１８７４年日本派兵登陸臺灣企圖將之占據(jù),清兵以僅有之戰(zhàn)船赴臺將之驅(qū)逐。
事件引起朝野的警惕發(fā)海防大籌議。李鴻章以數(shù)千年未有之變局面對《數(shù)千年未有之強敵》的論據(jù)上疏。
清政府于是決定每年撥出四百萬兩作為經(jīng)費（實際用在購置軍艦款項只為每年一百萬兩）加快建設(shè)海軍。
大清海軍計劃分為三洋：北洋負責(zé)山東及以北之黃海、南洋負責(zé)山東以南及長江以外之東海
粵洋負責(zé)福建及南海。
后來當(dāng)時之南洋大臣沈葆楨，以四百萬年費同建南、北兩洋艦隊經(jīng)費分散力量不足。
而北洋艦隊負責(zé)守衛(wèi)京師，奏準(zhǔn)優(yōu)先集全力建造。
１８７５年命直隸總督、北洋大臣李鴻章創(chuàng)設(shè)北洋水師，李鴻章通過總稅務(wù)司赫德在英國訂造４艦炮船，開始清國海軍向國外訂購軍艦的歷史。
１８７９年向英國訂造巡洋艦揚威、超勇。
１８８０年由于對在英國訂造的軍艦不滿意，經(jīng)過反覆比較向德國船廠訂造鐵甲艦定遠、鎮(zhèn)遠。
１８８１年，先后選定在旅順和威海衛(wèi)兩地修建海軍基地。超勇、揚威由清國海軍軍官駕駛下回國。
１８８５年，總理海軍事務(wù)衙門成立，醇親王奕譞為海軍大臣取代恭親王奕訢地位。
李鴻章遣駐外公使分別向英國、德國訂造巡洋艦致遠、靖遠與經(jīng)遠、來遠、定遠、鎮(zhèn)遠回國，日本國民出現(xiàn)“恐定遠、鎮(zhèn)遠癥”。
１８８８年１２月１７日北洋水師正式宣告于山東威海衛(wèi)劉公島成立并頒布施行《北洋水師章程》。
１８９１年清廷緊縮開支停止購買海軍軍械。至此以后艦隊經(jīng)費大幅減少，多被政府挪置往其他各處，如修建頤和園工程等等。
時而正為海軍技術(shù)突飛猛進之時，至１８９４年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)時北洋艦隊已多年未置新艦，部份應(yīng)進行之更新工程如更換新式火炮亦未能進行。
原有的戰(zhàn)艦已開始落伍，無論航速、射速皆落后于日本。
