大小乘佛教在精神和實(shí)質(zhì)上主要分歧概括如下：
1、在對(duì)待佛的問(wèn)題上，大乘佛教把佛神化了，建立了法身佛與三世諸方佛的觀念。在《華嚴(yán)經(jīng)》中描寫(xiě)了一個(gè)莊嚴(yán)美麗的佛的世界。強(qiáng)調(diào)依靠佛的神恩和他力得救，而把佛視為超人的存在。奉其為全智全能的最高人格神，彼岸世界的統(tǒng)治者。十方三世有無(wú)量無(wú)數(shù)的諸佛。佛是各個(gè)世界和極樂(lè)國(guó)土的主宰者。大乘佛教認(rèn)為，釋迦牟尼佛是化身而不是實(shí)身，佛陀的實(shí)身是積累了極長(zhǎng)時(shí)期修行而成的；佛陀的色身、壽命和威力都是無(wú)邊無(wú)際的；佛陀永遠(yuǎn)化度眾生無(wú)有疲厭。而由上座部分離出的最大的一部——說(shuō)一切有部則不承認(rèn)自己是“小乘”，不承認(rèn)釋迦牟尼是化身佛之說(shuō)，認(rèn)為釋迦牟尼佛是覺(jué)著、教主、傳教師，是一個(gè)普通的覺(jué)悟者。認(rèn)為世界上的佛只有一個(gè)，那就是釋迦牟尼佛。
2、在追求的目的上，大乘佛教以成佛為目的，致力于一切眾生的解脫。以菩提（覺(jué)悟、智慧）為目標(biāo)，指斥原始佛教（小乘）只求個(gè)人解脫。而原始佛教（小乘）以追求成就阿羅漢為目標(biāo)。小乘所追求的積累功德，經(jīng)過(guò)艱苦的努力，最后達(dá)到涅槃境界。這種自我解脫，偏重于斷除煩惱，滅絕生死。
3、在修行方法上，原始佛教（小乘）認(rèn)為：人生痛苦的原因在于人生的本質(zhì)，由于種行為（業(yè)）和種種煩惱（惑）而產(chǎn)生的，應(yīng)當(dāng)追求斷業(yè)滅惑，不使其再生。因此主張個(gè)人遠(yuǎn)離社會(huì)，想解脫必須出家，過(guò)禁欲生活（直到如今，南傳佛教國(guó)家還有許多青年出家作一年或幾年比丘，然后再還俗）。而北傳佛教（大乘）則重視主觀求道的愿望，而不是單純講業(yè)報(bào)。不僅重視個(gè)人修養(yǎng)，而且還注重人際關(guān)系。強(qiáng)調(diào)菩薩行，也就是利他的實(shí)踐活動(dòng)。大乘佛教用菩薩的觀點(diǎn)代替了涅槃?dòng)^點(diǎn)。著名學(xué)者季羨林認(rèn)為：由出家人即不能生產(chǎn)物質(zhì)產(chǎn)品，也不能生產(chǎn)人。長(zhǎng)期以往，社會(huì)將無(wú)法繼續(xù)存在，人類(lèi)也將滅亡。大乘佛教逐漸改變了這個(gè)弊端，想解脫——涅槃成佛，不必下這么大力量，你只要膜拜或口頌佛號(hào)等等，就可達(dá)到目的。
4、在佛教理論上，小乘佛教認(rèn)為自己是佛教的正統(tǒng)。指責(zé)大乘佛教的教義是杜撰的，“大乘非佛說(shuō)”。小乘佛教只承認(rèn)人無(wú)我，就是沒(méi)有主宰，沒(méi)有獨(dú)立永恒的實(shí)體，而不承認(rèn)宇宙是空的，而是有的（法有），這是所謂的人空法有說(shuō)。佛所說(shuō)的語(yǔ)言并不全部都是經(jīng)教，佛并不是以一切因說(shuō)一切法。而大乘佛教對(duì)佛說(shuō)有自由解釋、發(fā)揮的色彩，他們認(rèn)為不僅人空，宇宙沒(méi)有獨(dú)立的永恒的實(shí)體，也是空的。佛所說(shuō)一切言語(yǔ)都是隨機(jī)說(shuō)法，佛以一音說(shuō)一切法。
另外大乘佛教：這是不僅期求自我的完成與救濟(jì)，而且也廣泛地救助他人的自覺(jué)覺(jué)他的教法，兼顧自利與利他。它的理想就是最后能成為自覺(jué)覺(jué)他的佛陀。所以大乘又稱為菩薩乘或佛乘。而小乘修練得聲聞(羅漢)果，大乘修練得菩薩果、佛果也是自此而來(lái)的。
大學(xué)者季羨林還認(rèn)為，大乘是從小乘逐漸演變發(fā)展起來(lái)的。在過(guò)渡期間，大乘佛教教義是受社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)影響而形成，這些思想又深入小乘佛教教義中。小乘佛教理論對(duì)小國(guó)家很適用，而對(duì)大國(guó)（如阿育王帝國(guó)）就顯得過(guò)于狹隘，不能滿足大帝國(guó)的需要。大乘佛教強(qiáng)調(diào)只要真心向佛，虔誠(chéng)歸依，沒(méi)有個(gè)人努力，照樣可以成佛作祖。發(fā)展到后來(lái)，甚至出現(xiàn)“放下屠刀，立地成佛”的信仰。這樣的意識(shí)形態(tài)對(duì)大國(guó)是再有利不過(guò)了。
印度的大乘佛教和多佛土說(shuō)，在中國(guó)和日本都發(fā)生了重大變化。這種變化大體上有兩條途徑，第一是形成統(tǒng)一大佛，第二是以眾生的心作為佛。按照這一途徑發(fā)展的是禪宗。印度大乘佛教經(jīng)典也含有反對(duì)在世間之外另建凈土的思想。禪宗最重要的奠基者六祖慧能認(rèn)為，終生只要做到無(wú)妄念，就見(jiàn)到佛境，進(jìn)到佛地。在慧能看來(lái)，佛并不在彼岸世界，也不在身外，就在眾生的心中。這實(shí)際上是否認(rèn)了在現(xiàn)實(shí)世界之外另有佛國(guó)世界的說(shuō)法。
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