咸豐十一年（1861年）,安慶被曾國荃圍得水泄不通，湘軍又打退了陳玉成的多次救援，讓安慶城中的太平軍徹底死心。這時候，太平軍中也不是鐵板一塊，在程學(xué)啟的帶領(lǐng)下，三百名士兵偷偷從安慶城墻翻出，趁著夜色投降了湘軍。
對于這些降兵，曾國荃當(dāng)然不敢過于相信，他讓這股部隊作為先鋒，多次攻打安慶以及附近的營寨。在曾國荃的進(jìn)攻下，安慶城破，城內(nèi)的太平軍，不是戰(zhàn)死就是被曾國荃殘忍殺降。只有開始投降的那些士兵被招安，曾國荃攻打南京，沒有帶上他們，而是扔給了剛剛組建的淮軍，由李鴻章率領(lǐng)駐守上海。
這群士兵中，職位最高的是程學(xué)啟，而他后來跟隨李鴻章攻打嘉興時戰(zhàn)死。但是，他的副手卻被李鴻章看中，一路照應(yīng)，成為清朝炙手可熱的紅人，他就是后來北洋水師提督丁汝昌。
丁汝昌背叛了太平天國，并跟隨淮軍南征北戰(zhàn)，從朝廷接過了這頂帶著獻(xiàn)血的官帽，當(dāng)上了參將。最開始他只統(tǒng)領(lǐng)了一百多人，但是他死死抱著李鴻章這條大腿，為他盡心盡力。李鴻章奉旨剿捻，丁汝昌出力很多，并協(xié)助劉銘傳最終滅掉東捻。為此，他當(dāng)上了總兵。
然而，十年之后，當(dāng)清廷要裁撤軍隊時，由于他的馬隊三營也在裁撤范圍之內(nèi)，因此與劉銘傳爭執(zhí)。當(dāng)時劉銘傳要以抗旨之罪殺掉丁汝昌，幸好他提前得知消息，迅速逃回老家，才得以避禍。
丁汝昌躲在鄉(xiāng)下，卻一直與李鴻章保持聯(lián)系，還希望能東山再起。李鴻章因為不愿意和劉銘傳發(fā)生沖突，便利用采辦戰(zhàn)艦的機(jī)會，讓丁汝昌到國外去參觀學(xué)習(xí)，以建立水師。
一開始，清廷對于組建水師還有異議，認(rèn)為這是勞民傷財，沒有必要。但是，自從臺灣被日本占領(lǐng)之后，殘酷的現(xiàn)實總算讓天天坐在朝堂之上的閣老們明白，在那個世道，弱國只能被欺凌，而建立強(qiáng)大的海軍，是走向強(qiáng)盛的第一步。
李鴻章對于組建海軍，防止外敵入侵是最為熱心的。他與左宗棠產(chǎn)生了“疆防”和“海防”之爭。他甚至認(rèn)為，哪怕是大西北不要，也要集中財力打造一流的水師，保障沿海富碩之地。在他的倡導(dǎo)之下，清政府的北洋水師確實得到了飛速的進(jìn)步。
當(dāng)時的北洋水師主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，官兵4000余人。美國的專家甚至認(rèn)為，這支水師實力排名亞洲第一、世界第九。丁汝昌參與了組建北洋水師的大部分過程，他深受李鴻章的信賴，被保舉為北洋水師的總提督。
能擁有這么強(qiáng)大的水師，當(dāng)然是一件好事。但是，當(dāng)時的清政府卻突然從自卑又走到了自大的怪圈之中，他們迷信武器，認(rèn)為已經(jīng)無敵于天下。連李鴻章也得意洋洋地認(rèn)為：有這樣的艦隊，自保是綽綽有余的。
盲目自信的后果就是故步自封，北洋水師成立之后，清政府以為就萬事大吉，可以一勞永逸了。他們認(rèn)為，定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)這樣的龐然大物，就永遠(yuǎn)可以守護(hù)疆土，換來清朝的永久安寧。另外，丁汝昌只聽命李鴻章一人，北洋水師儼然成為私家軍，無法融入新鮮血液，無法接受新的事物。再加上丁汝昌是舊式軍隊行伍出身，根本也沒有管理現(xiàn)代化軍隊的能力和水平。北洋水師的軍紀(jì)很差，訓(xùn)練又不系統(tǒng)，實際戰(zhàn)斗力沒有經(jīng)受殘酷戰(zhàn)爭的考驗。
特別是在1891年之后，戶部尚書翁同龢就停止了向北洋水師提供經(jīng)費購買新的“艦、炮、軍火?！鄙踔吝B燒的煤，都是國內(nèi)煤礦的劣質(zhì)煤。與此相反的是日本全國上下節(jié)衣縮食，一步步拉近了與北洋水師的差距，在甲午戰(zhàn)爭之前，日本聯(lián)合艦隊的實力已經(jīng)全面超越北洋水師。
后來的結(jié)局也很清楚了，在甲午海戰(zhàn)中，北洋水師遭到慘敗。黃海一戰(zhàn)，鄧世昌以身殉國，他在最后時刻發(fā)出的怒吼，喚醒中國人崛起。在威海衛(wèi)的最后一戰(zhàn)中，丁汝昌率軍打退了日本人十幾次的進(jìn)攻。盡管此時已經(jīng)是窮途末路，他卻在最后關(guān)頭展現(xiàn)了中國人的氣節(jié)，拒絕了伊東祐亨的勸降。為了不成為俘虜，他在深夜吞食鴉片自盡，保留了最后一絲尊嚴(yán)。他雖然不算百戰(zhàn)名將，也不是優(yōu)秀統(tǒng)帥，但終究還是讓歷史記住了他臨走時的體面。
參考資料：《清史稿》、《籌辦夷務(wù)始末》、《中國軍事百科全書》
