從社會心理學的發(fā)展歷史來看，存在兩種取向的社會心理學。一種是心理學的社會心理學，另一種是社會學的社會心理學。心理學的社會心理學著重研究社會情境中的個體行為及其心理，以個體變量為分析重點，強調(diào)采用嚴格的實驗法等心理學研究方法，探討個體在社會環(huán)境中的心理變化特點與過程，分析影響個體心理與行為的社會文化環(huán)境因素，揭示影響個體心理與行為的社會心理機制。因此，這一取向注重研究社會認知、社會印象、社會態(tài)度、社會判斷以及社會動機等典型的內(nèi)在心理過程。
從心理學角度進行社會心理學研究的學者首推英籍美國心理學家W.麥獨孤。麥獨孤在1908年出版了《社會心理學引論》一書，該書以本能為中心建立了社會心理學體系，并以本能論來解釋人類一切社會行為背后的原因。例如，用合群本能去解釋人類社會的產(chǎn)生和發(fā)展，用模仿本能去解釋社會傳統(tǒng)、風俗和習慣，用儲蓄本能去解釋私有財產(chǎn)現(xiàn)象，用好斗本能去解釋人類的戰(zhàn)爭等。由于人類的社會行為是十分復雜的，當麥獨孤無法用已有的本能來解釋這些行為時，便只好不斷增加本能的數(shù)量，以至于他提出的本能越來越多。由于本能論用生物學規(guī)律解釋社會現(xiàn)象，因此這一觀點遭到后人質(zhì)疑。但無論如何，麥獨孤開創(chuàng)了心理學取向的社會心理學研究。
心理學的社會心理學在19世紀末到20世紀20～30年代有了新的發(fā)展，表現(xiàn)為許多社會心理學家都采用實驗法研究團體對個體行為的影響。最早開展這方面研究的是美國心理學家N.特里普利特。他研究了人們騎自行車的速度，發(fā)現(xiàn)個人單獨騎自行車的速度要比一群人一起騎自行車的速度慢20％。后來，他又以一群10～12歲的兒童為實驗對象，任務是卷線，發(fā)現(xiàn)團體卷線的效率比個人單獨工作的效率要高10％。根據(jù)這兩個實驗結(jié)果，他得出結(jié)論認為，團體工作效率遠比個人工作效率高。美國心理學家G.E.梅奧在學校教育領(lǐng)域內(nèi)開展了有關(guān)研究，他觀察學生在家里做作業(yè)和在學校里做作業(yè)的差別。結(jié)果表明，學校內(nèi)群體做作業(yè)（如對學生記憶詩歌、作文、數(shù)學等學習）遠比在家里單獨做作業(yè)效果好。后來，德國W.默德、美國F.H.奧爾波特、蘇聯(lián)V.M.別赫捷列夫等多位心理學家都致力于把實驗推廣到社會心理現(xiàn)象的研究中來。
奧爾波特作為20世紀20年代美國社會心理學的代表人物，首先提出社會心理學是心理學的一部分，認為社會心理學應主要研究個體的社會行為和社會意識。在研究路線上他繼承和發(fā)展了特里普利特和默德用實驗研究社會心理學的傳統(tǒng)，推進了美國實驗社會心理學的發(fā)展，并進一步開展了對社會促進現(xiàn)象的研究。他的研究以哈佛大學學生為實驗對象，實驗分別在一個大房間及相互隔離的5個小房間里進行。研究要求5個被試既在大房間內(nèi)一起做作業(yè)，又在小房間里單獨做作業(yè)。作業(yè)內(nèi)容包括用乘法計算、刪除字母、辨別圖形、分辨氣味、區(qū)分物體重量、自由聯(lián)想以及評價古代哲學家的著作等。研究者比較被試在上述兩種條件下發(fā)生的感覺、注意、思維等心理活動的特點。研究結(jié)果表明，由于作業(yè)性質(zhì)不同，發(fā)生的心理活動在兩種條件下有不同的特點：被試在單獨做作業(yè)的情況下，對古代哲學家著作評價質(zhì)量要比在群體中進行高，自由聯(lián)想也是在單獨環(huán)境下效果好；但在辨別氣味、區(qū)分重量等方面，大家在一起則能減少判斷的極端性。奧爾波特強調(diào)實驗方法對團體行為研究的革命性意義，通過一系列的實驗，提出社會助長作用。此后的態(tài)度研究和小群體實驗研究等有力地推進了這種研究取向。
心理學的社會心理學的主要理論有社會學習理論、場論、社會認知論等。此外，奧地利心理學家S.弗洛伊德的精神分析論也是心理學的社會心理學領(lǐng)域的代表性理論。這些理論無一例外都是將研究的重點放在對個人行為（主要是他人對個人行為的影響）的解釋和說明上。例如，弗洛伊德的精神分析理論論述了他人的參與作用對個人心理生活的影響（如兒子對父親的“仿同”作用）；社會學習理論將個人對他人行為的模仿視為社會行為形成的始因，而K.勒溫的場論則堅信，當對一個人所處的全部場（主要是他人或群體組成的社會場）有了充分的理解時，就能夠描繪并解釋他的行為。社會認知論在強調(diào)個人行為是受其內(nèi)在的認知過程支配的同時，指出了他人對個人的認知形成和改變有著不可低估的影響。
心理學的社會心理學家認為應采用科學心理學方法分析個體心理的變化及其過程，揭示影響個體行為的社會條件，探討制約個體行為的動機，以及自我意識等心理機制對個體發(fā)生的影響。心理學的社會心理學研究，一般采用實驗法，多數(shù)以大學生為被試來獲取研究資料。除實驗法外，還大量運用系統(tǒng)觀察、調(diào)查研究（如問卷法和訪談法）、測量（如智力測驗、人格測驗和態(tài)度測量）、個案研究、檔案研究、模擬研究和比較文化研究等方法。
一般而言，心理學的社會心理學注重實驗設(shè)計和量化分析，有利于理解社會心理的微觀機制，但對宏觀心理層面的了解不夠，使得這一取向可能產(chǎn)生“只見樹木不見森林”的困境，難以從整體、宏觀的角度把握社會心理現(xiàn)象。此外，采用實驗設(shè)計的最大問題是情境與現(xiàn)實生活有一定距離，研究結(jié)論的外展性有待考察，限制了研究結(jié)果的可應用性。
