研究《紅樓夢(mèng)》的作者曹雪芹及其家世的學(xué)問，人們稱之為曹學(xué)。
“曹學(xué)”之所以能存在并有其牢固學(xué)術(shù)地位的原因，除去一般意義上的讀書及人、知人論世之外，更由于曹雪芹家世的特殊性及其與創(chuàng)作的特別密切的關(guān)系。事實(shí)上，從新紅學(xué)考得《紅樓夢(mèng)》的作者為曹雪芹那時(shí)起，“曹學(xué)”的研究就已經(jīng)開始了。半個(gè)多世紀(jì)以來(lái)，經(jīng)過許多研究家的探索、積累、考訂、論證，“曹學(xué)”研究取得了豐碩的成果，同時(shí)也帶來(lái)了一連串的疑竇和爭(zhēng)論不休的問題。
根據(jù)現(xiàn)在所能見到的極其有限的材料，可知曹雪芹名霑，字夢(mèng)阮，號(hào)雪芹，又號(hào)芹圃、芹溪。他的生年，沒有文獻(xiàn)資料的記載，是根據(jù)他的卒年和友人詩(shī)句中存年的約數(shù)推斷出來(lái)的。關(guān)于他的卒年，有幾種說法。一說卒于乾隆二十七年壬午年除夕(1763)，依據(jù)是《脂硯齋重評(píng)石頭記》甲戌本的批語(yǔ)：“壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝?！币徽f卒于乾隆二十八年癸未除夕(1764)，依據(jù)其友人敦敏《懋齋詩(shī)抄》中《小詩(shī)代簡(jiǎn)寄曹雪芹》一詩(shī)，詩(shī)中邀曹雪芹“上巳前三日，相勞醉碧茵”；而《懋齋詩(shī)抄》是按年排比的，在此詩(shī)前三首《古剎小憩》題下注有“癸未”二字，由此可證癸未那年雪芹還在世。以上兩說在1962年即曹雪芹逝世二百周年前夕過一次集中的討論，彼此雖未說服對(duì)方，卻深化了各自的論點(diǎn)。后來(lái)，又有“甲申”說，認(rèn)為“壬午除夕”的批語(yǔ)應(yīng)上屬，是上面一條批語(yǔ)的紀(jì)年，即“能解者方有心酸之淚，哭成此書，壬午除夕?！迸c逝年無(wú)關(guān)。依據(jù)敦誠(chéng)、敦敏、張宜泉等人的挽詩(shī)推斷，雪芹應(yīng)卒于甲申(1764)春天。盡管諸說爭(zhēng)持不下，但相差不過一、二年，根據(jù)張宜泉《春柳堂詩(shī)稿》中《傷芹溪居士》詩(shī)題“年末五旬而卒”的小注，以及敦誠(chéng)《四松堂集》中《挽曹雪芹》“四十年華付杳冥”的詩(shī)句，可知雪芹大約活了40多歲。依次推算，他的生年當(dāng)在康熙五十四(1715)左右。
關(guān)于曹雪芹的家世，胡適以后，經(jīng)過周汝昌、吳恩裕、吳世昌、周紹良、馮其庸等諸家的辛勤搜求和長(zhǎng)期研究，已經(jīng)發(fā)表了許多論著。據(jù)有關(guān)史料，可知曹家的發(fā)家是與后金的崛起和清王朝的勃興同步的。曹雪芹的先世本為漢人，始祖曹世選(錫遠(yuǎn))著籍襄平，后到沈陽(yáng)作官，于明天啟元年(后金天命六年，即1621年)，努爾哈赤帶兵侵占沈陽(yáng)時(shí)被俘，淪為旗下包衣(家奴)。