曹操的一生，是東征西討的一生。即使到了晚年也不例外：建安十七年到建安十九年，劉備襲占蜀地，二十年、曹操出兵漢中，逼降了張魯后退回鄴城休整。期間劉備孫權(quán)爭而復(fù)合。建安二十一年末，征討孫權(quán)，第二年正月，與孫權(quán)對陣巢湖；大戰(zhàn)三個月后，接受了孫權(quán)實為議和的請降；同年末，劉備進軍漢中，與張郃夏侯淵對陣。第二年七月，曹操發(fā)兵討伐劉備，并坐鎮(zhèn)長安。建安二十三年，漢中失利，主將夏侯淵被殺，曹操不得已而親征。
劉備據(jù)險而守、拒不接戰(zhàn)，數(shù)月后，曹操退軍，并連漢中百姓、退往秦嶺以北，派張郃退守陳倉。建安二十四年，關(guān)羽由荊州出發(fā)北擊曹操、并圍曹仁于樊城；七月，曹操遣于禁、龐德支援樊城；天降大雨，關(guān)羽乘機水淹七軍，于禁被俘、龐德被殺；曹操再派徐晃支援；這時，孫權(quán)派呂蒙白衣渡江，奪取荊州；關(guān)羽受到前后夾擊，大敗，于第二年（建安二十五年，公元220年）初被孫權(quán)擒殺，同年，曹操病逝，時年65歲。看看曹操晚年的足跡，依然充滿了殺伐之氣；但是與早年相比，似乎弱了幾分霸氣。像與孫權(quán)對陣3月，未獲全勝即接受請和（事實上的）；與劉備征戰(zhàn)幾個月，見無法速勝，就全線后退到了秦嶺、陳倉一線。關(guān)羽圍樊城，直接威脅許都，兩次派援軍，都不是親自出征，等等。
不要用英雄遲暮來解釋，曹操的“老驥伏櫪，志在千里”可是千古名句；兩線作戰(zhàn)互相牽制當然是原因，但絕不是主要原因，想想當年群雄割據(jù)的時候，曹操是幾線作戰(zhàn)？其實對于曹操這樣的一世梟雄來說，這一切只是更大的一個局。
先看看曹操當時的處境。到劉備占領(lǐng)西蜀為止，三國的形勢已徹底成形。孫權(quán)、劉備和曹操都是縱橫多年的老對手、彼此都深知不好對付。曹操的實力雖占了優(yōu)勢，卻苦于兩線作戰(zhàn)，老師疲兵，哪邊都占不了上風。更麻煩的是，后方還不太穩(wěn)定，?；逝膳c擁曹派的矛盾從來就沒停過。像建安二十二年，侯音宛城叛亂；建安二十四年九月，魏諷亂鄴城等。其中的侯音叛亂甚至逼得曹操從漢中前線抽調(diào)徐晃軍前去平叛，不知道是不是間接導(dǎo)致了漢中戰(zhàn)場的失敗。除此以外，曹魏內(nèi)部還有子嫡之爭；一句話，曹操周圍到處是麻煩。
仔細分析一下，孫劉兩家短時間里是勝不了的，這是靠拳頭打出來的結(jié)論；?；逝墒且獔詻Q鎮(zhèn)壓的，這是老曹一直在做的；子嫡問題是避免不了的，是每個上位者都要面對的。所以，曹操的唯一選擇就出來了，那就是“攘外必先安內(nèi)”，外面先做戰(zhàn)略防御，集中精力解決內(nèi)部問題。東線，先一頓拳腳把孫權(quán)打服，接受孫權(quán)的“投降”；西線就更直接，干脆畫出一塊地盤（漢中）做緩沖區(qū)，把當?shù)孛癖娊y(tǒng)統(tǒng)遷走。曹操與劉備對陣幾個月，其實就是干這事去了（遷移民眾的工作千頭萬緒，如果說曹操事先沒有計劃就在三個月內(nèi)完成，打死我也不信）。
所以，看上去劉備得了漢中，其實只得了一塊白地，以后要想打曹魏，就先來個千里躍進無人區(qū)（漢中、秦嶺）吧，待時機一到，孫劉兩家就可一戰(zhàn)而下。歷史證明了老曹的英明。事情總有意外，荊洲的關(guān)羽就是個例子。
劉封、孟達乘機取了上庸、金城三地，關(guān)中大門被打開；曹操的全部防線可能將徹底破產(chǎn)。危急中、老曹聯(lián)系上了孫權(quán)，兩者一拍既合；兩家一起出兵，結(jié)果關(guān)羽被殺，孟達投降；一場危機消弭于無形，還讓孫劉兩家結(jié)了仇。但是此時老曹的陽壽也差不多了，此后的魏、晉統(tǒng)治者基本上都保持了老曹的戰(zhàn)略防御的策略，諸葛亮五次北伐、姜維九次北上，東吳也屢次北伐，全部無功而返，反而空耗無數(shù)國力。
