“六王畢，四海一”。秦始皇統(tǒng)一六國(guó)，開中國(guó)兩千多年封建統(tǒng)治的先河。秦始皇統(tǒng)一度量衡，統(tǒng)一貨幣，建立郡縣制等，體現(xiàn)了歷史的進(jìn)步。為統(tǒng)一思想，制止書生們對(duì)朝政的非議，秦始皇采納丞相李斯的建議，頒布系列法令：“焚《詩》、《書》、百家語”；“偶語《詩》、《書》者棄市(殺頭)”；“以古非今者族(滅)”。焚書令一經(jīng)頒布，熊熊火焰，將許多寶貴的文化典籍付之一炬，造成千古遺恨的文化浩劫。書可以毀滅，而人心難平，士子們議論朝政的言論還是不絕于耳。于是，秦始皇在大規(guī)模地焚書之后，殘忍地將數(shù)百人一起活埋。這就是腥風(fēng)血雨的“坑儒”事件。
造成這場(chǎng)劫難的導(dǎo)火索是宮中方士盧生和侯生的逃亡。秦始皇自以為威德無人能比，自稱“始皇帝”,妄想長(zhǎng)生不老，可以把皇帝一直做下去，所以千方百計(jì)尋仙訪藥。公元前219年，秦始皇聽信了齊國(guó)方士徐福的話，命令徐福帶領(lǐng)童男童女尋找海上仙山。結(jié)果徐福等一去無蹤，據(jù)說在一個(gè)小島上安居樂業(yè)，自成一統(tǒng)了。秦始皇卻不肯死心，仍然耗費(fèi)巨資，請(qǐng)方士為他尋找可以不死的靈丹妙藥。盧生與方生就是秦始皇養(yǎng)在宮中為其煉藥的方士。
焚書令的下達(dá)明顯針對(duì)士子，令盧生等十分不安。盧生等心知肚明，這長(zhǎng)生不老藥是煉不出來的，如果沒有丹藥，那么秦始皇的嚴(yán)刑峻法很快便會(huì)落到自己的頭上。于是批評(píng)秦始皇剛強(qiáng)暴戾，貪于權(quán)勢(shì)，這種人不值得為他尋藥，這樣大罵一通后逃之夭夭。秦始皇對(duì)書生們以古非今本已十分惱火，現(xiàn)在看到巨資豢養(yǎng)的盧生等人愚弄于他，怒火萬丈，遂下令坑儒?？尤鍖?shí)質(zhì)是焚書的繼續(xù)，是秦始皇實(shí)現(xiàn)思想統(tǒng)一的行動(dòng)。
而被坑的是方士還是儒生呢？有的論者認(rèn)為，秦始皇殺的是欺騙他的方士，所以被坑的應(yīng)為方士，所謂“坑儒”確切地說應(yīng)叫作“坑方士”。更多論著則認(rèn)為被坑者為儒生。有人認(rèn)為，秦始皇所坑的，既有儒生，又有方士，而以儒生居多。因?yàn)榍厥蓟时緛磔p視儒生，因方士逃走，遂遷怒于儒生，所以儒生成為這場(chǎng)災(zāi)難的主角。因坑儒一事，秦始皇長(zhǎng)子扶蘇向父王進(jìn)諫，進(jìn)諫詞中有“諸生皆誦法孔子”之句，也證實(shí)了被坑者是孔子之徒的儒生。
那么，坑儒的數(shù)目到底是多少？《史記·秦始皇本紀(jì)》中坑儒數(shù)目為四百六十余人?！墩摵狻ふZ增》中為四百六十七人。而衛(wèi)宏《詔定古文尚書序》中說七百人被坑殺。馬端臨在《文獻(xiàn)通考·學(xué)校考》中考證說，秦始皇共兩次坑儒。第一次是盧生等逃走后，秦始皇令御史在咸陽地區(qū)捉來儒生，親筆圈定四百六十余人，以“妖言”、“誹謗”罪名下令活埋。而隨著審問地區(qū)范圍的擴(kuò)大，犯禁者超過四百人，于是第二次坑殺儒生，活埋七百余人。
關(guān)于秦始皇第二次坑儒，有史料詳細(xì)記載：秦始皇先命人在驪山溫谷秘密挖坑種瓜，等瓜熟以后，命令儒生們下谷觀看。儒生們?cè)诠戎幸贿呌^看，一邊爭(zhēng)執(zhí)不休，秦始皇趁機(jī)下令往坑里填土，將七百多人全部活埋。驪山溫谷從此又叫“坑儒谷”，漢代又把這里叫“愍儒鄉(xiāng)”在現(xiàn)今臨潼縣西十公里的洪慶堡。洪慶堡也叫“滅文堡”，近民間傳說，由于焚書坑儒的烈火灼燒，到現(xiàn)在這個(gè)地方的土都是紅的。
從坑儒到秦亡，充分暴露了秦始皇專制君主狹隘和殘忍的本性。他有“威嚴(yán)”，但只是表象，其實(shí)他的內(nèi)心，充滿恐懼和不安。他至死也沒有尋求到長(zhǎng)生不老的靈丹妙藥，公元前210年，他在一片怨聲怒濤中走向了墳?zāi)埂?/p>
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