天聰四年(1630)，雪芹高祖曹振彥在佟養(yǎng)性手下任職(見《大金喇嘛法師寶記碑》碑陰題名)，天聰六年(1632)，佟死，又在多爾袞屬下任旗鼓牛錄章京(漢稱旗鼓佐領(lǐng))，“因有功，加半個(gè)前程”(見《清太宗實(shí)錄》)。以后，隨清兵入關(guān)，曹家歸內(nèi)務(wù)府正白旗。曹振彥之子即雪芹曾祖曹璽，習(xí)武修文，亦有戰(zhàn)功，順治曾提拔為內(nèi)廷侍衛(wèi)。特別是曹璽之妻孫氏，被選為幼年康熙的保姆，璽亦升為內(nèi)務(wù)府工部郎中?？滴醵?1663)，曹璽放為江寧織造，御賜“敬慎”匾額，任職達(dá)22年之久。曹璽故后，康熙將其子即雪芹祖父曹寅升為內(nèi)務(wù)府郎中，協(xié)理江寧織造，康熙廿九年(1690)，曹寅出任蘇州織造，后轉(zhuǎn)任江寧織造，直到康熙五十一年(1712)病逝任上為止。曹寅與康熙關(guān)系非同尋常，13歲挑上了御前侍衛(wèi)，任織造后更有康熙特許的專摺奏事之權(quán)，凡吏治民情、米價(jià)年成、氣候晴雨，無(wú)所不報(bào)?？椩祀m為皇家督造衣物織品的職務(wù)，實(shí)際上負(fù)有查訪地方吏治民情，特別是安撫江南士人的重任，系皇帝之“股肱耳目”，故品級(jí)不高卻地位顯赫。在此期間，曹寅與妻舅李煦還輪番兼任兩淮鹽政。康熙在位期間曾六次南巡，四次都以江寧織造府為行宮，由曹寅主持接駕。康熙還曾接見寅母，稱“吾家老人”，書賜“萱瑞堂”匾額。曹寅的兩個(gè)女兒都由康熙帝親自指婚，長(zhǎng)女嫁平郡王。曹寅之子曹颙，受皇帝器重，繼任江寧織造；曹颙病故，又指令曹宣第四子曹頫承嗣襲職。這樣，曹家父子祖孫三代四人連任江寧織造達(dá)60年之久，與皇室有著特殊密切的關(guān)系。然而，恩寵和殊榮也隱伏著禍根和危機(jī)。為了接駕的排場(chǎng)熱鬧，奢華靡費(fèi)，造成了難以填補(bǔ)的經(jīng)濟(jì)虧空；尤其是康熙帝的去世使曹家失去了政治上的靠山。雍正五年(1727)，上諭將曹頫家產(chǎn)查封，接著革職、枷號(hào)，從此衰敗，加上家族內(nèi)部的矛盾、爭(zhēng)斗，終至徹底敗落。
關(guān)于曹家敗落的原因是紅學(xué)界長(zhǎng)期爭(zhēng)論的問題之一。一種意見認(rèn)為是政治原因，雍正上臺(tái)后究治康熙朝舊臣及諸王子，曹家受到牽連勢(shì)不可免，雍正元年(1723)蘇州織造李煦被抄治罪就是信號(hào)，不數(shù)年曹頫終被抄家嚴(yán)拿。一種意見認(rèn)為是經(jīng)濟(jì)原因，織造任上虧空的巨額帑銀一直賠補(bǔ)不完，又有騷擾驛站多索銀兩之案。還有研究者認(rèn)為上述都屬外部原因，家族內(nèi)部的矛盾傾軋、“自殺自滅”也是不可忽視的?？磥?lái)，諸種原因的“合力”導(dǎo)致曹家破敗較為合理，其輕重主次則可以討論?，F(xiàn)有史料除1963年曹雪芹逝世二百周年紀(jì)念展的一批展品，包括檔案、實(shí)物、書籍可以幫助人們了解曹雪芹的時(shí)代和家世外，二十世紀(jì)七十年代出版了兩部重要檔案資料，即《關(guān)于江寧織造曹家檔案史料》和《李煦奏折》，由故宮博物院明清檔案部出版，公布了曹、李兩家給康熙所上的奏折，具有十分重要的文獻(xiàn)價(jià)值，是“曹學(xué)”研究的第一手材料。