北洋海軍自1888年正式建軍后，配置有鐵甲艦定遠號及鎮(zhèn)遠號，各有12寸巨炮4門，航速分別為14.5節(jié)及15.4節(jié)。然而之后到甲午戰(zhàn)爭之前6年沒有再添置鐵甲艦。在此期間，重修頤和園花費數(shù)千萬兩白銀，即十幾艘定遠級鐵甲艦的費用。1889年光緒皇帝大婚，花費白銀550萬兩，即三艘半定遠級鐵甲艦的費用。1891年戶部尚書翁同和奏準(zhǔn)暫停南北海軍購買外洋槍炮船只3年。甲午戰(zhàn)爭前夕，英國的阿姆斯壯船廠向李鴻章推銷世界航速最快，達23節(jié)的四千噸巡洋艦。當(dāng)時清朝政府已經(jīng)支付訂金，后因軍費嚴重不足支付余款，這艘艦最后被日本低價買下了，也就是后來的吉野號，其高航速鍋爐和新型速射炮在甲午一戰(zhàn)發(fā)揮極大戰(zhàn)力。
1890年時，中國北洋艦隊的總排水量為27,000噸，而日本海軍的總排水量在17,000噸以上。日本以國家財政收入的60%來發(fā)展海、陸軍，當(dāng)時日本政府的年度財政收入只有八千萬日元。1893年起，明治天皇又決定每年從自己的宮廷經(jīng)費中撥出三十萬日圓，再從官員的薪水里取十分之一，補充造船費用。到了1894年甲午戰(zhàn)爭時，日本海軍艦隊總排水量為72,000噸，并且多有配置速射炮的新式艦艇。
中國戰(zhàn)敗，只得向日本求和，簽下《馬關(guān)條約》。1895年間，清廷派李鴻章前往日本簽約。條約指明，中國須承認朝鮮為獨立國，撤出朝鮮半島。割讓臺灣、澎湖及其附屬島嶼予日本。條約又要求中國向日本開放多個中國內(nèi)陸的港口城市，包括沙市（荊州）、重慶、蘇州、杭州。要求向日本賠款，日本便獲得2.3億兩白銀的戰(zhàn)爭賠款（其中三千萬兩為清朝換回遼東半島的費用）。還規(guī)定日本輪船可沿內(nèi)河駛?cè)肷鲜鰝€通商口。日本貨物在中國內(nèi)陸必須免去內(nèi)陸稅。這使日本經(jīng)濟迅速發(fā)展，并由于獲得臺灣殖民地取得了資本主義的原始積累，改變了東亞地區(qū)由英國和俄國對立和爭霸的原有格局，導(dǎo)致1902年的英日聯(lián)盟及1904年的日俄開戰(zhàn)。
而清軍在甲午戰(zhàn)爭中的失?。ū毖笏畮煹母矞纾?biāo)志著洋務(wù)運動的失敗，大清帝國的國際地位自此一落千丈，再次成為列強鯨吞蠶食的對象。清朝國內(nèi)的改革派對自身的弱點有了更深的認識，促使后來的政治制度的改革，即1898年的戊戌變法。