當然曹魏也不是撅著屁股光挨打，偶爾也來個反擊，象諸葛亮第三次北伐的時候，司馬懿由西域、張郃由子午谷、曹真由斜谷數(shù)路南征，都屬于防御反擊的范疇。而曹魏的繼承者晉朝在修養(yǎng)生息近三十年后，一舉滅了蜀吳，一統(tǒng)中國，與防御反擊的正確策略是分不開的。
一個計策要成功，要同時看雙方的因素。難道孫劉兩家就沒能人，看不清曹操的布置嗎？當然不是，劉備、孫權(quán)都是當世豪杰、諸葛亮聰明絕頂，如何看不出這等陽謀？只怕不是看不出，而是破不了。劉備剛得了漢中，就失去了荊州，實力大減；比起北伐，劉備此時更在意的是奪回荊州——北上是如此困難、東吳又比曹操弱小，而曹魏看上去正忙著整頓內(nèi)部，怎么做更合算似乎很明顯，但是運氣不會總在他這一邊，這次他敗了，而且敗的很慘，當然就顧不上北伐了；等到諸葛亮掌握蜀漢政權(quán)并打理好內(nèi)部再出兵北伐的時候，曹操的繼任者曹丕早已坐穩(wěn)了皇位，之前的內(nèi)部矛盾已經(jīng)不復(fù)存在。
于是蜀漢的北伐就這樣在天時、地利、人和以及實力都不有利的情況下一次又一次無功而返。相比蜀漢的執(zhí)著，東吳就“溫和”多了，無論是北伐的次數(shù)還是影響力都遠遠不能相比。當然不會是孫權(quán)自甘平庸，問題要去東吳的政治結(jié)構(gòu)中去找。東吳的上層建筑一直是以江東士族、孫家的老班底淮泗派為主的二元結(jié)構(gòu)。
到了孫權(quán)后期的時候，淮泗派的代表人物多已不在，江東士族一家獨大。對于江東本土的士族來說，奪取天下的希望太過渺茫，依靠長江天險守住手中的土地才是實實在在的利益（比較一下吳蜀兩國的政治結(jié)構(gòu)，想想諸葛亮堅持北伐的原因，你會發(fā)現(xiàn)問題有相似之處，本土派多是軟骨頭和短視之輩），所以東吳沒有蜀漢那么強烈的動機。孫權(quán)在世的時候，還像模像樣的北伐了幾次，孫權(quán)死后，東吳就陷入了內(nèi)亂（權(quán)臣亂政），就更沒什么精力北伐了。
如果僅僅是一個軍事上防御反擊，曹操的策略還談不上奇謀。關(guān)鍵是曹操的真正目的，則往往被人忽視。那就是為后代改朝換代做準備，確立一個穩(wěn)定的外部環(huán)境。曹操晚年的時候，已是無冕之身，而行九五之實；而他以霸治國，自然少不了敵人。曹操一生見慣刀光劍影，深知若再不待機而動，他日朝堂有變，他的后代就是最好的靶子。那時別說權(quán)位家族不保，自己都有可能被開棺戮尸（他早年可沒少干這個，什么發(fā)丘中郎摸金校尉就是他首創(chuàng)的）。也許自知大限將至、也許是希望史書不要把自己寫成一個奸臣，他決定把這一切，交給他的后代來完成，自己就做那個“周文王”。
朝廷里的保守派根基很深，經(jīng)常跳出來與之作對，他見一個殺一個，從孔融、邊讓到崔埮、毛蚧；甚至心腹荀彧，曹操從來就沒手軟過。子嫡之爭，為了確立曹丕的強勢、不惜再次祭出屠刀、把曹植派的核心之一，楊修給砍了（別說什么嫉賢妒能，老曹這點肚量還是有的。雞肋之說，完全是找借口了）。經(jīng)過曹操的苦心經(jīng)營，新舊王朝算是平穩(wěn)的完成了交接，雖然他自己是看不到了。
在歷史上，明面上不流血的改朝換代，這可以說是第一次。而之前的種種布置，竟都是為了這一刻的輝煌——這里可以用老毛的話來概括一下：軍事只是政治的延續(xù)。曹操，一世梟雄。
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