近年來(lái)，還陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了幾件與曹家有關(guān)的重要的檔案，即：《山西等處承宣布政使司陽(yáng)和府知府曹振彥奏本》，此為現(xiàn)有曹家檔案中最早的一件，確知曹振彥曾為陽(yáng)和知府；《總管內(nèi)務(wù)府為曹順等人捐納監(jiān)生事咨戶部文》，其中新出現(xiàn)曹顏、曹頔名字；《曹頫騷亂驛站獲罪結(jié)案題本》及《刑部移會(huì)》，可知曹頫因騷擾驛站被“枷號(hào)”等情，其背景及性質(zhì)受到研究者的關(guān)注，值得進(jìn)一步探討。
從曹雪芹友人的一些詩(shī)文及某些零散的記載中，可以看出曹雪芹是一個(gè)憤世嫉俗、狂傲放達(dá)、嗜酒善談、詼諧風(fēng)趣的人?！鞍凉侨缇酪嗥?，嶙峋更見此支離。醉余奮掃如椽筆，寫出胸中塊壘時(shí)?！?敦敏《題芹圃畫石》)可視為雪芹個(gè)性的寫照。其友朋常以魏晉時(shí)人阮籍、山簡(jiǎn)、王猛、劉伶與之作比，說他“狂于阮步兵”、“步兵白眼向人斜”、“鹿車荷鍤葬劉伶”等，足見其蔑視禮法、卓爾不群。親朋后人還有這樣的回憶和傳說：“其人身胖頭廣而色黑，善談吐，風(fēng)雅游戲，觸境生春。聞其奇談娓娓然，令人終日不倦，是以其書絕妙盡致?！?裕瑞《棗窗閑筆》)敦敏、敦誠(chéng)兄弟更對(duì)其詩(shī)才贊賞備至，謂“詩(shī)才憶曹植”、“詩(shī)追李昌谷”、“愛君詩(shī)筆有奇氣，直追昌谷披籬樊”、“知君詩(shī)膽昔如鐵，堪與刀穎交寒光”(均見敦敏《懋齋詩(shī)抄》、敦城《四松堂集》)。惜乎今存曹雪芹詩(shī)作除去題敦誠(chéng)《琵琶行傳奇》七絕末聯(lián)“白傅詩(shī)靈應(yīng)喜甚，定教蠻素鬼排場(chǎng)”兩句外，已全部亡佚了。
曹雪芹個(gè)性與才華的孕育，與他的時(shí)代和家世有著血肉相連的關(guān)系，從皇家近臣、官宦世家跌落到罪人后裔、窮愁潦倒，賒酒食粥，這巨大的生活落差使他歷盡世態(tài)炎涼、人間滄桑，可謂刻骨銘心、郁塞難平。同時(shí)，曹家還是一個(gè)文采風(fēng)流之家，曹寅能詩(shī)、擅詞曲，今存《楝亭集》包括詩(shī)鈔八卷，詩(shī)別集四卷，詞鈔一卷，詞鈔別集一卷，文鈔一卷，只是他創(chuàng)作的一小部分，人贊其詩(shī)“清深老成，鋒穎芒角”。他寫過《續(xù)琵琶》、《虎口余生》傳奇劇本及雜劇《北紅拂記》、《太平樂事》，曾親自粉墨登場(chǎng)，還愛好繪畫書法，多有題詠。曹寅同時(shí)又是藏書家和刻書家。據(jù)《楝亭書目》，藏書達(dá)十多萬(wàn)卷，僅“說部”就有469種；所刻的書百余卷，多為世不經(jīng)見的藝文方面的圖書。尤為重要的是規(guī)模巨大的《全唐詩(shī)》和《佩文韻府》的刊刻，均由曹寅一手經(jīng)營(yíng)而成，實(shí)為一大文化貢獻(xiàn)。由于他本人的文化修養(yǎng)和官聲人望，受到當(dāng)時(shí)文人學(xué)士的尊重推崇，與之有過交往的文化名流有百余人之多。在《楝亭圖》上題詠者就達(dá)45家，大都是儒雅名士。這樣一個(gè)具有濃厚的學(xué)術(shù)和文藝氛圍的家庭，對(duì)曹雪芹天才的孕育和《紅樓夢(mèng)》的創(chuàng)作產(chǎn)生了深刻的影響。
