柳如是是明清易代時期的女詩人，歌妓出身。陳寅恪是中國著名的歷史學家，學者。陳寅恪晚年雙眼已盲，卻以口述的方式，在其助手黃萱的幫助下，完成八十萬字的《柳如是別傳》。柳如是的故事大家多少都知道一點，但是一代學者陳寅恪為什么花這么大工夫為一個名妓立傳呢？
陳寅恪1953年開始撰寫《柳如是別傳》，到1964年夏天，歷時十多年完稿，但書成之后遲遲未能付梓，直到1980年8月初版。
柳如是位列“秦淮八艷”，美貌程度自然沒得說，同時她還是一位才女，擅長舞文弄墨，又有一般女子沒有的胸襟，關心家國大事。正是她這份才氣和傲慢吸引了大他二十多歲的東林黨領袖錢謙益。和明末的很多士大夫相比，柳如是一介女流，卻表現(xiàn)出比很多文人更多的氣節(jié)和擔當。甚至和他的丈夫相比，她都要勇敢和有骨氣得多。
清軍南下的時候，柳如是不愿意降清，勸錢謙益和她一起投水殉國，錢謙益表現(xiàn)得很猶豫，最后下水池試了一下水，說：“水太冷，不能下”，而柳如是卻“奮身欲沉池水中”，被錢謙益拉住了。錢謙益后來還做了大清的官員，去了北京，柳如是不愿意跟他一起去，就留在了南京。柳如是在政治上立場鮮明，盡管清廷的統(tǒng)治日趨穩(wěn)定，她也沒有放棄勸說錢謙益不要為大清效力，還暗中資助、鼓勵抗清義士。晚唐詩人李商隱寫：“商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花”，但是在晚明卻出現(xiàn)了柳如是這樣富有民族氣節(jié)，腰板挺直的“女中豪杰”，李商隱見了，肯定也要心中嘆服吧。
陳寅恪寫這本書的態(tài)度是嚴肅的，采用了“詩史互證”的手法，通過箋釋錢謙益、柳如是的詩文，系統(tǒng)論述了明末清初的一系列重大歷史事件。陳寅恪對柳如是評價極高，認為是'民族獨立之精神'，為之'感泣不能自已'。何齡修認為'第五章《復明運動》實際上是全書主旨所在。'吳宓對這本書的寫作動機這樣理解：'藉以察出當時政治（夷夏）道德（氣節(jié)）之真實情況，蓋有深意存焉。絕非消閑風趣之行動也'?？赡茉谥v求事實，探求歷史發(fā)展規(guī)律的陳寅恪看來，歷史的潮流不可逆轉，但個人的節(jié)操、道德的堅守也是時代洪流中一個人最為根本的底色。歷史上可歌可泣的英雄太多了，陳寅恪費這么大功力寫柳如是，應該是有諷喻目的的，對現(xiàn)實的沉痛之心也許可以通過柳如是表現(xiàn)出來。
