認(rèn)知指人獲得和使用知識(shí)的過程，屬行為系統(tǒng)。認(rèn)知發(fā)育從感知開始，到理解，以后涉及思維、記憶，因此小兒認(rèn)知發(fā)育與個(gè)人智能水平密切相關(guān)。
瑞士學(xué)家皮亞杰最先系統(tǒng)地提出小兒認(rèn)知發(fā)育各階段是密切相關(guān)的連續(xù)過程，他將小兒認(rèn)知發(fā)育分為四個(gè)階段。
1 感覺運(yùn)動(dòng)期 O～2歲
此期小兒通過與周圍事物的感覺運(yùn)動(dòng)接觸來認(rèn)識(shí)世界，逐漸從基本的反射活動(dòng)變?yōu)榕c環(huán)境有關(guān)的有目的活動(dòng)。很少證實(shí)有認(rèn)知的行為，以反射性活動(dòng)為特點(diǎn)，4～6月嬰兒開始操縱環(huán)境，如反復(fù)踢懸掛著的玩具以產(chǎn)生變化(玩具來回?cái)[動(dòng))，12個(gè)月時(shí)能找出在他眼前藏到底下的玩具：已意識(shí)到客觀物體是永遠(yuǎn)存在而不會(huì)神秘地消失的，即客體永存觀念。18～24月時(shí)小兒可對不在眼前的客體有回憶性記憶，對周圍環(huán)境開始探索和好奇是此期發(fā)育的特征。開始有了知覺和時(shí)間知覺，但主要是動(dòng)覺與視覺的聯(lián)系。如爬高處，躲門后，天黑了要睡，天亮了就起床。此時(shí)是感覺——運(yùn)動(dòng)性行為向智能活動(dòng)過渡的時(shí)期。
2 運(yùn)籌前期2～7歲
此期的特征是符號功能的發(fā)育，促進(jìn)小兒行為和智能發(fā)育。隨能力的增加，小兒開始給予環(huán)境中的刺激物以新的意義，作為另一種符號，例如把布娃娃當(dāng)作小朋友，把木棒當(dāng)作馬等。憑直覺與直接經(jīng)驗(yàn)思考問題，解答問題，但不知原因道理。因此認(rèn)知行為常表現(xiàn)出以自我為中心，即小兒所有的感覺運(yùn)動(dòng)、活動(dòng)與自我有關(guān)。2歲以后小兒開始應(yīng)用符號，掌握語言，能較好地利用記憶儲(chǔ)存。3歲后能辨別上下方位；4歲以后開始辨別前后方位；5歲以后則可以自身辨別左右，對數(shù)量、空間；時(shí)間的概念仍不完全。5～7歲兒童思想方法發(fā)生較大變化，記憶力增強(qiáng)，會(huì)用分類法幫助記憶不同類的圖畫；但仍只注意事物的一個(gè)特征，而不注意其它方面，只看到具體的事物，注意事物靜止的一面，看不到事物的轉(zhuǎn)變過程或內(nèi)在聯(lián)系。
3 具體運(yùn)籌期 7～12歲
此期小兒在具體事物中運(yùn)用概念，并用概念思維，開始有邏輯運(yùn)籌。例如開始學(xué)習(xí)加減法的規(guī)則；分類事物可看到功能、位置的關(guān)系，年長兒可據(jù)事物特性分類。此期的最大特點(diǎn)是發(fā)現(xiàn)“永恒”原則，包括空間關(guān)系、物體的大小與數(shù)量等知覺。如將等量的水加于不同杯中能知兩杯水一樣多；一斤鐵與一斤棉花一樣重；了解“部分”是小于“整體”。9歲以后小兒可理解事物，處在不同的情況下可分類不同，如知道一個(gè)人可有不同的身份等。
4 形式運(yùn)籌期 l2歲～成年
此期特征是小兒開始抽象邏輯思維，能提出假設(shè)，并作出正確的推論。分析問題逐漸有系統(tǒng)性；能選擇性地只對重要刺激作出反應(yīng)，能從問題的一方面轉(zhuǎn)到另一方面域達(dá)到正確解答問題。解決問題會(huì)預(yù)先制定計(jì)劃，并考慮一切可能性與結(jié)果。
皮亞杰認(rèn)為小兒到15歲時(shí)認(rèn)知發(fā)育就成熟了。