值得注意的是，從曹寅的文學(xué)創(chuàng)作和文化活動(dòng)中，流露出他對(duì)險(xiǎn)惡仕途的厭倦、對(duì)污濁人世的憤懣和遁世解脫的追求，這絕非意味著曹寅有二心，恰恰反映出他內(nèi)心的矛盾和痛苦。他忠于主子、忠于皇上，奏折中充滿著皇恩浩蕩的感戴之語(yǔ)；而作為一個(gè)有學(xué)問有識(shí)見，受過優(yōu)秀文化薰陶的知識(shí)分子，又必然會(huì)有自己的獨(dú)立思考和人格追求。他和那么多的學(xué)者、名士、文人特別是明遺民的交往是真誠(chéng)的，以至達(dá)到感情上的相契，這也不是僅以奉有“密旨”可以解釋的。所謂“稱心歲月荒唐過，垂老文章恐懼成”，正是一顆飽經(jīng)滄桑的心靈寫照。曹雪芹未及受到祖父的親炙手教，然而曹寅精神世界的深刻矛盾和人格結(jié)構(gòu)的復(fù)雜糾結(jié)，是否也有一種潛移默化的作用呢。
有關(guān)曹雪芹本人的生平事跡，由于史料匱乏，極難找到直接的文獻(xiàn)記載，只能從敦敏、敦誠(chéng)、張宜泉和明義的詩(shī)文，以及脂硯齋等人的記述傳聞，推知一個(gè)大略。雪芹的少年時(shí)期是在江南度過的，那是一段錦衣紈褲、溫柔富貴的生活，其時(shí)曹家全盛時(shí)期雖過，流風(fēng)余緒仍在，所謂“秦淮風(fēng)月憶繁華”，“揚(yáng)州舊夢(mèng)久已覺”，說明有過一段難以忘懷的繁華歲月。從雍正六年(1728)回到北京至乾隆八年(1743)曹家徹底敗落，青年時(shí)期的曹雪芹在遭逢變故中閱歷人生，并萌發(fā)了創(chuàng)作的動(dòng)機(jī)，具體生活經(jīng)歷難以確知。約自乾隆九年(1744)起，開始了他“十年辛苦不尋?！钡膭?chuàng)作，在此期間曾在右翼宗學(xué)做過“筆帖式”之類的文墨工作，與敦氏兄弟結(jié)下了深厚的友誼。晚年貧居西山，窮困到“舉家食粥酒長(zhǎng)賒”，“日望西山餐暮霞”的地步，仍堅(jiān)持寫作和修改時(shí)人并不理解甚至十分輕視的小說，表現(xiàn)了對(duì)藝術(shù)創(chuàng)作的執(zhí)著和堅(jiān)韌。從敦氏兄弟挽詩(shī)中得知雪芹有一幼子，夭折于壬午秋，雪芹感傷成疾，貧病交迫而卒。留下了尚未最后完成的《紅樓夢(mèng)》。
由于文獻(xiàn)材料空白太多，曹雪芹研究中歷來(lái)歧見多出，爭(zhēng)論不斷。除去前述有關(guān)卒年等爭(zhēng)論外，曹雪芹究竟是誰(shuí)的兒子也難以確定，有認(rèn)為他是曹頫的兒子，有的認(rèn)為是曹颙的遺腹子，各有所據(jù)而均未見直接記載。當(dāng)然，曹雪芹系曹寅的孫子，此點(diǎn)是可以確定的。曹雪芹的祖籍也有不同意見，周汝昌《紅樓夢(mèng)新證》專章討論“籍貫出身”，標(biāo)題即為“豐潤(rùn)縣人”，主要據(jù)《楝亭詩(shī)鈔》中若干有關(guān)沖谷(即曹鋡)的詩(shī)，分析考訂曹寅和曹鋡不是同姓聯(lián)宗而是骨肉兄弟，曹鋡為豐潤(rùn)人，曹寅自然也是了。