近代歷史上有許多飽受爭議的人物，他們的功過是非只能留待后世評說。在這些飽受爭議的人物中，李鴻章無疑是最復雜的一位，有人對他倍加推崇，也有人對他不屑一顧。無論是推崇也好，不屑也罷，李鴻章終歸是近代歷史上不可或缺的人物，在一定程度上影響著歷史的走向，也在歷史上留下了他濃墨重彩的一筆。
李鴻章的前半生可以說是十分順遂。他在20歲時被廬州府學選為優(yōu)貢，之后在父親的安排下進京讀書，并且得以拜入了當朝大儒曾國藩門下。
在曾國藩門下讀書，是李鴻章人生中的一個重要轉(zhuǎn)折點。在這里，年輕的李鴻章結(jié)識了許多重要人士，這些人后來都成為了清朝的肱股之臣，對李鴻章后來主導的“洋務運動”中提供了巨大幫助。
隨著兩次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，1874年李鴻章提出了“外須和戎，內(nèi)須變法”的強國之道。他認為“中國遇到了數(shù)千年未有之強敵，中國處在三千年未有之大變局”，深刻意識到“若不稍變成法，徒恃筆舌與人爭，正恐長受欺侮。”
特別是在借助洋槍隊平定太平天國叛亂的過程中，李鴻章親眼看到了西方堅船利炮的巨大威力，從而感受到一種潛在的長遠威脅。在這種危機感的推動下，李鴻章愈發(fā)意識到“洋務運動”的必要性。
1865年，李鴻章?lián)蝺山偠狡陂g，在恩師曾國藩的支持下，收購了上海虹口美商旗記鐵廠，與韓殿甲、丁日昌的兩局合并，擴建為“江南機器制造總局”。
在此同時，李鴻章將“蘇州機器局”遷往南京，擴建為“金陵機器局”。1870年，李鴻章調(diào)任直隸總督，接管了由原直隸總督完顏崇厚所創(chuàng)辦的“天津機器局”，并且進一步擴大了“天津機器局”的生產(chǎn)規(guī)模。所以，在清朝晚期的四大軍工企業(yè)中，就有三個是由李鴻章一手創(chuàng)建的。
在李鴻章的主持和參與下，洋務派創(chuàng)辦了中國近代以來的許多個第一。例如第一條鐵路、第一座鋼鐵廠、第一座機器制造廠、第一所近代化軍校、第一支近代化海軍艦隊等。
但是，李鴻章發(fā)起洋務運動的根本目的，主要還是為了維護清王朝的封建統(tǒng)治，而且在洋務運動的過程中，本身就存在許多明顯的缺陷。所以，被李鴻章寄予厚望的洋務運動，最終還是沒能改變清朝愚昧落后的現(xiàn)狀。
李鴻章一生所有的際遇，幾乎都出現(xiàn)在他的前半生。無論是平定太平天國，還是剿滅捻軍，李鴻章一直都是無往不利。也許是因為前半生用完了所有運氣，所以李鴻章的后半生十分不順。由他所主導的洋務運動最后以失敗告終，一手創(chuàng)建的北洋水師最后也全軍覆沒。
雖然洋務運動最終以失敗告終，但是李鴻章在洋務運動中所做的種種舉措，還是對后來產(chǎn)生了深遠影響。例如李鴻章當初開了一家輪船公司，100多年過去后無人不知，如今更是已成為世界500強。
自從清朝中期之后，由于京杭運河淤塞，朝廷南北貨物的調(diào)運大部分改走海路。1872年底，李鴻章抓住時機，督辦創(chuàng)立了“輪船招商局”。這是中國第一家民營輪船公司，也是中國近代最大的民用企業(yè)。1873年，招商局輪船“伊敦”號由上海首航香港，開辟了中國第一條近海商業(yè)航線。同年，招商局又開辟了至日本的中國第一條遠洋商業(yè)航線。
由李鴻章所創(chuàng)立的“輪船招商局”，就是如今招商局集團的前身。在去年《財富》雜志發(fā)布的最新世界500強排名中，招商集團下屬的招商銀行位列第188位，市值達到了8000多億?？峙吕铠櫿伦约憾紱]有想到，自己一百多年前開的一家公司，如今竟然達到了如此龐大的規(guī)模。
其實，除了“輪船招商局”之外，李鴻章當初所創(chuàng)建的公司中，還有一家公司如今也是無人不知無人不曉。李鴻章在1865年創(chuàng)辦的“江南機器制造總局”，就是現(xiàn)在大名鼎鼎的“江南造船廠”的前身。所以說，李鴻章的洋務運動雖然失敗了，但是仍然有一些成果保存了下來，并且發(fā)揮了重要作用。
縱觀李鴻章的一生，有人認為他是治世能臣，也有人認為他是賣國求榮，確實非常難以評價。如果換作其他人處在李鴻章所處的位置，確實不一定能夠比他做得更好。
但是，在整個洋務運動過程中，李鴻章也確實趁機為李氏家族斂下了巨額財富，留下了“宰相合肥天下瘦”的惡名。
