首先傳出的說法，是在釋迦牟尼佛之前，已有六佛出現，加上釋迦牟尼佛，就構成了過去七佛。他們是：屬于過去莊嚴劫的三佛（毗婆尸佛、尸棄佛、毗舍浮佛），以及屬于現在賢劫的四佛（拘留孫佛、拘那含牟尼佛、迦葉佛、釋迦牟尼佛）。因為這七佛已入滅，所以稱為過去七佛。后來，又出現了未來星宿劫中也有佛的說法。
從原始佛教進入部派佛教后，許多部派都主張，過去、現在、未來三世都有諸多佛陀出現。比如大眾部就認為，除了釋迦牟尼佛出現在我們所住的娑婆世界外，在法界十方的種種世界，都同時有佛陀在世。
在顯教中，我們最常見的佛陀主要是三世佛，又分為以空間來計的“橫三世佛”和以時間來計的“縱三世佛”：
而在密教中，我們較常見的佛陀主要是金剛界及胎藏界的五方佛。金剛界五方佛，是指東方阿閦佛（不動如來）、西方阿彌陀佛、南方寶生佛、北方不空成就佛和中央毗盧遮那佛（大日如來）；胎藏界五方佛，是指東方寶幢佛、南方開敷華王佛、西方無量壽佛、北方天鼓雷音佛和中央毗盧遮那佛（大日如來）。
／完.
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