這個問題要先說大乘佛教和小乘佛教的區(qū)別，因?yàn)樵趦烧咧?，對待這個問題是有區(qū)別的。1.大約公元1世紀(jì)左右，佛教分為大乘佛教和小乘佛教，乘，是承載或道路的意思，兩者的主要區(qū)別在于對佛教教義的解釋和理解有分歧。小乘，保持原來的教義，以釋迦牟尼為教主，以《阿含經(jīng)》為主要經(jīng)典；大乘，則對原來的教義有所修改和發(fā)展，認(rèn)為三世十方有無數(shù)的佛，并已《般若經(jīng)》《維摩經(jīng)》《法華經(jīng)》《華嚴(yán)經(jīng)》《無量壽經(jīng)》等為主要經(jīng)典，小乘派認(rèn)為自己是正統(tǒng)，大乘派則認(rèn)為自己有創(chuàng)新。2.（1）佛的含義佛，佛陀的簡稱，意思是 覺，覺者，和知者。佛教認(rèn)為，覺 有三種涵義：自覺，覺他（使眾生頓悟），和覺行圓滿。其中，覺行圓滿是佛教修行的最高境界，佛就是達(dá)到這種最高境界的 覺者。另外，小乘佛教所說的佛，一般是專用做對釋迦牟尼的尊稱；而大乘佛教除指釋迦牟尼外，還泛指一切覺行圓滿者。（2）佛分類A.釋迦牟尼三身佛，法身佛，居中；報身佛，居左；應(yīng)身佛，居右。B.三世佛，佛教的說法，即過去，現(xiàn)在，未來三世，有橫三世佛（東方凈琉璃世界的藥師佛 居左，娑婆世界的釋迦牟尼佛 居中，西方極樂世界的阿彌陀佛 居右），豎三世佛（現(xiàn)在佛釋迦牟尼佛，過去佛燃燈佛，未來佛彌勒佛）之分。注：1.佛釋迦牟尼佛左脅侍文殊菩薩，右脅侍普賢菩薩，此三者合稱“釋家三尊”2.藥師佛左脅侍日光菩薩，右脅侍月光菩薩，此三者合稱“東方三圣”或“藥師三尊”3.阿彌陀佛是西方極樂世界的教主，左脅侍觀音菩薩，右脅侍大勢至菩薩，合稱“西方三圣”或“阿彌陀三尊”3.菩薩是只達(dá)到 自覺和覺他兩個境界，尚未達(dá)到 覺行圓滿 需到未來成就佛果的修行者，寺院中常供奉的有：文殊菩薩，普賢菩薩，觀世音菩薩，地藏王菩薩，大勢至菩薩。4.羅漢全稱 阿羅漢，即自覺者，在大乘佛教中羅漢低于佛，菩薩，為第三等，而在小乘佛教中羅漢則是修行所能達(dá)到的最高果位。佛教認(rèn)為，獲得羅漢這一果位即斷盡一切煩惱，應(yīng)受天人的供應(yīng)，不再生死輪回。
佛教中按覺悟程度的最高級別稱為“佛”。
羅漢：自覺
菩薩：覺他
佛：覺行圓滿。
如果你沒興趣深入研究而只想在旅游的的時候從形象上分辨的話：
羅漢：各式各樣
普薩：帶帽
佛：滿頭小發(fā)結(jié)。
也有例外：地藏王菩薩和彌勒佛有光頭形象，不難辨認(rèn)的。
佛有很多代號，像如來，世尊，佛都是，佛的弟子中有小乘境界的羅漢，屬于出世度已；大乘境界的菩薩，入世度人。菩薩是梵文的翻譯，本為菩提薩埵，菩提是覺悟的意思，而薩埵是有情，“多情乃佛心”。菩薩是如來的前因，成了佛就是如來成就的果位。
菩薩一詞由梵語Bodhisattva的音譯菩提薩埵的簡化而來。字面意思是覺-有情。但其豐富的含義不是幾個詞語可以概括的，所以古代佛經(jīng)翻譯家們采用了音譯。
關(guān)于菩薩與佛這兩個稱號的區(qū)別，在佛教歷史上各個宗派的說法不盡相同。這里我按照自己的理解，提出一家之言，權(quán)作一個符合現(xiàn)代人思維習(xí)慣的“概括”。
首先，在佛教傳播的早期階段（所謂原始佛教時期），佛就指釋迦牟尼一人；菩薩是佛弟子、信眾對釋迦牟尼成佛之前身份的尊稱。后來，隨著釋迦牟尼佛對他的弟子彌勒授記（預(yù)言彌勒將來也可成佛，是這個世界上釋迦牟尼的后繼佛），眾弟子稱彌勒為未來佛；稱成佛之前的彌勒為菩薩。所以，這個時期，菩薩、佛是對釋迦牟尼成佛前后身份的尊稱，同時也是對未來將要成佛的彌勒的尊稱。
隨著佛教的發(fā)展，大乘教法逐漸興起。這時的佛已經(jīng)不僅指釋迦牟尼、彌勒，而是代表十方（表示無盡空間）三世（表示無盡時間）一切諸佛；于是，菩薩也不僅指釋迦牟尼和彌勒成佛之前的身份，而是泛指十方三世一切諸佛所授記的那些弟子。
后來，隨著《華嚴(yán)經(jīng)》等大乘經(jīng)典的發(fā)現(xiàn)和流傳，出現(xiàn)了“十地”等概念－－把菩薩成佛經(jīng)歷的境界和階次加以概括。這個階段，菩薩這個稱號還是低于佛的，因?yàn)槭刂系牡谑坏鼐褪欠鸬亍６醯刂钡绞鼐辰缰g的佛弟子都叫菩薩。
但是，隨著方等部大乘經(jīng)典的出現(xiàn)和流傳，出現(xiàn)了一種新的信仰形態(tài)－－菩薩信仰。特別是這類經(jīng)典中充滿對信奉文殊師利菩薩、普賢菩薩、觀世音菩薩、地藏菩薩等菩薩摩訶薩（大菩薩）的功德和果報的宣傳，這對于需要解脫現(xiàn)實(shí)苦惱、獲得現(xiàn)世福報的普通信眾有著極強(qiáng)的吸引力。
通過對這一類經(jīng)典分析，我們可以看出，這類經(jīng)典中的菩薩摩訶薩實(shí)際上的地位已經(jīng)等同于法身佛－－已經(jīng)超越了現(xiàn)象世界中化身佛（比如作為歷史人物的釋迦牟尼的人生歷程）的境界，演化為真理的化身、特別是具有永恒救度眾生職能而不斷顯化（創(chuàng)造化身佛）的“真佛”。法身佛本無差別，但由于眾生的根性不同，興趣、需要、緣分不同，所以所能夠信奉的本尊法身大士（菩薩摩訶薩）也不同。概括地說，菩薩信仰是為了傳播大乘教義，同時迎合普通民眾宗教需求的一種教化上的方便之道。
比如方等經(jīng)典中多處說菩薩摩訶薩們過去久遠(yuǎn)劫之前教化的很多學(xué)生均已在不同的世界上成佛（化身佛），甚至說祂們本身也是“古佛再來”，甚至可以“應(yīng)以佛身得度者即現(xiàn)佛身而為說法”。
與大乘佛教教義一起出現(xiàn)的還有一套戒律叫“菩薩戒”。這種戒律跟早期佛教根本的“別解脫戒律”在原則和內(nèi)容都有比較大的演化－－把“饒益有情為根本”這個大乘佛教的價值觀作為一切戒律的原則。同時，受過菩薩戒的弟子也可以稱為“菩薩”。
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