胡適、李玄伯等均不同意豐潤(rùn)說，認(rèn)為應(yīng)屬遼東。自《五慶堂重修遼東曹氏宗譜》出現(xiàn)后，馮其庸經(jīng)研究調(diào)查考定其籍貫是遼陽(yáng)，有詳細(xì)論證及專著行世，所據(jù)史料有《八旗滿洲氏旗通譜》、《江寧府志》、《上元縣志》、《吉州全志》、《山西通志》、《浙江通志》等，有關(guān)記載均為遼陽(yáng)或沈陽(yáng)，無(wú)一處為豐潤(rùn)，《楝亭詩(shī)鈔》也直署“千山曹寅”。有的研究者認(rèn)為清代“襄平”即指今之鐵嶺，祖籍應(yīng)為鐵嶺。此外，還有小像問題、佚詩(shī)問題、書箱問題等都引起過陣陣波瀾。有的已辨明其偽，有的尚存歧見。1992年夏，在北京通縣張家灣發(fā)現(xiàn)一塊墓石，長(zhǎng)約一米，寬40厘米，厚約15厘米，青石質(zhì)地，做工粗糙，面上鑿有“曹公諱霑墓”五字，左下端有“壬午二字，“午”字已剝落左半邊。此石在“文革”平墳中掘出，埋在院中，后來(lái)因規(guī)劃造園、集中古碑而重新起出，請(qǐng)求鑒定。此事引起了文物鑒定專家和紅學(xué)研究家的關(guān)注，親往目驗(yàn)、分析探討，得出了截然相反的結(jié)論，有的專家確認(rèn)其為真，有的則堅(jiān)持其為偽，已有《曹雪芹墓石論爭(zhēng)集》出版。
這里，還要對(duì)曹雪芹的著作權(quán)稍加申說。由于小說歷來(lái)不登大雅之堂，作者常隱名、半隱名或無(wú)考，在清代、近代以至當(dāng)代，都有人對(duì)《紅樓夢(mèng)》的作者提出質(zhì)疑，認(rèn)為曹雪芹只是增刪修改者，原始作者另有其人。但是，這些質(zhì)疑都不足以動(dòng)搖曹雪芹是《紅樓夢(mèng)》作者的地位。因?yàn)?，首先，《紅樓夢(mèng)》第一回楔子有“曹雪芹于悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回”的正文，此前有空空道人從頑石上抄來(lái)的神話，脂硯齋在此特意提醒：“若云‘雪芹披閱增刪’，然后開卷至此這一篇楔子又系誰(shuí)撰?……這正是作者用畫家‘煙云模糊’處，觀者萬(wàn)不可被作者瞞蔽了去，方是巨眼?！逼浯?，脂評(píng)多次明確指出作者是曹雪芹，如：“余謂雪芹撰此書，中亦為傳詩(shī)之意。”(甲戌本第一回)“秦可卿淫喪天香樓，作者用史筆也?！蛎巯?jiǎng)h去?！?甲戌本第十三回)“此回未成而芹逝矣，嘆嘆!”(庚辰本二十二回后加頁(yè))再次，明義《綠煙瑣窗集》中《題紅樓夢(mèng)》組詩(shī)小序謂“曹子雪芹出所撰《紅樓夢(mèng)》一部，備記風(fēng)月繁華之盛”；永忠《延芬室稿》有組詩(shī)《因墨香得觀〈紅樓夢(mèng) 〉小說吊雪芹三絕句姓曹》。復(fù)次，袁枚《隨園詩(shī)話》記“康熙間，曹練(楝)亭為江寧織造，……其子(孫)雪芹撰《紅樓夢(mèng)》一書，備記風(fēng)月繁華之盛?！敝艽骸堕啞醇t樓夢(mèng)〉隨筆》亦謂“此書曹雪芹所作”。余不再舉?？梢?，除非將上列事實(shí)通統(tǒng)推倒并具充足理由提出新的撰人；否則，曹雪芹的著作權(quán)是不容否定的。
