打八旗兵，牽制其攻城。槍炮林立的陣仗看著是不是很嚇人。但這陣仗要看在誰面前了。努爾哈赤從容應(yīng)對，一邊部署攻城，一邊從左右翼抽調(diào)兵力沖擊袁應(yīng)泰陣營。同時，命左翼掘開水閘放護城壕中的水，令右翼運土石堵住入水口，城壕逐漸干涸，后金軍乘勢渡過壕溝，明軍陣腳動搖，只能敗退遼陽城內(nèi)。英勇的后金右翼兵冒著明軍密集的炮火，登上西城城墻，占據(jù)了兩個角樓。明軍誓死抵抗，當(dāng)天晚上，官兵舉著火把與后金軍一直戮戰(zhàn)到天亮。
三月二十一日，后金軍發(fā)動了更為猛烈的進攻，袁應(yīng)泰在東城組織明軍苦苦抵抗，但終因勢力懸殊被八旗兵擊敗。袁應(yīng)泰見大勢已去，四面重圍之下逃無可逃，于是坐鎮(zhèn)遠(yuǎn)樓上火焚殉職。明朝控制遼東的權(quán)力中樞遼陽宣告易主，遼河以東地區(qū)全部歸屬后金。
遼沈之戰(zhàn)對于明朝來說，失敗有其必然因素。首先，從撫順、清河之戰(zhàn)以來，明軍就厭戰(zhàn)、怯戰(zhàn)，情緒低落。特別是薩爾滸大敗更是對明朝軍民給予了沉重的打擊。失去了廣大人民和士兵們的支持，談何去奪取勝利。其次，明廷用將不當(dāng)。沈陽守將賀士賢有勇無謀，遼東經(jīng)略袁應(yīng)泰“用兵非所長”，用他們來挑戰(zhàn)戰(zhàn)神努爾哈赤，就如同拿雞蛋碰石頭，戰(zhàn)爭結(jié)果可想而知。第三，就是明廷亂局。結(jié)黨營私，人人自危，誰還有心思去管遼東危局。想整頓卻又拿不出孤注一擲的決心，人家努爾哈赤每次可都是把腦袋掛在腰上，帶著全部家底戰(zhàn)斗，輸贏自見分曉。
遼沈之戰(zhàn)的勝利，對于后金來說，則正式確立了與明朝對峙、分地而治的歷史地位。
